– «Властелин колец», – автоматически ответила девочка, поднимая глаза. – Ой, ты кто? И откуда…

– …знаю, как тебя зовут, – подхватил стоящий перед ней высокий светловолосый мальчик. – Потому что ты Ромке сказала. А я решил с новыми соседями познакомиться. Сергей…

Женя не любила, когда её отрывали от чтения. И если б это сделал кто-то из своих, он неминуемо тут же получил бы суровую отповедь. Но грубить чужому было негоже, поэтому приходилось как-то отвечать.

– Да… Понятно… Он тут червей копал.

– Ну да, завтра спозаранку на реку пойдём.

Женя покосилась на лежащую на скамейке книгу и промолчала. Поддерживать беседу ей вовсе не хотелось, во всяком случае сейчас. Ну, в кои-то веки села почитать!..

Сергей же, по-видимому, по-своему истолковал её молчание. Помявшись, он предложил:

– Хочешь, пошли с нами рыбу ловить… Извини, Ромка не додумался позвать.

– Даже не знаю… – рассеянно ответила девочка. Краем глаза она уже скользила по строчкам.

– Хотим! Хотим! – раздался из окна дружный отклик.

Даша и Саша давно прислушивались, с кем это там беседует Женя. И не преминули в ответственный момент подать голос.

Как это она не знает! Ещё чего! Ну конечно, они идут на рыбалку!

Через минуту на крыльце происходила уже оживлённая дискуссия: во сколько да что с собой брать и так далее. Выяснилось, что выходить надо очень рано – в 6 часов. Но девочки не роптали. Они готовы были даже с вечера собраться и пораньше лечь спать, и вообще на любые жертвы. Ещё бы! Начиналась новая деревенская жизнь. Интересная.

Назавтра с утра был туман. В тумане было зябко и ещё хотелось спать. А удить рыбу оказалось скучно. Во всяком случае, так показалось Варе.

Нельзя было громко разговаривать – рыбу распугаешь! – и бросать в воду сосновые шишки, по той же причине. Ну что за удовольствие! Поэтому Варвара тихонько, пока остальные не сводили глаз с поплавков, пошла в сторонку по берегу. Она вообще не любила привлекать к себе внимание старших. Знала, что они обязательно прибегут и всё испортят – любую интересную игру или самое увлекательное занятие.

Вот не далее как позавчера ей удалось сложить маленький костерок из щепочек, и он даже стал у неё разгораться… Но тут прибежала Даша, наорала, обозвала дурой, костерок затоптала и из дровяного сарая выгнала. И так всегда! Она ж никого не трогала, играла сама по себе и взяла-то самую малость: ну кому эти щепки нужны были! А эти – «Пожар чуть не устроила!..» Конечно, ей пришлось в сарае прятаться, а то сразу бы спички отняли…

Ну вот и приходилось всё делать потихоньку, незаметно, пока не прибежали и не испортили. И Варя очень в этом поднаторела. За что получила от старшей сестры прозвище Коварный Варвар. Что ж, как говорится, хоть горшком назови, только в печь не сажай – Варя была такого мнения.

Теперь она бесшумно шла по мокрой траве, и ей казалось, что она одна в этом волшебном туманном мире. Справа журчала река, а больше никакие звуки не нарушали сонную тишину. Река здесь бурлила, подмывая высокий берег. И в этом месте над водой нависал ствол толстого упавшего дерева.

Варе очень захотелось на него забраться, чтоб посмотреть на речку сверху – на крутящиеся бурунчики, и на своё отражение. Она подошла к кромке и села на дерево верхом. Потом стала понемножку подтягиваться, продвигаясь вперёд, пока не оказалась сидящей над самой стремниной. Быстрая тёмная вода уносила сухие хвоинки и кусочки коры, падавшие с дерева, по которому ползла Варя.

«Эх, как же я не захватила с собой каких-нибудь палочек, или шишек хотя бы, – расстроилась девочка. – Отсюда было бы так здорово пускать их в плавание. Вот я растяпа!»

Варя осторожно оглянулась через плечо – возвращаться на берег не захотелось. Пожалуй, она посидит здесь просто так, посмотрит на бегущую речку. На всякий случай Варя всё же пощупала карманы – вдруг там завалялось что-нибудь стоящее. Но нет… Ничего не нашлось такого, что могло бы сойти за маленький кораблик. Все шишки у неё безжалостно отобрали ещё на берегу. Тогда девочка представила себя рысью, караулящей добычу. Она свесилась со ствола, пристально вглядываясь в глубину реки. Ну-ка, где там самая большая рыба?

– Уа-ау! – раздался резкий крик в туманном безмолвии.

Кричала какая-то птица, но Варе показалось, что это сам леший подал голос поутру. Она сильно вздрогнула и соскользнула в воду.

Плавать Варвара не умела. С испугу она сильно забила по воде руками и поплыла по течению то погружаясь под воду, то вновь показываясь на поверхности. Голоса она так и не подавала, тонула молча. На её счастье, отошла девочка вверх по течению, и совсем недалеко от компании рыболовов. Так что звук плюхнувшегося тела вывел их из состояния сосредоточенной задумчивости.

– Опять Коварный Варвар, – фыркнула Даша, – и это уже не шишка! Интересно, что она на этот раз в воду зашвырнула?

– Ну теперь уж точно – никакой рыбы! – простонал Рома. – Вот на кой было её с собой брать?!

– А как, мы её должны были одну дома оставить? Мы, между прочим, не напрашивались! – огрызнулась Женя.

Сергей же, пробормотав: «И впрямь не шишка…» – скорыми шагами направился к источнику звука. Углядев тонущую Варвару, он, как был в одежде, прыгнул в воду и выволок её на берег.

Дальше пошла кутерьма: Даша громко возмущалась «очередной выходкой» сестры и сетовала, за что ей такое наказание в лице Коварного Варвара. Женя тоже ворчала, при этом проворно стаскивая мокрые штаны и свитер с дрожащей Вари. А Саша выступала в защиту младшей, мол, с каждым может случиться, но больше из чувства противоречия. Варвара сначала только часто икала, тараща глаза, а потом заплакала в голос.

Мальчики переглянулись. Роман явно злился и не скрывал своей досады. Сергей же, с которого тоже текла вода, раздеваться не стал, а только отжал подол рубашки.

– Ладно, я пошёл, а то в мокром холодно. И вы давайте её домой бегом…

О рыбе можно было забыть. Не удалась сегодня рыбалка.

Заманчивая книга

Женя сидела на крыльце с книжкой. Но с чтением что-то не клеилось. Мимо неё несколько раз проходили деревенские ребята, поглядывали в её сторону, но никто с ней не заговаривал. Наверное, обсуждают между собой, как они Ромке с Серёжкой рыбалку испортили. Ну и пусть! Не больно-то и хотелось с ними со всеми знаться!

В самом деле, сначала приходят и без спросу червей на огороде копают! Затем приглашают с собой, а потом… Что потом, Женя сама толком сформулировать не могла и от этого только злилась. В душе она понимала, что – да, конечно, испортили… А Сергей и вовсе молодец – Варвару спас. Но признавать этого упорно не желала, выдвигая в споре с самой собой такие доводы: если б на рыбалку не пошли – ничего бы и не случилось и никого спасать не надо было бы.

В общем, настроение оставляло желать лучшего. И помочь могла только книжка: когда Женя читала, она забывала обо всём. Поэтому она постаралась поскорее перенестись в мир любимых героев, и это ей вскоре удалось.

– Привет! Я хотел спросить, как Варя, не простудилась?

Женя подняла глаза – перед ней стоял Сергей.

Вопрос был простой, и в тоне говорившего не было и тени насмешки. Девочка растерялась. Она-то представляла, что с ними теперь и разговаривать не захотят.

Может, зря она всё это себе навоображала? Но перестроиться быстро не получилось, и ответ прозвучал суховато:

– Нормально…

– Ты что, обиделась, что Ромка огрызнулся? Это ты зря… Он просто от огорчения – не подумав сказал.

– Да нет, ничего… Варя спит – мы её после обеда уложили. А я читала…

– И что ты всё читаешь? Это ж скукотища!

– Скукотища?! – Женя не верила своим ушам. – Да ты что! Это самая замечательная книжка на свете!

– И чем же книжка может быть замечательна? – усмехнулся Сергей. – Оглянись, лето на дворе! Пошли с нами лучше в футбол погоняем.

– И чем же футбол может быть замечательнее книжки? – в тон ему ответила Женя. – Ты её хоть читал?

– Летом книжек не читаю. На это есть школа. За год так начитываюсь, что хоть летом-то отдыхать надо.

– Подозреваю, что книжек ты не читаешь не только летом, – съязвила девочка. – Сказал тоже – школа! В школе такого не проходят.

– Какого такого? – запальчиво возразил Сергей. – Ты вот у всех спроси, кто летом с книжками сидит?

Женя оглянулась. В пылу спора она и не заметила, как к дому подошли и другие ребята, которые теперь стояли полукругом, готовые вступить в дискуссию.

У Романа в руках был мяч. Он кивнул Жене.

– Футбол лучше. Интереснее и полезнее.

– Это как кому, – девочка вскинула голову. – Но насчёт этой книжки я готова поспорить.

– Поспорить – это как?

– А так – вот дочитаю: и дам вам по очереди почитать. Сами не оторвётесь. Попробуете тогда сказать, что летом не читают!

– Вот это вряд ли… – Ребята смеялись, и Женя почувствовала себя уязвлённой.

– Ладно. Тогда предлагаю так. Давайте я вам почитаю. Начну с начала, хоть я уже на середине. Мне только интереснее – ещё раз перечитать. И если вам понравится, вы должны это честно признать!

Сергей улыбнулся.

– А если нет? Если скукотища?

– Тогда… тогда… – Женя не находила слов от возмущения.

– Тогда ты выполняешь любое наше желание! – выпалил Ромка.

– Ну уж нет… Это уж слишком!

---