– Уже нет, – улыбнулся я. – Ты же не просто так пришел. Давай рассказывай, что узнал.

Смирнов открыл рот, но в этот момент дверь, ведущая в единственную комнату дома, открылась и в кухню вышла сонная Наташа, одетая в легкий халатик. Алексей застыл с открытым ртом, не зная, что сказать.

– Игнат, почему ты не разбудил меня?! – недовольно спросила Наташа. – У нас гость, а я даже на стол не собрала. Нехорошо так. Как вас зовут? – спросила она Смирнова.

– Леха…кхе…кхе… Алексей я. Смирнов Алексей, – представился он.

– Я Наташа. Немного потерпите, я вам завтрак приготовлю, – улыбнулась она и пошла к плите.

– Игнат, пойдем покурим! – позвал меня Смирнов и решительно пошел к выходу.

– Так мы же не курим? – усмехнулся я. Смирнова трудно застать врасплох, но мне удалось.

– Свежим воздухом тогда подышим! – бросил он и исчез за дверью.

Я вышел следом.

– Ну ты, конечно, жук! – ткнул меня в грудь Смирнов. – Такую подружку себе нашел и молчишь. Хоть бы предупредил!

– Видел бы ты свою рожу, – засмеялся я. – Челюсть почти до пола отвисла!

– Надо полагать! – недовольно огрызнулся он. – Сперва вырубил меня… Потом волком напугал… О подружке не предупредил! Какие еще сюрпризы у тебя имеются?

Мы сели на крыльцо. Через приоткрытое окно запахло жареной картошкой, и в животе заурчало.

– Больше ничем не удивлю, – ответил я.

– Хорошо. Что там с твоими изменениями, давай показывай, – попросил Алексей. – Внешне я ничего не заметил, кроме того, что ты пяток килограммов сбросил.

– Пришлось сбросить. Усердно работаю над взрывной скоростью движений и реакцией…

Без предупреждения я оттолкнулся от крыльца и взвился вверх на добрых два с лишним метра. Сделав сальто с разворотом, приземлился на ноги и продолжил: – Могу и не такое вытворять: бег на неограниченные расстояния, задержка дыхания на пять минут, спать по два часа в сутки и при этом чувствовать себя отлично.

– Последнее – самое главное! – воскликнул Смирнов. – Похоже, ты в супермена превращаешься…

– Нет, – я показал содранное предплечье. – Регенерация ускорилась, но я такой же смертный как все. Кроме того, у меня нет иммунитета, подобного твоему.

– Кто знает? – покачал головой он. – Чтобы узнать о его наличии, нужно всего лишь поэкспериментировать. Тебя кусали зараженные?

– Нет, – ответил я. – Проверять нет желания. Попытка-то всего одна…

Смирнов хотел что-то сказать, но в этот момент открылась дверь и на улицу выглянула Наташа:

– Мальчики, идемте в дом.

– Пошли, позавтракаем, – сказал я…

– Мутации уже начались, – спокойно сказал Алексей.

Наташа приготовила картошку с грибами, которая до ужаса понравилась товарищу.

– Ты встречал мутировавших? – спросил я, остановив вилку у рта. – Изменения внешние или что-то другое?

– Внешне зараженные не изменились. Нет ни длинных рук, ни непропорционально увеличенных голов, – ответил Смирнов. – Когда я находился в районе Уфы, мне встретились несколько быстрых тварей. Следов укусов или повреждений не обнаружил, если не считать пулевых отверстий, сделанных мною.

– Насколько быстрые? Каковы твои предположения? – спросил я.

– Быстрее нас. На порядок. Уложил беглыми очередями, но одна тварь почти достала меня. Спасла открытая местность и умение отлично стрелять. Есть предположение, что мутируют только те зараженные, которые получили вирус первыми. Укушенные скорей всего не мутируют. Хотя, факторов очень много. К примеру: ты знал, что они способны восстанавливаться?

– Ты говоришь про процесс регенерации? – уточнил я.

– Да. Некоторые твари полностью восстановились от физических повреждений, – ответил Алексей и сделал комплимент Наташе: – Вы прекрасно готовите! – он улыбнулся и состряпал добродушно-просительную физиономию: – Можно мне добавки? Сто лет не ел картошки с грибами…

– Спрашиваете… конечно можно. – Наташа подхватила пустую тарелку и пошла к плите.

– Так вот, – продолжил Алексей. – Был я в одном городке. Там парни проводят разные исследования над зараженными. Говорят, что они постепенно перестраиваются. Большинство остается на первоначальном уровне. Такие же безмозглые твари. Но те, что меняются, будут очень опасными. Еще эти ученые несли какую-то чепуху, которую я не стал запоминать.

– А что по поводу Матвея? Тебе удалось с ним связаться? – поинтересовался я.

Наташа поставила перед Алексеем доверху наполненную тарелку. Он решительно поднёс к ней вилку, затем посмотрел на меня и ответил:

– Подожди, я рассказал не всё. Те трое быстрых тварей действовали обособленно. Там не было других зараженных и плюс ко всему они не перли на меня «втупую». Двое пытались отвлечь, третий напал со спины.

– То есть, у них есть интеллект? – вмешалась в разговор Наташа, вернувшись за стол с кружкой кофе.

– Интеллект – не совсем подходящее понятие. Скорей всего они подобны стаду или стае животных. Появляются вожаки. Отделение от основной массы – плохо. Чувствую, что скоро нам придется туго. Грядет зима. Остается надеяться, что твари ее не переживут. По факту они просто перемерзнут и всё.

Закончив говорить, Алексей накинулся на еду.

– Надеюсь зима нам поможет, – сказал я, поднявшись из-за стола. – Найдутся хорошие новости или только плохие?

– Есть плохая – Ковчег пал, – буркнул Алексей. Видимо, ему глубоко наплевать на всех, кто в нём находился.

– Получается, мы зря Рыжего спасали?

– Я не спасал, – снова буркнул он и, прожевавшись, продолжил: – Рыжий и наш президент успели свалить. Куда – не знаю. Это известно только Матвею…

– Так ты видел Матвея? – повторил я вопрос. Меня так же не интересует судьба Ковчега.

– Не только видел. Я с ним разговаривал. Парни наконец-то сумели полностью восстановить Прометей. Связь работает. – Алексей подошел к рюкзаку и достал планшет. Положив передо мной, сказал: – Последняя модель. В том году сделали. Береги как зеницу ока. Все контакты я уже внес. Артем, Матвей, Добрынин, ну и, конечно же, свой. Пользуйся. – Он вернулся на место и продолжил трапезу. Складывается впечатление, что Алексей не ел минимум сутки.

Закончив завтракать, мы вышли на улицу. Наташа осталась в доме.

– Занятная штуковина? – Смирнов развернул тканевый свёрток и достал предмет, похожий на обломок верхней части обоюдоострого меча. Видимо, уловив мои мысли, он пояснил: – Это не меч. По функциональности. Просто выглядит как осколок меча. На, проверь возможности…

Взяв в руки кусок железа, я не почувствовал тяжести. Даже если бы он был сделан из титана, то должен весить не менее пятисот граммов. Но тут в десять раз меньше. Потрогал лезвие пальцем – тут же порезался об него. Кровь небольшой капелькой проступила из поврежденной кожи.

– Осторожно, он очень острый, – Алексей забрал странную штуковину. – Теперь перейдем к делу: это только часть нужного нам предмета. Есть еще три.

– Странно. В общей сложности их четыре. Не три и не пять, как обычно бывает, – сказал я, посасывая порезанный палец во рту.

– Какая разница? Чем меньше частей – тем лучше. Местонахождение двух мне известно. Где спрятана последняя – нет. Придётся поискать. Собственно, именно ради этого пришел к тебе. Сегодня вечером я покину тебя, а завтра утром ты отправишься на поиски. Цель – Аркаим, – сказав, Алексей убрал обломок в рюкзак.

– Объяснишь, для чего мне туда идти? – поинтересовался я.

– Шухов! – Смирнов вскочил на ноги. – Мне мало что известно об этом предмете. Это ключ, но я не знаю, что он открывает. Как мой сервер заработает снова, – он постучал кулаком по голове, – так я тебе сразу дам знать, что к чему. Сам отправлюсь на Байкал. Один из фрагментов находится там. Мы будем поддерживать постоянную связь. Если возникнут трудности с поисками – все объясню и расскажу!

– Ты, главное, не нервничай, – я положил руку на плечо друга и слегка сжал его. – Мы справимся. У нас другого выхода нет…

Смирнов покинул нас в семь вечера. Я проводил его до дороги, где он оставил свою Шевроле-Ниву. Мы обнялись напоследок, и он уехал в направлении Кусы. По дороге домой размышлял о предстоящем задании и о изменениях, происходящих с другом. Что-то странное было в его поведении, но что – я так и не смог понять…

Я пришел домой. Наташа всё это время сидела на кухне и ждала моего возвращения. Я сел за стол напротив и заговорил:

– Что ты почувствовала, когда он находился здесь?

– Он Воин. Без сомнений. Но его точное предназначение мне неизвестно, – Наташа слегка склонила голову. – Его мозг подобен энциклопедии. Я почувствовала, насколько ему сложно от огромного количества знаний, хранящихся в нём. Сильное эмоциональное напряжение.

– Он выдержит?

– Да, твой друг сильный человек. Другой давно бы свихнулся на его месте, – уверенно ответила Наташа.

Во время таких разговоров она переставала быть двадцатилетней девушкой. Что-то менялось в ее облике. То, чего я никак не мог понять. Со Смирновым было так же.

– Он сказал про Аркаим и показал странный предмет. Завтра мы отправимся туда, чтобы отыскать вторую часть, – я встал из-за стола и взял в руки планшет. – Зараженные меняются. Все плохо может кончиться…

– Ты боишься? – спросила Наташа и улыбнулась.

---