Она подняла голову из-за звука, который мы слышали очень часто, – урчащего и механического. Раньше звук всегда быстро нарастал и стихал, но на этот раз он подошел близко, и то, что его производило, очевидно, остановилось. Послышался хлопок, и тогда мама встала и уперлась головой в гибкий потолок, навострив уши.
Что-то приближалось – тяжелые звуки становились все слышнее. Мама вжалась в заднюю стенку логова, мы последовали ее примеру. Никто теперь не тянулся к соскам, даже Пухля.
Огромная тень заслонила свет из прямоугольного отверстия, и выступ, ведущий в мир, с грохотом захлопнулся, превратив логово в ловушку, из которой не было выхода. Мама тяжело дышала, глаза у нее побелели, и мы все поняли, что вот-вот случится что-то ужасное. Она попыталась вырваться через боковую стенку, но брезент натянулся слишком туго – ей удалось только высунуть наружу кончик носа.
Пол логова закачался, раздался еще один хлопок, а затем со скрипящим ревом поверхность под нашими лапами задрожала. Логово дернулось, отчего все мы полетели в сторону. Мы скользили по гладкой металлической поверхности. Я посмотрел на маму – она выпустила когти, стараясь удержаться на ногах. Она не могла нам помочь. Мои сородичи жалобно пищали и пытались подобраться к ней, а я пятился назад, сосредоточившись на том, чтобы не упасть. Я не понимал, что за силы тянут меня – я просто знал, что если маме страшно, то мне нужно умирать от ужаса.
Подпрыгивание, стук и тряска продолжались так долго, что казалось, они никогда не закончатся и мама будет вечно дрожать от страха, а меня будет безостановочно мотать туда-сюда, – как вдруг нас всех скопом швырнуло в заднюю стенку логова, мы свалились в кучу и тотчас расползлись, а шум и тошнотворные сотрясения между тем волшебным образом прекратились. Даже вибраций больше не было.
Мама по-прежнему боялась. Я видел, как она насторожилась от металлического хлопка, как повела головой, следуя за хрустящими звуками до того места, где открывалось окошко в мир.
Я увидел, как она ощерила пасть, и почувствовал настоящий страх. Моя спокойная, нежная мама теперь была жестокой и дикой, шерсть у нее встала дыбом, а глаза стали холодными.
Выступ с лязгом вернулся на место, и за ним вдруг оказался человек. До меня это дошло инстинктивно и сразу – я точно почувствовал на себе его руки или вспомнил это ощущение, хотя никогда прежде не встречался с этим существом. У него были густые волосы под носом, толстый живот и округлившиеся от удивления глаза.
Мама выпрямилась и свирепо щелкнула зубами, ее лай выражал грозное предупреждение.
– А-а! – Человек отпрянул и исчез из поля зрения. Мама продолжала лаять.
Мои братья и сестры оцепенели от беспомощного страха. Мама отступала туда, где мы сбились в кучу, изо рта у нее шла пена, шерсть стояла дыбом, уши были отведены назад. Она была в ярости – я это чувствовал, мои сородичи это чувствовали, и человек, судя по реакции, тоже, несомненно, это чувствовал.
И затем, с внезапностью, от которой мы все вздрогнули, окошко захлопнулось, лишив нас солнца, так что теперь в логово проникал только тусклый отсвет, сочившийся сквозь брезентовое покрытие.
Тишина оглушала не меньше, чем прежде рычание матери. В полумраке я видел, как сородичи начали отлепляться друг от друга и наседать на мать – в безумном приступе голода из-за того, что произошло, – а она уступила и со вздохом легла, чтобы кормить их.
Что произошло? Мама испугалась, но превратила свой страх во что-то свирепое. Человек испугался, но превратил свой страх в растерянный крик. И я преисполнился странной уверенностью, как будто понял что-то такое, чего не знала мама.
Впрочем, это было не так. Я ничего не понял.
Чуть позже мама прошла туда, где было окошко, и принялась обнюхивать верхний край. Она уткнулась головой в брезент, слегка приподняв его, и луч света проник в логово. У нее вырвался звук, похожий на стон, и внутри у меня похолодело.
Мы услышали хрустящие звуки, которые у меня связывались с тем человеком, а потом голоса.
– Хочешь взглянуть?
– Нет, если она злая, как ты говоришь. Сколько щенков, по-твоему?
– Может, шесть? Я просто хотел разглядеть, что там, и тут она на меня кинулась. Думал, она мне руку откусит.
Это они о чем-то своем говорят, решил я. Я чувствовал их запах, их было всего двое.
– И зачем вообще опускать задний борт?
– Не знаю.
– Нам нужен пикап. Нужно достать оттуда оборудование.
– А со щенками как быть?
– Тащи их к реке. Пистолет есть?
– Что? Откуда у меня пистолет, прости господи.
– У меня в грузовике есть.
– Я не хочу стрелять в щенков, Ларри.
– Пистолет для матери. Без нее природа сама позаботится о щенках.
– Ларри…
– Ты слышал, что я сказал?
– Да, сэр.
– Тогда пошевеливайся.
Глава вторая
Через несколько минут мы снова заскользили, оказавшись во власти шума и тошнотворных сил, природы которых не понимали. Но среди прочих загадок дня это конкретное событие, повторяясь, почему-то пугало меньше. Было ли слишком опрометчиво полагать, что шум скоро закончится, мы обретем равновесие, окошко появится снова, мама будет рычать и лаять, человек – кричать, а выступ с лязгом поднимется вверх? На этот раз меня больше интересовали запахи, проникавшие в щель между хлопающей крышей и металлическими стенами логова: смесь экзотических, замечательных запахов – предвестников многообещающего мира.
Когда мы свалились в кучу и вибрации прекратились, мама напряглась, и мы все, вероятно, поняли, что за стенкой логова прошел человек, но потом какое-то время ничего не происходило – только мама расхаживала взад-вперед, тяжело дыша. Я заметил, что Пухля следовал по пятам за ней, озабоченный своим насущным вопросом, но я понимал, что в тот момент у мамы не было намерения кормить нас.
Затем послышались голоса. И это тоже уже было, поэтому я зевнул.
– О’кей, я не уверен, что все получится. – Этот голос я прежде не слышал. Я представлял себе другого человека.
– Может, не открывать задний борт, а просто снять брезент? – Этот голос принадлежал тому, кто прежде кричал.
– Думаю, мы просто выстрелим в мать. Как только она увидит, что мы задумали, она сиганет через борт.
– Ладно.
– Кстати, говоришь, у тебя есть пистолет? – спросил Новый Голос.
– Да, – ответил Знакомый Голос.
– Я возьму?
– Ну конечно, вот держи. Я отродясь не стрелял из пистолета.
Я посмотрел на маму. Она казалась менее напряженной. Может быть, все собаки становятся спокойнее, когда что-то происходит снова и снова.
Раздался странный щелчок.
– Ну что, готов?
– Да.
Послышался треск, с обеих сторон логова появились руки, и дневной свет затопил наше убежище. Люди откинули крышу и теперь вглядывались в нас. Мама зловеще зарычала. Людей было двое: прежний, с волосатым подбородком, и другой, выше ростом, с гладким лицом – у него на голове было больше волос.
Гладколицый улыбнулся, зубы у него были белые.
– Тише, девочка. Стой спокойно. Все получится намного лучше, если будешь вести себя спокойно.
– Она мне чуть руку не оттяпала, – сказал Волосатый.
Гладколицый резко вскинул голову.
– Она что, действительно тебя укусила?
– Да нет.
– Это хорошо.
– Но она не очень хорошо настроена.
– У нее дети. Она их защищает.
Мама зарычала громче и оскалилась.
– Ну же, не дергайся, – ласково сказал Гладколицый.
– Осторожно!
Заскрежетав когтями, мама повернулась к открытой стенке логова, в мгновение ока перепрыгнула ее и исчезла. Мои сородичи сразу отреагировали, бросившись всем скопом в том же направлении.
– Что ж, можно было догадаться, – хихикнул Гладколицый. – Видел, какая худая? Она бродячая и странствует уже давно. Такая не станет доверять человеку, как ты с ней ни сюсюкай.
– Но она крупная.
– Похожа на маламута, насколько я могу судить. Хотя у щенков есть еще кто-то. Немецкий дог?
– Спасибо, что вытащил пулю из пистолета, я сам не умею, – сказал Волосатый.
– Я и обойму вытащил. Поверить не могу, что он дал его с пулей в патроннике. Это опасно.
– Да, только он мой начальник, так что жаловаться не приходится. Ты же никому не скажешь, что я нарушил приказ? Не хочу, чтобы он узнал.
– Скажешь, что все сделал, как было сказано. Это объясняет, почему пуль не осталось.
Когда мужчины запустили руки в логово, мои сородичи реагировали по-разному. Одни сжимались в комочек, а другие, типа Пухли, виляли хвостиками и держались покорно.
– Можно мне взглянуть на щенков? – Я поднял голову на звук третьего, очень высокого голоса.
– Конечно, Ава, вот смотри.
Гладколицый приподнял с земли маленького человечка. Я сообразил, что это была девочка. Она хлопнула в ладоши и восхищенно взвизгнула:
– Щенки!
Гладколицый поставил ее на землю.
– Надо положить их в корзину.
Он ловко подхватил меня и поместил в корзину к моим сородичам, которые, прижав передние лапы к бокам и подняв носы, пытались что-то рассмотреть.
Из-за края корзины появилось улыбающееся лицо девочки. Она разглядывала нас, а я с любопытством смотрел на нее и вдыхал ее запах – от нее пахло чем-то сладким, и острым, и цветочным.
– А теперь, Ава, давай-ка отнесем малышей в тепло.