– Объясню и покажу, как сделать оружие против монстров. Обычная, не требующая магии технология. Сможете вооружить каждого и, если совладаете с чудовищами внутри разума, без труда победите врагов с севера.

– Я согласен!

– Значит, по рукам, – довольно подытожила Хлада, пытаясь унять беспокойно скачущее сердце. Если этот смертный выполнит хотя бы одно желание из трех, выйдет просто великолепно. – Приглашаю тебя погостить в моем замке. Следуй за белолапками, они проводят тебя в комнату, а чуть позже пригласят на трапезу. В моем замке нет слуг, но помещения выполняют любое желание. Нужно только произнести его вслух. И стоит учитывать предназначение комнат: в столовой бесполезно просить ванну, в бальном зале – портки, а в спальне – сани. Все ясно, Тьяр?

– Почти, – закивал визитер. – Кто такие белолапки?

Хлада подмигнула и свистнула. В дальнем коридоре послышалось лисье фырканье и топот маленьких когтистых лап. Спустя несколько мгновений через шторку внизу двустворчатой двери пролезли два милых пушистых зверька.

– Песцы! – обрадовался Тьяр.

– Не совсем, – возразила Хлада, – но смертный вряд ли почувствует разницу. Отправляйся к себе и отдохни, чуть позже за трапезой обсудим детали твоих поручений. И вот еще: если мой супруг надумает посетить замок, тебе лучше не высовываться. Король Зима недолюбливает смертных, и я не знаю, как он отреагирует на твой визит.

– А как я пойму, что супруг надумал посетить замок?

– О, – колдунья закатила глаза, – поверь мне, его визит ни с чем не спутаешь. Ну, иди же! Мне надо немного побыть одной, подумать, как помочь тебе выполнить мои поручения.

Тьяр снова отвесил поклон и неспешно зашагал вслед за белолапками. Хлада откинула голову на спинку трона и прикрыла глаза: общение с чужаками страшно утомляло.

***

Тьяр не спускал ладонь с навершия меча и во все глаза смотрел по сторонам. Белолапки фыркали, невозмутимо трусили по широкой галерее, а его сердце так и норовило выпрыгнуть из груди. По каменным стенам, будто по стеклу, осторожным змеем полз ледяной узор. Проявлялся прямо перед черными носами мохнатых проводников и исчезал, стоило только приблизиться Тьяру.

С каждым шагом становилось холоднее. Изо рта валил пар, мерзла открытая шея и леденели кончики пальцев. Тьяр пожалел на миг, что ввязался в эту колдовскую авантюру, возможно, предупреждения в легендах – вовсе не глупые выдумки. Тут же одернул себя: для малодушия момент неподходящий. В конце концов, он сын правителя, пусть и младший, и ему не подобает бояться, как нежной девице. Отступиться от своих земель Тьяр просто не имеет права. Даже если заступничество обойдется слишком дорого.

Свернули в арку и оказались в зале с широкой лестницей из сочно-голубого камня. Тьяр усмехнулся: не зря королева называла свой дом замком. Размеры помещения впечатляли: при желании здесь без труда разместилась бы четверть войска Турума, а потолок и вовсе висел так высоко, что походил на расписанный ледяным узором кусочек небес. Белолапки дождались подопечного и побежали вверх по лестнице. Тот покорно последовал за ними.

Вопреки ожиданиям ступени были нескользкими, и косившийся на перила Тьяр махнул рукой и ускорился. Лестница оказалась под стать потолку. Продолжала ползти вверх и когда гость почувствовал легкую боль в мышцах. Тьяр нахмурился: вот уж не думал, что может устать, поднимаясь по лестнице! Попытался прикинуть, сколько ступеней просматривалось снизу, а потом напомнил себе, что замок волшебный, и решил не гадать. Все равно ничего не сможет сделать, только топать вперед, не останавливаясь.

Лестница закончилась внезапно. Тьяр с белолапками просто вышли на площадку рядом с большим овальным окном. Гость приблизился к нему, дыхнул на стекло, протер место рукавом, прогоняя ледяную роспись, и выглянул наружу. Присвистнул и затаил дыхание. В сизом свете звезд, причудливо кружась, танцевали крупные, похожие на перья неведомой белой птицы снежинки. Ветер рачительным пастухом загонял их в вихри, и они складывались в гигантские фигуры. Нежные, пушистые и безобидные. «Точь-в-точь как монстры», – промелькнуло в голове у Тьяра, и он отвел глаза. Враги сначала тоже выглядели безопасными снежными сгустками, но спустя несколько мгновений становилось понятно – они несут смерть для всего живого.

Одна из белолапок ухватила Тьяра за голенище сапога и потянула. Он кивнул, давая понять, что готов следовать дальше, и зверек деловито затрусил вдоль по очередному коридору. Вскоре проводники остановились у тяжелой дубовой двери, и Тьяр решительно взялся за ручку: сейчас узнает, на что похоже королевское гостеприимство.

В лицо ударил теплый воздух и запах разогретого дерева. Тьяр нашел глазами невысокую железную колонну, судя по всему, набитую горячими камнями, и улыбнулся: хозяйка учла, что он не очень любит холод. Оглянулся на белолапок:

– Идете?

Но звери остались за порогом. Тьяр кивнул и закрыл дверь. Над головой зажегся едва заметный магический фонарь, к запаху дерева примешались сладковатые отголоски. Комната оказалась небольшой, но вполне уютной. Как на приличном постоялом дворе, здесь было все, чтобы переночевать спокойно, но не больше. Тьяр бросил торбу с вещами на деревянную тумбу с непонятной резьбой, стащил сапоги, снял куртку, пояс с кошельком и оружием и улегся на узкую кровать. Скорее чтобы опробовать, чем действительно желая заснуть. На мгновение прикрыл глаза и будто провалился в густую черную тьму.

Его состояние мало походило на сон, скорее на мрачное тяжелое забытье. Разум подкидывал причудливые нелогичные видения, на первый взгляд походящие на воспоминания, но не имеющие ничего общего с настоящим прошлым. Виделся отец, еще молодой мужчина без бороды и седины, он сражался со снежными монстрами и нещадно проигрывал каждому врагу. Испуганный брат, бесполезно пытающийся остановить бегство войска, и мать, с упреком взирающая на происходящее. А потом Тьяр увидел себя на крепостных стенах и в нескольких шагах его, снежного гиганта, с насмешкой взирающего на попытки людишек удержать свои земли. Сердце забилось чаще, и Тьяр с ледяной ясностью понял: это последний шанс победить. Вынул из ножен меч и проснулся.

Невесть откуда взявшаяся белолапка осторожно дергала его за рукав рубашки. Тьяр сел на кровати, потер лицо, пытаясь проснуться окончательно, и потянулся к сапогам. Похоже, проспал весь вечер и ночь, за окном уже посветлело. Снег перестал, и все вокруг выглядело удивительно спокойно. Словно в замке и окрестностях ни души, только он и белые пушистые зверьки.

Облачился и направился за проводниками. Путь в столовую оказался короче вчерашнего пути до спальни. Два поворота в коридорах, узкая лестница вниз, еще один коридор и массивные, покрытые уже знакомым ледяным узором двустворчатые двери.

Королева сидела во главе огромного, почти пустого стола. Еще не приступала к еде, но уже прикладывалась к серебряному кубку с дымящейся, пахнущей клюквой жидкостью. Тьяр невольно улыбнулся. С расстояния трех шагов колдунья походила на обдумывающую шалости девчушку: серые глаза с прищуром смотрят перед собой, вздернутый нос пытается взлететь еще выше, и без того тонкие губы сжаты в красную нить, а бело-серебристые прядки заранее взбунтовались и отказались собираться в гладкую прическу. Хозяйка замка легонько постучала изящными пальцами по столу, обернулась в сторону Тьяра и расплылась в улыбке.

– Отдохнул? Присаживайся! Позавтракаем, и я посвящу тебя в наши планы. Начнем с подземелья королевы Тьмы, кажется, навестить его – самое простое.

Тьяр вернул улыбку и уселся на ближайший к колдунье стул. Подземелье королевы Тьмы так подземелье королевы Тьмы, наверное, не самое плохое начало.

Глава вторая. Не дать себя обхитрить

– Мне нужна книга заклинаний, – сообщила королева, когда с едой было покончено и можно было снова заняться дымящимся напитком в кубке. Постучала пальцами по столу, явно обновляя жидкость, и сделала глоток. – Темно-зеленый том вот с таким тиснением.

На этот раз хлопнула по деревянной поверхности ладонью, и между нею и гостем появилось несколько желтоватых листов и грифель с серебряной, покрытой неизвестной вязью ручкой. Королева ловко ухватила грифель и принялась набрасывать знак на бумаге. Тьяр прищурился, стараясь не пропустить ни одной детали. С первого взгляда ничего необычного: ворон, держащий в лапах продолговатую печать с вязью, – но кто знает, может, там, у королевы Тьмы, все книги с таким вороном и различаются только финальным хвостиком надписи на ноше. Смотрит тот вверх или вниз.

– Переплет тома кожаный, – продолжила королева, откладывая грифель. – Лист, если хочешь, возьми с собой. Для образца. Там наверняка будет много похожего.

– Там – это где? – Тьяр тоже пригубил терпкой теплой жидкости и довольно прикрыл глаза. Вкус чем-то походил на любимый ягодный отвар матери. В детстве частенько пил такой, чтобы не простудиться, если промочил ноги.

– В подземельях замка королевы Тьмы. У ее величества в подземных лабиринтах и множество артефактов, и библиотека.

– Охрана? – поинтересовался Тьяр, давно привыкший, что сокровища не оставляют без присмотра.

– Сама королева и парочка ее слуг: Страх и Глупость. Все трое принимают любую форму, безошибочно видят слабости и ненавидят чужаков. Единственный способ выбраться оттуда живым – остаться незамеченным. Но есть и плюс: за пределы замка никто за тобой не пойдет. Просто не сможет.