– У меня больше ничего нет, – распахнул полы пиджака Гордей, давая эвовцам в этом убедиться. Потом обратился к Верене: – Отдай им корону и прыгаем в Службу. Отца надо бы поберечь.

– Я не могу, – ответила Верена и отвела взгляд в сторону.

Вот ведь упертая деваха, понимает, что Георг сейчас волком воет и землю скребет, но идеалы ей, видишь ли, дороже, чем спокойствие собственного папаши!

– Готова? – спросила у нее Яна.

Дочь Когтя утвердительно кивнула.

– Готова к чему? – почувствовал подвох Гордей.

Девушки отвечать ему не стали, вместо этого обе достали по небольшой бархатной шкатулке и открыли их. Из шкатулки Верены вылетели зеленые Искры, а у Яны выпорхнули синие. Помедлив, Искры качнулись в сторону Гордея. Тот запоздало замахал руками, примерно представляя, что сейчас произойдет. Кажется, девчонки придумали, как обезвредить молодого мага без цепей и наручников. Но отогнать светлячков он не смог. Одна за другой Искры влетали ему в грудь. Парень упал на колени и страшно завыл, раздирая на себе рубашку. А потом потерял сознание от дикой, пронизывающей тело боли.

Глава 2

– Никогда не доверяй женщинам. Особенно красивым, – произнес Гордей, едва разлепив глаза и увидев склонившуюся над ним Яну. Судя по каменной кладке стен, далеко его уносить не стали, он по-прежнему находился в замке на белой скале.

– Зря ворчишь. Мы с Вереной тебе уровень-другой подарили. Да и очнулся ты что-то чересчур быстро, – ответила сидящая рядом на кровати девушка, прикладывая ладонь к его лбу.

– Вы на мне опыты ставили?

– Да, – не стала отпираться Яна. – Но это было необходимо. Понимаешь, нам надо было убедиться, что ты особенный.

– Что?! Особенный?! Да блин! Вы в этом могли и по-другому убедиться! – Гордей игриво подмигнул Яне.

– Я про твой магический потенциал! – шлепнула его по макушке девушка.

– Он заметно вырос с нашей последней встречи, не правда ли? Но ответь, почему для меня встречи с тобой всегда плохо заканчиваются?

Яна рассмеялась:

– Ты не представляешь, сколько всего я для тебя сделала! Благодаря мне ты стал магом, – Яна начала загибать длинные красивые пальцы с маникюром тигрицы, – тебя взял под крыло сам Коготь… поверь, это немалого стоит. Это два. А три – ты стал самым могущественным волшебником на свете.

– Да брось, Книга меня оценила на тридцать второй ранг. Я середнячок.

– Пока – да. Но ты середнячок, который может оперировать любыми типами магии. Я видела, как на крыше, когда ты убил сирену…

– Ты там была?!

– Ага, на доме напротив, любовались на тебя с Джеком.

– С Джеком?! Нефиговые у тебя друзья, – повторно удивился Гордея.

– Но он этого зрелища не пережил. Я догадывалась, что у тебя могут быть такие способности, но мне надо было убедиться самой.

– И сколько вы еще меня пытать будете?

– Это не пытки! И… и нам с тобой уже все ясно. – Яна встала и нервно заходила по комнате. – Больше экспериментов не требуется. И я, и Верена – мы уверены, что ты – белый маг.

Гордей охнул и притворным жестом прикрыл ладонью рот.

– Да ну? Прямо как Гэндальф?

Яна наморщила лобик.

– А кто это такой? – спросила она искренне.

– Мощный старик. Ты книгу не читала? И даже фильм не смотрела? – произнес Гордей. – Огры, гоблины, орки?

И он тут же понял, что Одаренные не смотрят фильмы про эльфов и орков. И фэнтези не читают. Для них этот пласт человеческой культуры, наверное, выглядит комедией или пародией.

– Все перечисленные тобой виды Одаренных существуют. Но в Эво им не место.

– Почему? Они не слишком хороши для вашей песочницы?

– Песочницы? – Яна не поняла, о чем говорит Гордей.

– Ну, насколько я понял ситуацию, вы, как капризные детки, обиделись на своих предков и устроили бунт. У себя в песочнице.

– Да что ты понимаешь! – Яна от злости даже на месте подпрыгнула.

– Я понимаю то, что ордена́ поддерживают порядок…

– Ордена?! Порядок?! Ты не понимаешь сути! Совсем не понимаешь. Знаешь, зачем им этот порядок нужен? Чтобы защищать кормовую базу. Свою кормовую базу!

– Ты про что?

– Про то! Смотри: магам нужны Искры, чтобы расти в ранге. Откуда их брать? Убивать людей либо присутствовать при их смерти. Один человек – одна Искра. Грустная математика, так ведь? Но можно убить вурдалака, который сто человек перед этим сожрал. И сразу получить сто Искр! А самое главное – найти себе моральное оправдание. Ты же монстра убил, чудовище. Все эти разговоры про порядок – прикрытие для охоты на отверженных.

– Но Коготь говорил…

– Коготь? Ты думаешь, он весь такой белый и пушистый? Борец со злом и несправедливостью? Знаешь, что у него жена погибла?

Гордей кивнул.

– А знаешь, как? Она, как и Верена, занималась всякими исследованиями. Как-то ей в руки попала масляная лампа из Месопотамии. Что-то она там такое необычное в этой лампе открыла, и джинны ее выкрали. Вместе с артефактом. Коготь тогда был трибуном Легиона и находился буквально в шаге от того, чтобы занять место легата. Вместо переговоров он собрал три манипулы и вырезал деревеньку в Венгрии, где проживали джинны. Убил всех. Даже стариков и детей. А потом предал общину джиннов огню. Жена его, кстати, тоже в этой бойне погибла. Из Легиона его за это с треском выперли. Но, как видишь, он никак не успокаивается: Службу свою создал, чтобы продолжать убивать отверженных. Ему не справедливость нужна, а месть!

В сознании Гордея история, которую ему поведала Яна, никак не взялась с образом шефа.

– Знаешь, я тебе не очень-то и верю. Я у самого Георга спрошу…

– Давай, спрашивай. Но я не уверена, что он тебе голову за такие расспросы не открутит. Он не любит об этом вспоминать. Ты лучше аккуратно у Верены поинтересуйся. Но именно что аккуратно – сам понимаешь, какая у нее травма после всего этого осталась.

– Кстати, а где она?

– Заперлась в лаборатории с пшентом и саркофагом. Пообещала прийти, но, как видишь, увлеклась.

– Зачем вам эти артефакты вообще понадобились?

– А ты не знаешь? Чего вы с Когтем вообще тогда в музей приперлись?

Гордей смутился. Объяснять, что шеф Службы до сих пор думает, что Верену похитили, и что он хотел украсть артефакт, чтобы потом обменять его на дочь… Нет, идиотом выглядеть не хотелось.

– Мы вас ловили на живца, – соврал он.

– Ну да, ну да. Поймали? – рассмеялась девушка. – Верена обнаружила, что пшент и саркофаг работают вместе. Если на голову человека надеть корону, запихать его в Последний Приют Хатшепсут и рядом пустить Искру, то саркофаг ее поглотит и сделает обычного человека Одаренным. Слабеньким, всего первого ранга, но Одаренным.

– То есть он из людей делает магов?

– Да, – продолжила откровенничать Яна, видимо, пытаясь завоевать доверие Гордея.

– Кру-у-уть! Значит, Верена не обманула, когда сказала, что на всей Земле можно сказку сделать.

– Не очень-то и «круть». На Земле живет под восемь миллиардов человек, попробуй каждого через саркофаг протащить. Он же развалится к черту! Да и сам подумай – одного человека надо убить, чтобы другого магом сделать. Другого пути добывать Искры нет.

– А наша мудрая исследовательница артефактов древности… она вообще считать умеет? – Гордей усомнился в умственных способностях Верены.

– Умеет. Но говорит, что сможет улучшить процесс. Тебе рассказывали, наверное, что жизненную энергию выделяют не только люди? Деревья, трава, животные – из них она тоже выходит. Но вытекает не концентрированно, не в виде Искр. Верена думает, что сможет ее улавливать. Наши же организмы ее используют для создания заклинаний. Тогда можно будет обойтись без человеческих жертвоприношений.

– Думаешь, у нее получится?

– Не знаю, – пожала плечами Яна. – Не уверена. Да и восемь миллиардов… Вдумайся в эту цифру. Пока мы до последнего человека доберемся, первые, кто обратился в Одаренных, уже от несчастных случаев поумирают.

Гордей сел на кровати:

– Тогда я не понимаю, зачем ты своими людьми жертвовала, чтобы саркофаг и корону заполучить?

– У меня на эти артефакты другие планы. Всему человечеству я помогать не собираюсь. А вот усилить «Эво» мы с их помощью можем.

– Усилить? – не понял, о чем она говорит, Гордей.

– Скажем, наделать себе больше сторонников. Чем нас сейчас ордена давят? Численностью! Нас тут всего около пятидесяти живет. Но когда нас будет пятьсот, а может, даже и тысяча, ордена будут вынуждены с нами считаться. А ты думаешь, зачем Легион в музее облаву устроил? Мы им были нужны? Верена? Ха! Они тоже узнали про свойства короны. И хотели для себя артефакт добыть.

– А им-то она зачем? – совсем запутался в магических интригах Гордей.

---