Нужно было позволить Элю меня сопровождать. Мой помощник умеет прятаться, как и любая нечисть. Сейчас его помощь оказалась бы кстати, но я всегда слушаю только себя, поэтому на задание отправилась одна – и теперь помощи ждать неоткуда. Впрочем, так было всегда. Эль в моей жизни появился пару лет назад, а до этого я прекрасно выживала и справлялась сама.

Останавливаюсь я вынужденно, так как впереди дорогу мне преграждают. Несколько мужчин, все как на подбор высокие, широкоплечие, с оружием. Я не идиотка, чтобы бросаться напролом. Это бессмысленно. Если ты хрупкая девушка, пусть и ведьма, твоя тактика – это выжидание. В честном бою я не одолею нескольких противников, каждый из которых вдвое сильнее меня. А значит, моя задача – сделать бой нечестным. Жаль, я уже использовала невидимость. Какое-то время это универсальное заклинание мне недоступно. Но ничего, я умею тянуть время.

Замираю. Сзади слышатся тяжелые шаги и срывающееся дыхание. Меня догнали те, с кем я ехала в карете. Одна против семерых – не лучший расклад, но я никогда не сдаюсь. Вдруг слышу редкие аплодисменты. Они сбивают с толку, неуместно прозвучав в пустой серой подворотне. Ко мне из-за спин перегородивших дорогу наемников выходит мужчина, нелепо смотрящийся в Черепичных трущобах. Такие, как он, редко покидают благополучный район Лунного бульвара и площади Звезд.

Мужчина немолод, дорого одет, в руках трость. В ее золотом набалдашнике сверкают рубины. Интересная, недешевая штучка, от которой за версту разит магией. Даже кончики пальцев начинают зудеть. Такой мощный артефакт бездарного сделает магом. Со мной конкурировать не получится, но вот от неприятелей защитит.

– Я впечатлен, Дайана Тейнон, – говорит мужчина по-отечески тепло. Будто я специально для него старалась, устраивая представление. Хочется стереть с благородного лица слащавую улыбку. И я решаю, что не лишу себя этого удовольствия. Рано или поздно мне представится такая возможность. –   Много о вас слышал, но не думал, что слухи окажутся правдивы.

– А я вот не слышала о вас ничего, – припечатываю я и припадаю к земле, готовясь прыгнуть. Вокруг меня сгущается магия. Ее не хватит, чтобы вернуться домой, но она точно выкинет из круга противников и даст мне фору. Я сумею уйти, и никто меня не остановит. Нападавшие должны это понимать. Даже странно, что среди них нет никого, подобного мне. Или же он скрывается до поры до времени? Вот и проверим. Магов не так уж и много, но мы не вымирающий вид. Одного-другого всегда можно найти, если есть такая необходимость.

– Не советовал бы, – отзывается аристократ, заметив мои манипуляции.

– А я не слушаю ничьих советов! – огрызаюсь я и почти успеваю поставить точку в заклинании, но собеседник все же говорит то, что заставляет меня остаться:

– Я знаю, что тебя связывает с Блэкфлаем.

– И что? – Я пытаюсь выглядеть безразличной, но гашу заклинание и поднимаюсь. Одно это говорит о том, что незнакомец победил.

– Ровным счетом ничего. Пока ничего. – Мужчина улыбается, и мне становится не по себе. Я знаю такую улыбку. Так улыбаются хозяева жизни. – Я хочу тебя нанять.

– Для этого не нужно меня похищать. Я прекрасно работаю через приемную и секретаря.

– Может быть, но я должен был удостовериться, что ты лучшая. Что ты так хороша, как о тебе говорят.

– При чем тут Блэкфлай?

– Мне нужен маг его уровня.

– У меня лишь вторая ступень, – привычно лгу я и заодно проверяю осведомленность своего потенциального клиента.

В ответ получаю усмешку. Он не врет, он действительно знает, что связывает меня с Мраком Блэкфлаем, и это очень плохо.

– Меня устраивает твоя вторая ступень. – На слове «твоя» мужчина делает заметный акцент.

– Сомневаюсь, что работа меня заинтересует, – отрезаю я, начиная злиться сильнее. Я долго скрывалась и даже поверила, что в этом городе нахожусь в безопасности. Неприятно ошибаться. – Терпеть не могу, когда меня подставляют и похищают.

– Это стоит обсудить. – Мужчина улыбается и предлагает мне локоть.

Я секунду думаю, жму плечами и принимаю. Если его не смущает мой внешний вид, почему он должен напрягать меня? А поговорить все равно придется. Знания, которыми обладает незнакомец, слишком опасны. Ну и, чтобы их достать, нужны связи и упорство. Он определенно знал, что искать, а значит, хочется мне того или нет, с ним придется считаться.

– Предлагаю все же закончить наше путешествие. Я вас вез в дорогой ресторан, а вы сбежали. Там подают лучшее шампанское в Срединных землях!

– Вам не кажется, что мой вид не совсем подходит для ресторана? – Раз незнакомец хочет вести светский разговор, что ж, я готова его поддержать.

– Вас смущает?

– Нет. Меня мало что способно смутить.

– Вот и замечательно. На мой взгляд, если женщина красива, совершено неважно, есть на ней туфли или нет. А кровь, пожалуй, только добавляет интриги.

Экипаж другой, не тот, на котором меня везли. Келпи с ненавистью ржут, заметив людей. Удивительно злобные твари, которых сдерживают только магические подковы. Лишь с ними водные духи не несутся к воде и не пытаются утопить тех, кого перевозят. Зато они удивительно выносливы и хорошо переносят магические тоннели. Много лет назад, когда только были созданы эти порталы, выяснилось, что быстрый переход между дальними городами люди переносят нормально, а животные – нет. Поэтому пришлось заменять скаковых лошадей нечистью – в наших широтах это келпи. Единственное, от чего нечисть гибнет – это холод. А Южные и Срединные земли славятся хорошим климатом.

– Позвольте представиться, Юриус эш Грис, – произносит мужчина, открывая передо мной дверь кареты.

Надо же – «эш». Аристократ, императорская ветвь. Я даже не думала, что когда-нибудь встречу кого-то из эшей в Стоклиме – городе крупном, но мало чем выдающемся. Рабочие кварталы, заводы и небольшой дорогой культурный центр. Аристократы предпочитают совсем другие места обитания, собственно, поэтому я и выбрала для жизни Стоклим – хоть и непримечательный, но достаточно богатый. Всегда есть работа, и почти нет шансов встретиться с тем, кто может меня узнать.

– Не буду отвечать дежурной фразой про приятное знакомство, – отзываюсь я. – Надеюсь, вы не станете отрицать, что наше с вами к таковым отнести сложно.

– А ты дерзкая и острая на язык, Дайана.

Я не вижу смысла отнекиваться и просто пожимаю плечами, а эш Грис не развивает тему дальше.

– Вина? – предлагает он, когда карета трогается.

– Почему бы и нет? Вечер был тяжелый.

Мы остаемся одни. Охранники с нами не едут, но я уверена: они где-то неподалеку. Рассматриваю салон кареты. Небольшой столик из темно-красного, похожего на благородную вишню дерева. И четыре удобных кожаных кресла – по два с каждой стороны. В такой можно путешествовать долго и с комфортом. Мой похититель богат и, похоже, влиятелен. Это мне совершенно не на руку. Я стараюсь держаться от таких людей подальше. Но слава идет впереди меня, рано или поздно я должна была заинтересовать кого-то подобного. Вопрос: что он хочет?

Вино, предложенное эш Грисом, замечательное, и я с удовольствием делаю несколько глотков. Начинать разговор первой совершенно не хочется. Хочется домой и в ванну. Даже странно, что Эль не забил тревогу и не стал меня искать. Впрочем, я же сказала, чтобы меня не беспокоили. В прошлый раз я сильно ругалась, когда он меня отвлек среди ночи от ванны с ароматной пеной.

– И тебе не интересно, зачем ты мне? – наконец не выдерживает молчания мой спутник.

– Я нужна вам, значит, рано или поздно вы скажете для чего, – безразлично отвечаю я и получаю в ответ усмешку.

– Мне определенно нравится то, что я перед собой вижу. Это удача, о которой я не мог и мечтать.

– Это вам так кажется, – остужаю я его пыл. – Совершенно не факт, что я соглашусь на ваше дело.

– Согласишься. – Его взгляд становится жестким. – И ты прекрасно это знаешь.

Я допиваю вино и ставлю бокал. Да. Я соглашусь, мы оба об этом знаем, потому что у Юриуса есть рычаг давления на меня. И хочется понимать, что именно он потребует в обмен на сохранение тайн моего прошлого. Смогу ли я заплатить цену? И захочу ли?

Карета останавливается недалеко от Лунной площади, возле двухэтажного здания «Золотой розы» – одного из самых дорогих ресторанов в городе. Я оцениваю иронию Юриуса. Хороший ход. Как ни посмотри.

Босая, вся в крови и в местами порванном платье, я волей или неволей буду чувствовать себя неуютно среди роскоши, блеска и дорого одетых аристократок. Вопрос, насколько сильно меня это дезориентирует. Спойлер – ничуть, но Юриус хочет убедиться в этом сам.

Кроме того, доставив меня в такое место, он демонстрирует собственные возможности, показывает, как далеко распространяется его влияние. Если персонал даже бровью не поведет, значит, далеко.

– Прошу.

Он, первым выбравшись из кареты, подает мне руку. Я ее принимаю, как настоящая леди, и, не убирая с лица вежливую холодную улыбку, двигаюсь по направлению к центральному входу. Прямая спина, гордо поднятый подбородок. На меня смотрят с удивлением, шоком, брезгливостью и… в то же время с восхищением.

– Отлично держишься, – цокает Юриус одобрительно, а я лишь фыркаю. Моя работа и не такому научит.

---