Дама заулыбалась, но остановила свой выбор лишь на пятом нежном и прозрачном создании, отсчитав за него, не торгуясь, всю сотню монет. Подобные сделки постоянно совершались в этом месте. Иного рода торговля шла на рынке, куда более бойко! Рыночные воротилы, боясь упустить свою выгоду, торговались с поставщиками магазинов за каждую монету. Так что в среднем каждый шнырик уходил не менее чем за двадцать пять, а то и за все пятьдесят монет. На рынок же шнырики попадали за семь-десять монет из подвалов и подворотен, где их держали дельцы, которые приобретали их из рук охотников. Весь этот водоворот из шныриков, монет, торговцев и охотников крутился с сумасшедшей скоростью, не замирая ни на один день. Выгодное это было дельце – торговать шныриками!

Гора, нависшая над долиной, не сулила ничего хорошего ее обитателям. Нижние пещеры были темными холодными щелями, заполненными протухшей водой круглый год. Как это водится, они были отведены под тюремные камеры. В большинстве из них узникам нельзя было выпрямиться в полный рост и приходилось, сидя на корточках по колено в грязной жиже, погибать от холода и истощения. Даже стражники с неохотой и опаской спускались сюда.

Средние пещеры, куда более просторные, сухие и светлые, служили комнатами для прислуги, кухней, прачечной и для прочих технических нужд.

На вершине Горы главные залы, просторные галереи, обдуваемые ветрами, были обителью Агатовой Королевы.

Давным-давно проплывали над этими местами лавовые облака, оставив как напоминание о себе Гору, богатую агатами в застывших лавовых слоях. Но сейчас запас этих прекрасных самоцветов был истощен до крайности. Виной тому была ненасытность Королевы; все больше и больше требовала она добывать камней, все глубже и глубже уходили пещеры внутрь скалы. Агатами платили за все: голубые были дороже всех, красные ценились чуть меньше, дальше шли зеленые, желтые, черные и серые. Казалось, им и богатству Королевы не будет конца. Теперь же у нее осталась лишь горстка разноцветных камушков, да безграничная нескрываемая ненависть ко всему сущему.

Сейчас правительница сидела в одном из своих огромных залов. Она была в крайнем раздражении, раздумывая над путями поиска средств для своей короны. Советник, зная это, зашел очень тихо, но так, чтобы Королева сразу обратила на него внимание и его появление не явилось для нее неприятной неожиданностью.

– Советник, – сразу перешла она к делу. – Вы принесли мне отчет об обороте средств от продажи этих… как их там… шны… шны-ро-ков.

– Все сведения о торговле шны-ри-ками здесь, моя Королева, – незаметно поправил ее Советник, протягивая вместе с тем свиток.

Королева ненадолго углубилась в чтение, и впервые за многие дни довольная улыбка скользнула по ее губам.

– Что ж, пора ввести монополию на торговлю этим зверьем. Доходы от торговли весьма высоки. С их помощью мы можем без труда поправить дела королевской казны, – констатировала Агатовая Королева.

– Но, госпожа! Слишком выгодное это дело, и слишком многие занимаются им. Монополия приведет лишь к расширению черного рынка, – выразил несогласие Советник.

– Значит, черный рынок мы тоже возьмем под свой контроль. А всех, кто не захочет делиться, будут ждать нижние пещеры.

При этих словах Советника непроизвольно передернуло.

– Потрудитесь, – продолжала Королева, – как можно быстрее издать указ, где будет ясно сказано о новом положении дел в этой области. Все, кто так или иначе будут связаны с делом, начиная от магазинов на главной улице и заканчивая грязными лесными охотниками, должны будут получить официальное разрешение с моей подписью и печатью, разумеется, заплатив за документ, и регулярно совершать не менее семидесяти процентов отчислений от доходов в пользу короны.

Советник хотел было возразить, что процент, установленный Королевой, слишком высок и многие, посчитав его неприемлемым, станут нарушителями закона, продавая шныриков нелегально по более выгодным для покупателей ценам. А уж цены теперь взлетят до вершины той самой Горы! Спрос на черном рынке будет обеспечен! Но Королева так посмотрела на Советника, что он откланялся, так и не решившись на протест.

Советник ушел, а Агатовая Королева вышла на просторную террасу, нависающую над пропастью. С этого горного выступа она посмотрела теперь победоносно на Город внизу. Теперь они все будут жить для ее обогащения!

III

Совсем крошечный шнырик мчался по воздуху вдоль главной улицы. Его полупрозрачные крылышки мелькали за спиной с максимальной скоростью, на которую были способны. В огромных глазах читался ужас безысходности. Следом с сачком в руках мчался хозяин магазина. Шнырик притворился, что спит, когда тот решил почистить клетку и отворил дверцу. Молниеносно зверек бросился на свободу, и, на его счастье, дверь магазина была неплотно закрыта. Теперь же ему некуда было спрятаться посреди широкого тротуара, сачок настигал его.

Колокольчик звякнул, дверь приоткрылась, и два выпученных глаза глянули в щель. В предзакатный час, когда в сумерках еще не горят фонари, а прохожих уже почти не встретишь на улице, Юбочница выбиралась, озираясь по сторонам, с парой-тройкой увесистых вешалок под мышкой, чтобы бить витрины магазина напротив. Только в этот раз улица не была пустынной, в дверь юркнуло что-то и залетело ей под юбки. В следующую же минуту дверь распахнулась с силой и в помещение вбежал, чуть не сбив Юбочницу с ног, хозяин магазина, размахивая сачком и крича:

– Где этот маленький негодник?!! Я видел, что он влетел сюда!

Уже смекнув, что происходит, Юбочница уперла руки в полные бедра и заявила:

– В моем магазине, – сделав акцент на слове «моем», – тысяча юбок! У Вас есть полчаса до закрытия, чтобы перетряхнуть их все.

И она усмехнулась.

Мужчина со злобой ударил сачком по вешалкам с висевшими рядом юбками. Это ничуть не помогло ему обнаружить шнырика. И он с негодованием убрался восвояси.

Юбочница убедилась, что он ушел, и тряхнула все надетые на себя юбки и подъюбники. На пол выпал маленький комочек. Комочек расправился и подлетел вверх.

– Какой ты голенький! – возмутилась Юбочница. – Стыд один! Тебе срочно требуется юбка!

У нее был целый комод крошечных юбок для шныриков, ведь хозяйки покупали своим питомцам множество нарядов на все случаи их хозяйской жизни – чтобы прийти на бал, или в гости, или просто для вечерней прогулки.

Конец ознакомительного фрагмента ЧИТАТЬ ПОЛНОСТЬЮ

---