Они пошли дальше вдоль причала и остановились у последнего корабля, выглядевшего почти пустым. Товар был сгружен, а матросы, как видно, закатились в таверну. Все трое опустили корзины на землю. Нэзу снял с головы повязку и вытер лицо, потом завязал её снова, на этот раз потуже, так чтобы длинная крысиная косичка на затылке не торчала наружу. Потом улыбнулся Усаги:
– Что отсюда услышат уши Кролика?
Она наклонила голову набок и прикрыла глаза, прислушиваясь. Погладила на шее амулет – маленького серебряного кролика с зелёными нефритовыми глазами. За криками чаек, руганью портовых рабочих, плеском волн о борта судов и сваи, скрипом деревянных обшивок, стуком колёс по мощёным и деревянным мостовым Усаги различила хриплый голос капитана порта, который успела хорошо изучить за те несколько дней, что они здесь околачивались. Тот в это время опрашивал последнего из выстроившейся к нему очереди.
– Ваше имя и название корабля.
– Капитан Галу с «Акульего Плавника».
– Из какого порта?
– Порт Бусана в Солоносе.
Дальше капитан порта обычно задавал вопрос о грузе и давал расписаться в ведомости Пером Правды. Тут Усаги всегда становилось немного жалко ничего не подозревавшего владельца груза.
– Ой! Подождите! Я… я же не то хотел написать! Э… это ошибка!
– Вы уверены, капитан? А по-моему, вы хотите сэкономить на пошлине. Что если я прямо сейчас велю Стражнику обыскать ваше судно – вы уверены, что он найдёт там только десять мешков хлопка, а не все пятнадцать?
Потом, в красках описав, что бывает с теми, кто пытается обмануть Короля-дракона, начальник порта предлагал бедолаге откупиться. Таким способом оборотистый чиновник уже нажил себе весьма солидное состояние.
– Ну вот опять, – сообщила друзьям Усаги. – Только что содрал с этого капитана пять золотых за то, что тот приврал о товаре.
Нэзу присвистнул.
– Некоторым за всю жизнь столько не заработать. – Потом посмотрел в воду у причала. – Кто-нибудь уже проголодался?
Оглянувшись, не видит ли кто, он сделал почти незаметное круговое движение руками, подняв у берега небольшой бурун. Потом резко вскинул руки, и фонтан воды выплюнул на пирс серебристую рыбину, заплясавшую на деревянном настиле у их ног.
– Время перекуса! – воскликнула Тора и, кинувшись к рыбе, оглушила её одним быстрым ударом. Нэзу очистил рыбину ножом и разделил на аккуратные кусочки, добавив завёрнутые в водоросли шарики солёного риса из своего запаса провизии.
– Плохо, что ни у кого из нас нет Дара Огня, – заметил он. – Пара язычков пламени – и рыба вышла бы на славу.
Усаги сразу подумала про Уму. У сестры был дар управлять огнём. Она извлекала его прямо из ладоней и готовила на нём всё, что им с Торой удавалось раздобыть в лесу под Златоклыком. Теперь Ума была гордостью младшего отряда армии Короля-дракона, набранного из детей с Дарами Зодиака. Со временем все их способности должны были пригодиться Королю-дракону в управлении мидагцами.
Усаги ещё раз погладила амулет – тяжёленький. Внутри его был уголёк, оставшийся от её прежнего деревянного кролика. Этот подарок отца она носила не снимая, пока Ума в припадке ярости не сожгла его у неё на глазах. То был последний раз, когда она видела свою сестру.
Вздохнув, она присела с остальными на край причала. Мимо проплывали бурые водоросли, пара чернохвостых чаек качалась на поверхности, выслеживая добычу голодными жёлтыми глазами. А они просто сидели и болтали ногами в зеленоватой морской воде. Усаги только собралась откусить от своего рисового шарика, как вдруг Тора перестала жевать и покосилась куда-то в сторону.
– Дочка капитана порта, – пробормотала она.
Усаги тоже посмотрела в том направлении, и ей показалось, что за оснасткой пришвартованного корабля мелькнула маленькая фигурка. С тех пор как они появились в Крыле Крачки, эта девочка встречалась им уже не раз – работать она не работала, а просто бродила по причалу в драной рубахе, таких же штанах и белой косынке поверх выгоревшей на солнце косички.
Нэзу завернул рисовый шарик в кусочек рыбы и откусил.
– Ты уверена, что это его дочка? Больше похоже на прислугу. Она всё время у него на побегушках.
– И, как только замешкается, получает взбучку, – мрачно сказала Тора. Однажды, когда капитан не был занят в своей конторе, им довелось видеть, как он драл её за уши. Усаги была возмущена: девочке и восьми, наверно, не исполнилось. Она была тонкая как тростинка, с большими тёмными глазами, как у Умы.
Усаги встала.
– Я быстро, – сказала она.
– Куда? – вскинулась Тора.
Но Усаги только махнула им рукой и, решительно направившись к кораблю, рядом с которым была замечена девочка, остановилась возле опущенного трапа.
– Добрые духи! Столько риса и рыбы мне одной не съесть, – подойдя поближе, произнесла Усаги. – Что же делать? – Увидев высунувшуюся голову девочки, глядевшую на неё широко раскрытыми глазами, она улыбнулась. – О, привет! Не поможешь мне? – И протянула ей рисовый шарик.
Девочка подождала в нерешительности, потом кивнула. Усаги махнула ей рукой, чтобы спускалась, и та осторожно спустилась по трапу вниз. Лицо у неё было перепачкано грязью и сажей, а пахло от неё так, как будто она спала на куче рыбацких сетей. Усаги разломила рисовый шарик пополам и отдала ей почти всю свою сырую рыбу. Девочка робко приняла приношение, потом запихала всё сразу в рот, как будто боялась, что Усаги передумает. Усаги засмеялась.
– Не спеши! А то живот заболит. – Она откусила от своей половинки, по-прежнему глядя на жадно жующую девочку. Глаза у той были полуприкрыты – кажется, страх уже прошёл. Сейчас она так сильно напомнила Усаги Уму, что кусок встал у неё поперёк горла. Усаги с трудом проглотила его и протянула девочке остаток еды. – На, возьми ещё.
Девочка не заставила себя упрашивать. Глаза у неё так и блестели.
– Как тебя зовут? – спросила Усаги. – Я – Усаги. Родилась в год Древесного Кролика.
Девочка на минуту перестала жевать и ответила с набитым ртом, с трудом выговаривая слова:
– Джи. Год Петуха.
– У себя дома я знала мальчика, рождённого в год Металлического Петуха, – сказала Усаги. – Он всегда был такой шустрый – как заводной. Петухам это свойственно. – Она чуть было не рассказала, как в маленьком Яго прорезался Дар Полёта и Ловчие забрали его к Королю-дракону, но вовремя замолчала и небрежно махнула рукой в сторону капитанской конторы. – Там твой отец, да?
Джи перестала жевать и вздрогнула. Потом медленно кивнула.
– У него такая красивая золотая кисть, – продолжила Усаги. – Не знаешь, откуда?
Джи покачала головой и попятилась. Глаза у неё снова сделались круглыми.
– Постой! – Усаги не думала, что её слова так встревожат девочку, но та повернулась и, взбежав по трапу, снова спряталась на корабле. «Гниль и плесень, не надо было ничего говорить». Она постояла ещё минуту, ругая себя последними словами, и вернулась к друзьям.
Нэзу посмотрел на неё с любопытством.
– Что ты там делала?
– Просто вспомнила, каково это быть голодной, – сказала Усаги. – И ещё думала, может быть, узнаю от неё что-нибудь о Пере. Но она сразу убежала.
– Лучше оставить её в покое, – посоветовал Нэзу. – И вообще, говорить поменьше. Чтобы, когда обнаружится пропажа, никому не пришло в голову заподозрить нас. – Он прикончил остаток рисового шарика и облизнул пальцы. – Духи, я бы съел ещё пять. – Потом затянул потуже свой кожаный пояс. Отделанный серебром, редким деревом и рогом Пояс этот был драгоценной реликвией, передававшейся в Круге Двенадцати от Воина к Воину. Но то было ещё до войны, разбившей Круг и раскидавшей Сокровища по всему королевству. Пояс нашёлся совсем недавно, и остальные Наследники Воинов настояли, чтобы в этом походе (на случай если придётся прибегнуть к скрытой в нём силе) его носил Нэзу.
Тора насторожилась.
– Капитан покидает контору и отпускает Стражника. Кажется, собрался в чайную на перекус. Не попробовать ли сейчас?
– А Перо при нём? – спросила Усаги. На расстоянии шагов в двести она видела только, что начальник порта закрывает двери конторы, и больше ничего.
Тора прищурилась и кивнула.
– Сзади, у него в поясе, как все эти последние три дня. В постоянстве ему не откажешь.
– Отлично. – Нэзу потёр руки и ухмыльнулся. – Думаю, мы ждали и готовились уже достаточно.
Он и Тора вскинули свои посохи на плечи, балансируя полными корзинами с «товаром». Потом подождали, пока Усаги разберётся со своей ношей и, покидая причал, пропустили её вперёд. Они шли за чиновником в высоком крылатом головном уборе. Усаги не сводила глаз с его широкого пояса, в котором было спрятано Перо. Начальник порта направлялся к главной улице, вдоль которой выстроились магазины, таверны и чайные, привлекающие многочисленных гостей Крыла Крачки. По всему порту – парами и небольшими группами, – хрустя битыми ракушками, расхаживали патрульные.
– Ладно, Кролик, – сказал Нэзу. – Ты знаешь, что делать. Поспеши, пока он не сильно удалился – вокруг чайной людей Короля-дракона будет ещё больше.
Усаги сделала глубокий вдох и кивнула. Она слышала, как звякают монеты в руке чиновника. Верно, те, что он вытянул из новоприбывших гостей сегодня. «Нам бы они тоже пригодились», – подумала она, но тут же себя одёрнула. Сюда они пришли за одной-единственной вещью.
Она собралась с духом и в несколько шагов догнала капитана.
– Прошу прощения, господин начальник!