Подняв руку, она схватила прядь волос, стащила парик и отбросила его в сторону. Кейт пробежала пальцами по коротким темным волосам, прежде чем снова взглянуть на себя. Вот так было лучше. Она придерживалась этого стиля уже больше года, и ее решение обрезать длинные каштановые волосы было попыткой создать серьезный образ. Бизнес мог по-прежнему носить ее имя, но Кейт больше не была тем счастливым розовощеким ребенком, который продвигал бренд на протяжении всего детства и чьи каштановые косы и белоснежная улыбка помогли продать несколько миллионов шоколадных батончиков.

Теперь она выросла. И на ее долю выпало испытание остановить упадок и спасти компанию «Канди Кейт». Ей нужно было направить денежные потоки в проблемные зоны бизнеса, позаботиться о персонале. Это были преданные сотрудники, которые поддерживали «Канди Кейт» в тяжелые времена, соглашаясь на сокращение зарплаты, а иногда и вовсе работая без зарплаты, потому что они уважали ее отца. Потому что они верили, что Кейт сможет совершить чудо, и компания снова будет процветать.

Она собиралась спасти «Канди Кейт» – даже если не имела ни малейшего представления о том, как она собиралась это сделать.

Снимая ненавистные накладные ресницы, Кейт с облегчением моргнула, затем принялась смывать густой макияж перед тем, как отправиться в душ. После того как ей наконец удалось встать с коленей того подонка, она бросила панический взгляд в сторону Никоса, боясь, что он мог быть свидетелем унизительной сцены. Но, к ее огромному облегчению, он ушел… исчез.

Если бы Никос узнал ее, он бы не смог устоять перед соблазном – он уставился бы на нее своими пронзительными черными глазами и наблюдал бы, как она смущенно извивается под его взглядом. Он обрадовался бы. Поняв, как низко она пала.

После смерти отца Кейт и ее мать сохранили совместный контроль над «Канди Кейт», и вместе они почти уничтожили семейный бизнес. Комбинация ошибочных решений Фионы О’Коннор и наивность Кейт быстро превратили процветающий, всеми любимый бренд в компанию, находящуюся на грани банкротства. Кейт слишком поздно поняла, что ее мать не обладает достаточной силой духа, чтобы взять на себя такую ответственность. Но к тому времени имя «Канди Кейт» было вываляно в грязи – оно больше не ассоциировалось с традиционными ценностями и здоровым имиджем.

Нет, говоря о «Канди Кейт», люди теперь вспоминали прежде всего нелепые высказывания новой владелицы компании. Убежденная, что знает все лучше всех, Фиона вихрем ворвалась в офис в свой первый день и немедленно заявила свои нелепые требования и безумные решения. Дошло до того, что любого, кто пытался противостоять ей, увольняли.

Пока продолжалась война с правлением, Кейт умоляла свою мать уйти в отставку и передать управление компанией ей – ради психического здоровья Фионы, а также ради бизнеса. Но, как впоследствии выяснилось, решение управлять «Канди Кейт» самостоятельно оказалось ошибочным. Не имея возможности следить за новым финансовым директором, назначенным Фионой после того, как предыдущий ушел в знак протеста, Кейт подписала документы, не изучив их должным образом, и делегировала ему полномочия, совершенно не подозревая о его мошеннических намерениях.

С тех пор прошло почти три года, и Кейт значительно поумнела. Но, несмотря на все свои усилия, – несмотря на то, что она распродала практически все активы, работала семь дней в неделю, прося, занимая и умоляя банки, инвесторов и всех, кто мог и был готов вложить серьезный капитал в бизнес, – Кейт ничего не добилась.

Печальный факт заключался в том, что одноименный бизнес Кейт все еще находился в плачевном состоянии. Оставалось лишь надеяться на чудо. Пресса, разумеется, ликовала. Фиона О’Коннор, с ее безумно дорогими нарядами и нервными припадками, всегда была хорошей пищей для таблоидов. Но настоящей находкой для журналистов была, конечно же, сама Кейт – лицо «Канди Кейт». Всю свою жизнь преследуемая прессой, она никогда не знала, где ее подстережет очередной папарацци в надежде заработать на ней несколько долларов.

А вот такие мероприятия, как сегодняшняя встреча членов «Клуба топ-менеджеров», были другим делом. Вот почему Кейт постаралась скрыть свою личность с помощью вымышленного имени, светловолосого парика и яркого макияжа.

Ложась в кровать, она натянула одеяло до подбородка. Может, пора было сдаться. Этим утром она обнаружила, что цены на акции «Канди Кейт» резко выросли, а это означало только одно: кто-то планировал враждебный захват. Это было все, что ей нужно. Кейт надеялась, что сможет собрать некоторую информацию о том, кто мог стоять за поглощением, от некоторых гостей в «Клубе топ-менеджеров». Она ни в коем случае не должна была раскрыть свою личность перед людьми, с которыми могла встречаться при совершенно иных обстоятельствах. Она знала, что успешные бизнесмены любили хвастаться, а шампанское развязывало им языки. К сожалению, это также сняло оковы приличия с их рук, и Кейт обнаружила, что они гораздо больше заинтересованы в том, чтобы схватить ее за задницу или заглянуть в ее декольте, чем рассуждать о курсах акций. Закрыв глаза, Кейт заставляла себя заснуть.

Она снова вспомнила Никоса и распахнула глаза. Три года, прошедшие с тех пор, как она видела его в последний раз, испарились, как только она увидела его. Один взгляд на это красивое лицо – и на нее нахлынули воспоминания об их разрыве: ссора, то, что они наговорили друг другу… ужасные, злые, жестокие слова… Все вспомнилось, как будто произошло вчера.

Когда Никос покинул ее, весь мир Кейт рухнул. Она скатилась в такое глубокое и темное отчаяние, что боялась больше никогда не увидеть свет.

Но каким-то образом ей удалось выбраться.

Глядя на облупившуюся краску потолка, Кейт призналась себе, что их отношения были обречены с самого начала. Трещины были всегда – они просто игнорировали их в первом бешеном порыве всепоглощающей страсти. Время, когда все казалось возможным.

Она не была полностью безупречной. Решив преуменьшить размер богатства своей семьи, она была виновата, что обманула Никоса. Это был эгоистичный поступок, но освобождение от оков «Канди Кейт», которые владели всей ее жизнью, было таким чудесным облегчением, что она солгала ему, просто чтобы попытаться сохранить их отношения так долго, как это было возможно.

Какое-то время она хотела быть Кейт О’Коннор – обычной девушкой с обычным прошлым, которой посчастливилось влюбиться в самого замечательного парня в мире.

Но обратная сторона медали означала, что она не рассказала о Никосе родителям.

Потому что Кейт прекрасно знала, что ее мать взорвется и будет настаивать на немедленном разрыве помолвки. Мать будет твердить, что она ни за что не позволит своей дочери выйти замуж за какого-то нищего греческого бездельника. И тогда ее бедный отец оказался бы втянут в этот омут, разрываясь между двумя женщинами в своей жизни. Впрочем, он и так постоянно находился между молотом и наковальней, делая все возможное, чтобы сохранить мир в семье.

Кейт решила, что будет держать помолвку в секрете как можно дольше. Но когда она узнала, что ее отец серьезно заболел, ее маленький секрет внезапно начал расти и превратился в большую ложь.

Когда она спешно составила план возвращения в Нью-Йорк, Никос предполагал, что поедет с ней. Но Кейт не могла этого допустить. Ее родители даже не знали о его существовании – она не могла вернуться домой вместе с ним, зная, как отреагирует ее мать, и рискуя еще больше навредить хрупкому здоровью отца.

Поэтому она настояла на том, чтобы Никос остался на Крите.

Кейт в тот момент взяла верх над эмоциями и стояла перед ним с выражением решительности на лице. Но все, что она хотела сделать сейчас, – это упасть в его объятия и остаться там навсегда.

Сложилось бы все иначе, если бы она тут же открылась ему и во всем призналась?

Кейт тысячу раз прокручивала этот момент в своей голове. Но дело в том, что она этого не сделала. И когда обида Никоса быстро превратилась в тщательно контролируемый гнев, холодная стена вражды встала между ними.

Сухой поцелуй Никоса в щеку только подчеркнул расширяющуюся между ними пропасть.

Ее отец умер две недели спустя. И в то время, когда она пыталась организовать практически все – позаботиться о матери, которая всегда отличалась слабым психическим здоровьем, а также справиться со своим горем, – внезапно появился Никос. Без предупреждения. Незваный. И хотя ее сердце подпрыгнуло при виде его, хотя он был тем человеком, которому Кейт была рада, в котором она нуждалась больше, чем кто-либо другой в мире, она запаниковала.

Разве она не говорила ему прямо, что он не должен приезжать? Его прибытие не принесло ничего, кроме неприятностей. И беды начались почти сразу.

Через несколько минут ее тайна была раскрыта. Бросив сумку, Никос оглядел роскошную квартиру с озадаченным выражением лица, прежде чем заключить ее в крепкие объятия.

И в этот момент вошла Фиона О’Коннор, желая знать, кто этот человек. И когда Никос выступил вперед, чтобы выразить свои соболезнования и представиться женихом Кейт, она тихонько вскрикнула, прижав руку к горлу.

У Кейт не было выбора, кроме как попытаться сделать все возможное, чтобы успокоить Фиону. Хотя это означало оттолкнуть от себя Никоса.

А потом, в тот последний вечер – в вечер похорон ее отца – весь ее шаткий мир окончательно рухнул.

Когда она была вне себя от горя, Никос выступил против, причиняя сокрушительную боль, от которой нельзя было оправиться…

---