Брачный капкан для ведьмы

Алёна Медведева

Пролог

Парочка темных магов-законников под прикрытием плащей и заклинания неприметности синхронно шагнула на опушку леса, оставив позади непроходимую чащу.

– Что же привело нас в эту глушь? – Проворчал светловолосый маг, чьи в беспорядке рассыпавшиеся по плечам пряди не могли скрыть заостренные вершинки ушей, выдавая в нем полукровку.

Примесь эльфийской крови – огромная редкость для темного!

– Здесь мы еще не искали.

Его спутник выглядел менее приметно – вполне обычные черты, жилистая и высокая фигура, характерная для воина. Разве что спокойствие, острый взгляд серых глаз и отчетливая аура силы, что читалась в каждом движении мага, выделяли его из числа других темных.

– Мы много где еще не искали, – приподнял правую бровь ушастый. – И среди этих мест полно таких, где легко найти комфортный кров и вкусную еду! Здесь же…

Он красноречиво взмахнул рукой, очертив раскинувшуюся панораму захолустного поселения, где лишь пара крыш возвышалась над простыми домами жителей. Местная библиотека и ратуша – вот и все достопримечательности Удолья. Прибывшие с конкретной миссией маги задержались на опушке дремучего леса, через который пролегала единственная дорога к крошечному городку, затерявшемуся на дальних окраинах империи Заалес. Сюда не вели торговые тракты, местные топи да болота обходили стороной путешественники и бродячие артисты. Не было поблизости ни больших городов, ни морской границы, обеспечивающей кипучую портовую торговлю, ни значимых достопримечательностей, привлекающих путников.

– Жизнь в столице превратила тебя в неженку.

– Скорее уже чья-то неуемная работоспособность превратила меня в вечного скитальца: когда это я в последний раз проводил время в Тауриэле?

Ушастый демонстративно потянулся, разминая затекшие конечности.

– Вот состаришься… – по-своему решил приободрить собрата явно старший маг, иронично и многозначительно намекая на весьма отдаленные перспективы покоя.

Каждый наделенный силой/магией житель империи, будь то маг или ведьма, проживали крайне долгую жизнь. Конечно, при условии, что не погибали насильственной смертью. Последнее не было редкостью. Маги-законники по роду деятельности встречали немало смертельных опасностей, что же до ведьм, то причина значительного уменьшения их количества крылась совсем в другом…

– Не говори мне о старости, когда я еще даже не женат! – Молниеносно отреагировал ушастый. – Где с таким рабочим графиком и беспокойным наставником мне повстречать жену, подскажи-ка? И какая приличная ведьмочка согласится терпеть вечные служебные отлучки? Я же сутками таскаюсь с тобой по всеми забытым местам и домой не возвращаюсь…

Известный факт: кроме ведьмы никто другой в пару магу подойти не мог.

– Все от того, что ты слишком много болтаешь. Вот время зря и уходит.

Задумчивый спутник светловолосого отвечал, прислушиваясь к словам собрата по силе, и одновременно обводил окрестности медленным взглядом, словно бы прощупывая каждую мелочь. След привел темных дознавателей в это место. Значит, крайне важно не упустить ни малейшей детали: уж слишком изобретателен и коварен враг.

– Тогда не будем тратить его попусту, идем, – верно понял намек остроухий.

Откинув капюшоны темных плащей, по воле магии незаметные для окружающих, законники двинулись к невысоким городским стенам. Заклинание неприметности делало свое дело: взгляды всякого встречного проскальзывали мимо, не задерживаясь на чужаках. Редкие прохожие, попадавшиеся на пути, сразу забывали увиденное. Если любой официальный визит в Удолье представителей магического ведомства, олицетворявших в империи закон, становился местной сенсацией, гарантированно наделав много шума, то сегодняшнее появление магам необходимо было сохранить в тайне.

День приближался к полудню, по меркам захолустья, где просыпаться привыкли рано, и вовсе подходила к концу пора самых важных и значимых дел. Торговцы небольшого городского рынка почти распродали сегодняшний товар, рачительные хозяйки давно разошлись по домам с полными корзинами снеди, а по мощеным крупными камнями улочкам, что неизменно вели к центральной площади, ограниченной с трех сторон библиотекой, ратушей и городским рынкам, спешили разве что самые ленивые и заболтавшиеся со встречными знакомыми горожанки. Суеты и столпотворения не наблюдалось.

– Вспомнил, – не забывая зорко следить вокруг, заметил остроухий. – Бывал здесь лет десять назад, когда этого полоумного столичного врачевателя, одержимого идеями о вселении в человеческие тела демонов, сопровождал. Помнишь, ковен магов еще настаивал на обнулении его врачебной грамоты, но семья влиятельная – нашлись заступники? Много шума было из-за его лекарских методов… Парочку «пациентов» нашим пришлось спасать. Сошлись на том, что пусть он практикуется в очень отдаленном от столицы месте – вряд ли будет высоким спрос на его услуги. Самом отдаленном, если точно. Им и оказалось Удолье!

– Именно! – Сухо бросил идущий впереди старший маг, раздумывая о долгих поисках, которые привели их сюда. – Идеальное место, чтобы исчезнуть.

Цепкие взгляды законников, бродивших по улицам крошечного городка, не упускали ни единой детали, обозревая и запечатлевая в памяти каждый дом из стесанного камня, каждое лицо попавшегося на пути жителя. Невидимые обычному взору, они замирали рядом с беседующими горожанами, ловили обрывки фраз, доносящихся из окон и из-за дверей, беззастенчиво подслушивая чужие разговоры. Не в порядках темных деликатничать, да и повод для розыска имелся больно уж серьезный!

– Стоячее болото как оно есть, – поморщился маг-полукровка, спустя пару часов таких блужданий. – Все друг друга знают, и все друг о друге знают: улыбаются и хвалят при встрече, чтобы за глаза вдоволь посплетничать. Жизнь во всей простоте провинциальных окраин, где главным и порой единственным развлечением остаются пересуды о соседях.

– Тс! – Шикнул старший маг, испытывая внутреннее беспокойство. Интуиция подсказывала: беглянка где-то рядом. – Молчи и слушай!

За такой вот будничной повседневностью и усыпляющей обыденностью он опасался пропустить крупицы истинно важной информации, что помогут ковену наконец-то изловить ведьму причастную к величайшему обману в истории империи.

– Страшное же дело: одинокая и статная! Рыжая! И чепчиком волосы не покрывает, бесстыдница… Травницей да сиротой назвалась! В нашем-то Удолье к чему ей селиться? Поговаривают, городской глава ей здание пообещал. С чего бы такая щедрость? К магу не ходи – ведьма она, и приворожила бедолагу!

Приглушенный шепот донесся откуда-то из бокового проулка – только обостренный магией слух позволил законникам не пройти мимо двух пожилых кумушек, шептавшихся во дворе одного из домов в глубине проулка. Приблизившись, облаченные в темное фигуры незримо замерли рядом, ловя каждое слово. Чутье подсказывало: вот он верный след!

– Следом и других мужчин охмурит, а на скот мор напустит, – вторила вторая горожанка, беспрестанно охая. – Ждать Удолью беды неминуемой, от ведьм иначе не бывает – прабабка моя сказывала, что сила их на этом держится. В прежние времена сильно больше их было, говорят в каждой крошечной деревне по одной имелось, а уж в городах…

– Так во время шумихи в столице, когда императрица отреклась от власти, много их поизвели! Слышала я Тауриэль весь магическим огнем пылал, а крики разъяренных ведьм и вой призванных ими монстров были слышны по всей округе. Они же императора свергнуть хотели, супротив темного ковена выступили. Маги такое не прощают – ведьм, кого сразу не прибили, поразогнали. Редкость большая их сейчас встретить, если и селятся где – не признаются в сущности своей злодейской, обычными травницами сказываются, ведут себя посмирнее.

Маги переглянулись: молва о случившемся в столице в день отречения супруги императора докатилась и до самых окраин, естественно, обрастая по пути самыми невероятными подробностями.

– Точно! На своем веку ни одной не припомню!

– Думается мне, затаились они просто – как прежде людям не раскрываются. – Не согласилась одна из собеседниц. – Но одна ведьма точно к нам заявилась, еще и через дорогу жить будет – именно в этом месте городской глава поручил здание новое возвести! Должны мы сестра отныне долг свой особенно блюсти, глаз с нее не спускать, жизни горожан оберегая.

Темные насторожились – объект обсуждения укрывшихся за забором кумушек живо заинтересовал их.

– Точно-точно! И уж едва на злодействе ее каком поймаем – сразу на костер отправится.

Законники переглянулись: и кто тут злодей? Людская молва как глупа, так и беспощадна. Настроения местных не предвещали хорошего, что магам не понравилось. В ковене было принято ведьмам дорогу по возможности не переходить и при необходимости защищать их даже ценой собственной жизни. Пусть женщины они неизменно с характером, но другие с магическим даром не рождались.

Впрочем, ведьмы упрямо сторонились магов, всякий раз избегая темной братии, которой они дружно не доверяли. Непростые взаимоотношения ковена и касты ведьм происходили из совсем других причин, нежели полагали люди. Началось все с древних времен, задолго до попытки перехватить власть в империи.

---