На кровати, облаченная в тонкую нательную рубашку, лежала молодая девушка. Она прерывисто дышала, глотая воздух ртом. В уголках губ уже пузырилась пена. Но не это притягивало взгляд. На груди, призывно обтянутой кружевом, стремительно расплывалось алое пятно, а причиной тому – нож для нарезки фруктов, рукоять которого торчала из раны. Судя по направлению удара, несчастная убила себя, предпочитая смерть той участи, что ей уготовили.

– Как же это? Зачем? – от нелепости происходящего и несправедливости на глаза навернулись слезы.

Туманным взглядом наткнулась на манекен с шикарным свадебным платьем и прикусила губу.

Я бы все отдала, чтобы оказаться на ее месте, а вместо этого умру в страшных муках. Рука уже плохо слушалась, стала тоньше, как если бы усыхала изнутри, сквозь кожу проступили черные вены.

– Добей, – распознала мольбу сквозь хриплое бульканье незнакомки.

– Глупая, – шепнула и подошла к несчастной. Та резко схватила меня за руку и посмотрела в упор огромными голубыми глазами.

Через прикосновение я отчетливо почувствовала то, о чем знала лишь в теории. Когда одаренный желает смерти, его душа покидает тело, жизнь в котором некоторое время поддерживается при помощи магии. Вместо человека остается медленно погибающая оболочка. Вот и сейчас на меня смотрел бездушный сосуд, который по факту живее моего тела, отравленного проклятием и ядом.

– Я помогу, – произнесла, не узнавая собственного голоса.

Иссушенная рука сама потянулась к украденным артефактам. Если успею провести ритуал обмена душ, то займу пустую оболочку этой несчастной, а после скроюсь в ночи. Пожалуй, еще никто в Гильдии не воровал чужое тело, так что это еще и серьезная заявка на звание Мастера.

Теперь время измерялось минутами и хрипами агонии, в которой пребывала несчастная. Раскинув камни на постели, я первым делом вытащила нож из груди девушки и залечила рану лечебным амулетом. Мне бы он уже не понадобился, если даже целительский артефакт рассыпался в пыль.

Речитативом пропела заклинание из арсенала некромантов, убедилась, что душа покинула тело, и приступила к сложнейшему обряду, который по силам лишь магам высшего уровня. О ритуале я только читала, и даже не уверена, что запомнила правильно. Пришлось рискнуть. Выбора не было!

Сперва нарисовала спираль – знак жизни и воды, извилистый путь через смерть к воскрешению. Спираль брала начало от тела невесты, а заключительным витком упиралась мне в ноги. Пламя свечи пришлось кстати, как и живые цветы в горшках, которые принесли недавно. По-хорошему, требовалась могильная земля, но за неимением таковой использовала ту, что под рукой. Я нарисовала в воздухе огненный знак, сыпанула наотмашь землю.

Вода! – вспомнила о важном ингредиенте, бросилась к графину на туалетном столике и плеснула в центр спирали. Расставила камни на витках перерождения и зашептала древнее заклинание.

Когда камень Жизни ожил и засветился, улыбнулась. У меня получилось! Мне осталось вкусить крови погибшей, что и проделала, незамедлительно слизав ее с ножа, и произнести завершающие слова.

– Я, Шалия Найт, добровольно покидаю это тело и беру взамен другое, – тут следовало назвать имя несчастной самоубийцы. Вот только несостоявшаяся невеста рассказать ничего не успела.

Дохлые демоны, если выживу, обязательно поставлю свечку богине Удачи! – а пока ограничилась тем, что выудила из-за пазухи счастливую монетку с дыркой посередине, приложилась к ней губами. – Не подведи!

– Да свершится обмен! – именно так, а не иначе. Надеюсь, душа несчастной невесты отправилась в лучший мир. Если некромант захочет призвать дух покойной, его ожидает неприятный сюрприз.

Ну а вдруг? – какие только глупости не лезут в голову. Последняя мысль ускользнула, не дав додумать, что же ожидает некроманта. Наступила финальная стадия ритуала. Я вдруг резко взмыла вверх, ощущая пустоту под ногами, и на миг перестала существовать.

Очнулась уже в новом теле. Так непривычно и странно! Будто нацепила одежду не по размеру. Рана на груди отдавалась зубодробительной ломотой. Однако я нашла в себе силы подняться с кровати и посмотреть, что осталось от неуловимой воровки Шалии Найт.

Зрелище не из приятных! Проклятие иссушило руку и половину туловища, а из ранок от укуса змеи сочилась дурно пахнущая черная жидкость.

Времени сокрушаться и рыдать не было. Я старалась не думать, что ЭТО еще пять минут назад было мной. Даже прикасаться противно!

Я наскоро обшарила карманы, собрала в мешочек артефакты и воровские примочки. Не додумалась сразу это сделать! Золото и книгу сложила отдельно, потом решу, куда их девать. Теперь самое неприятное: избавиться от трупа!

Помог камень Смерти, который накапливал в себе магию, а после отдавал при необходимости. При этом сила темных заклинаний увеличивалась в разы. Я подпитала проклятие энергией камня и позволила «Иссушению плоти» завершить начатое. За считанные секунды труп превратился в скелет, обтянутый кожей.

Я заметалась по комнате в поисках подходящей тары. Взгляд зацепился за кровать. Сдернула наволочку с подушки, сложила кости внутрь и завязала кульком. Расслышав шаги в коридоре, быстро закинула сверток под кровать. Вдогонку отправилась окровавленная ночная рубашка, слитным движением сорванная с тела. Напоследок небрежно затерла линии ритуальной спирали и подсохшую черную слизь. Дверь уже распахнулась, когда я накинула на голое тело халат и накрыла подушкой нож для фруктов.

– Леди Эллиора, я принесла ужин. Подкрепитесь немного, а после подготовлю вас к церемонии, – на пороге появилась прислужница с подносом на вытянутых руках.

– Б-благодарю, – сипло пискнула. В жизни бы не подумала, что буду разговаривать таким тонким голоском. Сложно так сразу привыкнуть.

Расположившись за столом, обратила внимание на руки. Пальчики тонкие и изящные, но непослушные, не натасканные на воровство. Перстни с драгоценными камнями слепили блеском. Подавила в себе желание снять их и спрятать в надежное место. Теперь эти украшения принадлежат мне, никто не отнимет.

Окинула подозрительным взглядом столовые приборы, втянула носом аромат свежей булочки с сахарной пудрой и травяного отвара. Сейчас бы не помешал сочный стейк в гранатовом соусе, а не это недоразумение под названием «фруктовый салат»! Голод проснулся неудержимый. Хотя, что тут удивительного? Возможно, хозяйка тела забыла пообедать, а заодно и поужинать? Благородные дамы часто морят себя диетами, бояться испортить фигуру.

– Мне вас подождать? – молоденькая девица покорно сложила руки на фартуке.

– Да. За дверью, – кивком выпроводила служанку, после чего с облегчением выдохнула.

Как бы ни проголодалась, а первым делом тщательно убрала следы ритуала, бытовая магия не оставила на полу ни пылинки. Затем сдернула с постели простынь, на которую попали брызги крови. Повезло, что прислуга не заметила! Смяла запачканную ткань комом и засунула туда же, где покоились останки.

Застыла у зеркала, распахнув полы халата, и придирчиво осмотрела новую себя со стороны. Взгляд так и притягивался к уродливой ране на груди! Она практически затянулась, однако красный рубец на белоснежной коже казался чем-то чужеродным. А вот аппетитными полушариями, верхними и нижними, оказалась довольна. Ухмыльнулась, вспоминая прежние размеры. Провела пальчиками по изгибу талии, отмечая красоту и явную привлекательность нового тела. Мое не обладало женственными формами, зато было гибким и жилистым. И чего не хватало несчастной Эллиоре? С таким милым личиком, пшеничными локонами волос и небесными озерами глаз жить да радоваться браку с богатым некромантом!

Странно это все, – запахнула халат и вернулась к столу. Отпила глоточек горячего отвара, расслабляясь и чувствуя, как понемногу отпускает напряжение. Усидеть на месте не смогла, изнутри переполняло радостное чувство, что у меня получилось! Кружась, прошлась по комнате, распахнула окно, окунаясь в невероятно темную ночь, что скрыла сегодня мои делишки.

– До чего же удивится Тангор, когда незнакомая девица завалится в его берлогу! – заговорила вслух и тут же осеклась, вспомнив, что за дверью греет уши прислуга.

Что-то я загостилась! Пора уходить, – первым делом подбежала к шкафу и среди вороха тряпья отыскала походное платье. Сейчас бы кстати пришлись штаны и рубаха, но прежние вещи истлели вместе с телом.

Черная ткань струилась свободным балахоном и путалась в ногах, но я приподняла край юбки, зацепила его за пояс. Справлюсь! Глотнула еще отвара, укусила булочку и, жуя, забралась на подоконник. Почесала затылок, прикидывая, на какую из каменных горгулий лучше прыгнуть, чтобы не разбиться. Дом некроманта расположился на уступе крутой горы. Требовалась немалая сноровка, чтобы спуститься к реке целой и невредимой.

– Госпожа! – женский вскрик за спиной заставил обернуться. И нет бы, сразу прыгнуть, но я замешкалась, а потом шансов на побег не осталось. Воздух за окном уплотнился, превращаясь в невидимую стену.

Эта паршивка ворвалась в покои в сопровождении трех магов в лакейских ливреях. Те лихо обездвижили меня заклинанием, стащили на пол, а после бережно усадили в кресло.

– Элли, детка! – в покои ворвалась обеспокоенная женщина, разряженная так, что в глазах запестрело. – Прошу! Дорогая моя! Так надо! Ты же знаешь! Потерпи одну ночь. Ивар дал согласие. Нам надо это сделать.

---