Вместо ответа к глазам прихлынули предательские слезы – от бессилия, потому что я так ничего и не вспомнила. Но я упрямо качнула головой, до боли прикусив нижнюю губу. Сейчас не время разводить сырость! Вместо этого нужно поскорее разобраться с тем, что со мной произошло.

Быть может, в письме, которое я все это время сжимала в руке, меня ждут ответы?

И я трясущимися руками принялась разворачивать свиток.

Кое-как распрямила помятый лист. На миг промелькнула мысль – а что, если я не умею читать?! С чего бы простой служанке быть обученной грамоте?

Буквы прыгали перед глазами, но… К величайшему моему облегчению, я их знала. Правда, руки все еще тряслись, и сложить их в слова так сразу не получилось. Но я сделала глубокий вздох, затем еще один, заставляя себя успокоиться. После этого зажгла над головой дополнительный магический светлячок, и далось мне это так легко, словно я только этим и занималась всю свою предыдущую жизнь.

Наконец, уставилась в текст.

«Если ты читаешь это письмо, – начиналось оно, написанное ровным, аккуратным почерком, – значит, мне все-таки удалось… У меня все получилось, и есть шанс все исправить! Правда, я не совсем уверена, что вышло именно так, как я задумывала, потому что вероятность ошибки в подобных вещах очень велика. Но я приложила все усилия, чтобы ее избежать.

Думаю, сейчас ты, скорее всего, ничего не понимаешь и страдаешь от потери памяти, что является вполне естественным последствием перехода. В этом я уже успела убедиться на собственном опыте…»

– Так и есть, ничего понимаю! – сказала я незримой собеседнице. – Я абсолютно ничего не понимаю из твоего письма!

Кроме того, что та, которая его написала, была каким-то образом причастна к теперешнему моему состоянию. Но дальше, дальше!.. Дернула головой, пытаясь отыскать нужное место, зацепившись глазами за название «Бажен».

Наконец, нашла.

«Итак, я начну с самого начала. Но наберись терпения, мой рассказ займет довольно много времени. Тебя зовут Рисаль…»

В этот самый момент мое время закончилось, потому что скрипнула дверь черного хода, пропуская внутрь группу людей. Их было около десяти, и ступали они очень тихо. Все мужчины одеты в черное, а их лица скрывали темные повязки.

И еще – они были вооружены.

К тому же первый из них, ничего не говоря, вскинул руку, и с его развернутой ко мне ладони сорвался темно-бордовый сгусток. Полетел в мою сторону и прежде, чем с моих губ сорвался протестующий возглас, угодил прямиком в грудь.

Вышиб из меня воздух, затем с силой ударил о стену. Я порядком приложилась об нее затылком, после чего сползла вниз, к ногам мага, охваченная странным онемением, не в состоянии не только пошевелиться, но и сделать вдох.

Перед глазами поплыло, мир почернел, и сознание попыталось меня покинуть. Письмо выпало из ослабевших рук, и маг безразлично наступил на него сапогом.

– Девку-то зачем? – негромко спросил тот, кто шел за ним следом. – Молодая же совсем, красивая… Сдохнет в огне!

– Сдохнет, – глумливо согласится маг. – Нам не нужны лишние свидетели. Или ты хочешь, чтобы она подняла тревогу?

Тот не захотел, и мужчины молча пошли дальше.

А я осталась.

Лежала, изо всех сил цепляясь за остатки покидавшего меня сознания, не позволяя себе скатиться в черный омут, из которого совсем недавно выбралась.

Потому что я больше не хотела!.. Не могла снова исчезнуть!

Сквозь дымку ускользающего сознания слышала звон мечей, треск ломавшейся мебели и сытое урчание занявшегося огня. Но я все еще лежала – лежала и лежала, – борясь со странным, вызванным магией оцепенением…

Затем был шум. Шум набирающего силу пожара и истошные женские крики. Но у меня все не получалось очнуться, хотя я очень старалась.

Наконец, в ноздри проник дым, наполняя легкие тяжелым запахом гари. Я закашляла, и это странным образом помогло мне прийти в себя. Тут я услышала детский испуганный визг, и он, определенно, придал мне силы.

Их хватило, чтобы побороть противную слабость и открыть глаза. Затем, застонав, я все-таки села. Вскинула руку, не совсем понимая, что собираюсь делать, и из нее полился голубой свет. Окутал меня с ног до головы, унося с собой остатки чужого связующего заклинания.

Голова сразу же прояснилась. Вот так, так значительно лучше!..

Тут мне спешно пришлось опуститься на четвереньки, резво убираясь в сторону, потому что откуда-то сверху на меня стала падать горящая балка. Рухнула совсем рядом, и несколько пылающих щепок отскочили, попав на мой подол.

Я их стряхнула, затем с ужасом увидела, как морщится, становясь черным пеплом, мое письмо. То самое, из которого я узнала, что меня зовут Рисаль, а у той, кто его написала, что-то там получилось, из-за чего я потеряла память!.. И еще то ли название, то ли имя – Бажен.

Кинулась к свитку, но оказалось слишком поздно. Его уже было не спасти, и все остальные обращенные ко мне слова погибли, сгорели в огне!.. А я так ничего о себе и не узнала!

В этот момент мне стало до ужаса обидно. Это была моя вещь, мое письмо, и они не имели права так со мной поступать! Они не должны были меня убивать, потому что… Хотя бы потому, что я ни в чем не виновата! Если только в том, что случайно оказалась у них на пути.

И вот тогда я поднялась на ноги.

Но убегать от пожара и звуков битвы не стала. Вместо этого, переступив через горящую балку, отправилась в обеденный зал, и, Боги мне в свидетели, я была очень и очень зла! Не только из-за того, что со мной обошлись подобным жестоким образом, но и за то, что кто-то обидел ребенка, а это было выше моего понимания.

И тут, как по заказу, на моем пути встали двое в темных одеждах и с повязками на лицах, спешащие к черному выходу. Один из них держал на руках маленькую брыкающуюся девочку лет так пяти-шести. Одета она была в одну длинную белую рубашку, ее светлые кудряшки спадали на плечо мужчины, а в руках девочка сжимала тряпичную куклу.

Она пыталась вырваться, но мужчина ей не позволял.

Вид похитителей и их жертвы, а еще объятого огнем обеденного зала, в котором шел бой, и того самого незнакомца, все так же одетого лишь в одни бриджи, но уже с раздобытыми двумя мечами, уверенно прокладывавшего себе путь вниз по лестнице, придал мне сил.

– Куда это вы собрались? – спросила я у мужчин, преградив им дорогу, и мой голос прозвучал хрипло. – Ну что, пожалели девку?! Зря, надо было сразу добивать!

Потому что я жалеть никого не собиралась.

Не успели они ответить, как я уже вскинула руку, и с нее сорвался небольшой огненный шар. Магический сгусток, увеличиваясь в размерах и утробно рыча, врезался в живот тому, кто держал девочку. Снес его с ног, и они завалились на пол.

Но девочка не сплоховала. Ловко подскочила на ноги и кинулась в сторону, прижимая к себе куклу. Юркнула под перевернутый стол, скрывшись там от своих похитителей.

Впрочем, тот первый подниматься и преследовать ее не спешил. Зато второй уже вытаскивал меч, и мне это нисколько не понравилось. Правда, проворности ему не хватило – я отступила, и следующий мой магический удар вышел куда более мощным. Раньше, чем мужчина полоснул по мне клинком, его отшвырнуло вглубь обеденного зала. Магией проволокло по полу, и он, врезавшись в ножку одного из столов, так и остался лежать.

Нет же, пошевелился, пытаясь встать.

Впрочем, разглядывать своих врагов я не стала, вместо этого кинулась к прячущейся под перевернутой мебелью девочке. Понимала: мне еще повезло, что ее похитители не оказались магами. Иначе все было бы значительно сложнее!

Но очень скоро эти двое очнутся, а затем и остальные поймут, что у них появился новый враг в моем лице – магичка! – и вот тогда меня настигнет неминуемая расплата. Поэтому мы должны отсюда выбираться – и чем скорее, тем лучше! К тому же огонь был повсюду, подбирался со всех сторон.

– Пошли! – протянула я руку малышке. – Ну же, надо бежать!

Мой голос заглушил страшный треск. С потолка с душераздирающим грохотом сорвалась пылающая люстра. Рухнула вниз, на столы и лавки, увеличивая огненный хаос. Двое дравшихся на мечах едва успели увернуться, потому что огонь хлынул в разные стороны с новой силой.

На это девочка еще сильнее вжалась спиной в столешницу и, всхлипнув, закрыла глаза.

– Надо идти, – сказала ей. – Обещаю, я не причиню тебе вреда. Ну же, быстрее! Иначе мы здесь погибнем.

Пламя было совсем близко, поэтому я вскинула руку, магией пытаясь проделать в нем проход. Удалось – огонь обиженно отступил. Но я понимала, что это лишь временная передышка.

Тут девочка неуверенно протянула мне маленькую ладошку, и я выудила ребенка из-под стола. Потащила за собой к черному выходу, радуясь тому, что давешним похитителям нашлось чем заняться, – в обеденном зале, пылавшем так, словно сами демоны устроили в нем свой адский котел, шел бой.

Мой незнакомец спустился вниз, безжалостно рубил врагов и нескольких даже зарубил. Встретившийся мне на втором этаже бородач тоже оказался жив. Прикончил одного из тех, кого я отправила в полет, затем повернулся к нам.

– Убирайтесь отсюда, живо! Спасай девчонку! – рявкнул мне, а потом набросился на одного из черных, ринувшихся было за нами следом.

И я потащила за собой перепуганного ребенка.

– Быстрее, прошу тебя! – повернулась к ней, потому что девочка внезапно стала сопротивляться.

---