Лоза подумала о том, что Владычица была прозорлива. И если временно ей придётся поддержать Великого Управителя – она это сделает. Впрочем, озвучивать свою мысль женщина не стала – выслушала, кто что имел сказать, сделала выводы и покинула «почтенное собрание» одной из первых.

Они шли по тропе между причудливо изогнутыми замшелыми деревьями, чьи могучие стволы, казалось, были сплетены из множества стволов потоньше. Великолепные кроны раскинулись над ними тёмным куполом, и среди ветвей парили наполненные светлячками шары, напоминавшие блуждающие огни Перекрёстков. Вдалеке звучала ирреальная музыка, сливавшаяся с пением ночных птиц.

Каэлисс держался за плечом Высокого Лорда, на чётко выверенном по этикету расстоянии. Иссилан Саэлвэ не спешил начинать разговор, хотя, разумеется, призвал своего посланника не для прогулки. Тревожные предчувствия пытали Каэлисса, хотя его лорд казался удовлетворённым происходящим, учитывая, как всё складывалось.

Наконец, высокорождённый изрёк, не оборачиваясь:

– Долгожданные вести получены. Император направил посольство сразу же после окончания их празднеств Поворота Колеса. Скоро они будут здесь.

– Всё готово к их визиту, и подарок для Пресветлой займёт место среди прочих даров демонокровных, – учтиво заверил Каэлисс и, помедлив, уточнил: – Могу я задать вопрос, мой лорд?

Иссилан милостиво кивнул.

– Хатепер Эмхет возглавляет это посольство?

– Как ни странно, нет, и это, безусловно, опечалит Её Величество. Наша бесценная союзница сообщает, что Владыка поменял решение и оставил своего брата подле себя. Впрочем, Хатепера всегда отличали осторожность и тонкое чутьё – скорее всего, он решил не рисковать.

– Даже ради неё? – удивился Каэлисс.

– Не забывай, кто обвиняется в смерти его дражайшего старшего племянника. Эта история не могла не охладить ветер из пустыни, – Высокий Лорд чуть улыбнулся, словно что-то его бесконечно позабавило. – Пресветлая верно прочтёт этот знак – здесь я согласен с прекрасной царицей.

Посланник понимал. При обострившихся отношениях только появление брата Императора, великого дипломата, могло смягчить настроения в Совете. Его отказ возглавить посольство означал то, что означал: пренебрежение к королеве.

– С одной стороны, мне жаль, что мы не увидимся с ним – нам было бы о чём поговорить, – продолжал Иссилан. – С другой, нашему делу это решение не помешает. Все мои приказы остаются в силе.

– Будет исполнено, мой лорд, – эльф поклонился.

Пришла пора извлечь из тайника резной ларец из южной акации, инкрустированный костью и эбеновым деревом. И чёрные звери Собачьего Бога демонокровных будут последним, что Пресветлая пожелает увидеть из предметов имперского искусства.

– Каэлисс, – вдруг мягко позвал его Иссилан, и тяжёлое предчувствие ожило с новой силой. – Как ты помнишь, после того, что нам надлежит исполнить, придёт время отправить уже наше посольство.

– Молодой Келаэлир Линнтэ предан Вам, мой лорд, и ждёт лишь Вашего приказа. Сопровождающие уже отобраны и готовы выдвинуться в любой день.

– Ты тоже отправишься с ними в Апет-Сут.

Каэлисс едва сумел справиться с изумлением.

– Мой лорд?

– Прекрасная Амахисат удручена и разгневана необходимостью некоторых наших действий в Лебайе. А я слишком дорожу нашим союзом, чтобы не пожелать утолить её печаль, – спокойно пояснил Иссилан, по-прежнему даже не оборачиваясь к нему. – Я хочу, чтобы ты лично заверил её в моих добрых намерениях. После того, как твои дела здесь будут улажены, я передам тебя в полное распоряжение лучезарной царицы. Её приказам ты будешь следовать так же точно, как и моим, пока не придёт время вернуться.

Каэлисс стиснул зубы. Иссилан отправлял его в земли демонокровных, во власть опасной жестокой женщины, которая, к тому же, была разгневана покушением на любимого сына. Желание Высокого Лорда сделать этот жест доброй воли могло дорого обойтись его верному слуге… но Каэлисс помнил, что был лишь оружием. Драгоценным, полезным, но оружием – не союзником, не членом семьи. Впрочем, высокорождённые и членов своих семей порой приносили в жертву, если того требовала цель.

Иссилан обернулся через плечо, холодно изогнув бровь в ожидании ответа, и эльф поклонился.

– Я всё сделаю, мой лорд.

– Не сомневаюсь в тебе. И ещё кое-что.

Посланник затаил дыхание, боясь того, что последует дальше.

– Я доволен твоей ученицей. Она тоже будет в свите юного Келаэлира.

Каэлисс резко опустился на одно колено, склонил голову.

– Мой лорд… Я тщательно подготовил Миссари для служения Вам, и она невероятно искусна. Демонокровные погубят её, не задумываясь, и Вы лишитесь редкого оружия. Миссари верна Вам так же, как я сам, и исполнит любой Ваш приказ. Прошу… – он не справился с собой, и голос всё-таки сменил интонации, пусть и едва ощутимо. – Ради всех лет моего служения Вам… это единственная награда, о которой я прошу напрямую: не посылайте её в Таур-Дуат!

– Каэлисс… – Иссилан Саэлвэ вздохнул, и когда эльф посмотрел на него, то увидел в кобальтовых глазах нейтральную доброжелательность. – Наш путь настолько непрост, что иногда приходится жертвовать даже самыми утончёнными, самыми дорогими нашему сердцу вещами.

– Не вещами… – прошептал посланник, понимая, что скрывать бесполезно – Высокий Лорд уже знал.

– Печально привязываться к чему-то столь хрупкому, недолговечному, – вздохнул высокорождённый почти сочувственно. – Знаешь, я ведь понимаю тебя…

На миг надежда робко раскрыла крылья.

– … Но Миссари должна предстать перед лучезарной царицей, ибо такова воля Владычицы.

– Мой лорд…

– Ясных звёзд, Каэлисс. Меня ждут другие дела, – мягко прервал его Иссилан и жестом отпустил.

Она ждала его у тихого лесного озера, круглого, точно чаша. Озёрная роща, казалось, давно уже соединилась в единый организм. Корни вековых деревьев создавали здесь причудливые арки, целые пещеры у воды, где селилось зверьё. В некоторых из этих гротов можно было встать в полный рост, а самые высокие кроны терялись в бездне неба.

Каэлисс замер среди ветвей, медля приближаться, позволяя себе ещё немного полюбоваться и не думать о том, что предстояло обсудить.

Примостившись на одном из огромных корней, девушка поигрывала ножом, что-то негромко напевая, и её голос чудесным образом сочетался с голосами ночных птиц. Её золотые волосы были собраны наверх, но несколько непослушных прядей упали на лицо, и она то и дело убирала их изящным взмахом головы. Кожаный охотничий доспех с тонким растительным узором – его давний подарок – подчёркивал красоту её по-эльфийски хрупкой, но по-людски притягательной фигуры. Взгляд её, всегда серьёзный, сосредоточенный, сейчас казался даже немного мечтательным, когда она думала, что была одна. Рядом с ним Миссари обычно старалась не показывать эмоций, преуспев в этом не меньше, чем аристократы Данваэннона.

А Каэлиссу нравилось видеть её живой. Эта живость и приманила его изначально, и породила своего рода привязанность – насколько он мог себе это позволить. Но чем ближе была опасность, тем острее он понимал, какими крепкими оказались эти силки. Одна единственная слабость, но даже этого не было позволено.

Коротко вздохнув, Каэлисс приготовился к их маленькой привычной игре. Ни одна веточка не треснула, не шелохнулась, когда он бесшумно спрыгнул. И всё же, Миссари безошибочно почувствовала. Взвившись на ноги, она выставила перед собой кинжал даже прежде, чем эльф оказался рядом. Без труда избежав его молниеносного удара, она протанцевала по скользкому широкому корню. Они обменялись выпадами, быстрыми, как броски хищников, но ни один не достиг цели.

Миссари была самим совершенством – хрупким, недолговечным, но совершенством. Каэлисс гордился ею, любовался… и не мог допустить, чтобы…

Мысль заставила его пропустить удар, и охотничий нож Миссари замер у его горла. Девушка и сама была удивлена, но не удержалась от лёгкой улыбки.

– Вы поддались мне, не иначе.

– Вовсе нет, – покачал головой Каэлисс, опуская свой нож, удерживая её взгляд. – И что будешь делать со своей добычей?

– Отпущу в лес, конечно, – улыбнулась она и убрала клинок. – Ясных звёзд Вам.

Это привычное приветствие отозвалось болезненно, напомнив, как отослал его, не пожелав слушать, Высокий Лорд.

– Да хранит тебя Данвейн, – мягко ответил эльф, уповая, что Богиня и правда сбережёт её.

– Что-то пошло не так, лорд Каэлисс?

Он сел ближе к могучему стволу и жестом пригласил её сесть рядом. Девушка держалась немного настороженно, как лесная хищница, призванная друидом. Чувствовала, что он не сумеет защитить, что это лежало за гранью его возможностей?..

– Высокий Лорд призывал меня, – доверительно сообщила она. – Невероятная честь для меня, тем более знать, что он… доволен мной.

– Доволен, – эхом отозвался эльф, скользя по ней взглядом, желая запомнить именно такой – в звёздном свете и зыбких сетях теней ветвей.

– Он получил плохие вести? Демонокровные угрожают нам? – она нахмурилась, но проскользнуло в её взгляде что-то такое, что Каэлисс невольно вспомнил её связь с рэмейским царевичем.

Показалось ли ему, или за тем заданием стояло нечто большее?

– Миссари…

– Да, лорд…?

– Просто, – он покачал головой, коснувшись её руки. – Просто по имени. Хватит этих границ.

---