Подрагивающими пальцами отодвинув заслонку глазка, я с трудом подавила отчаянный вздох. За дверью стоял высокий незнакомый мужчина и это могло означать только одно – ко мне снова пожаловали коллекторы!

Я прислонилась к двери, ожидая, когда этот человек уйдет, но он настойчиво нажал на звонок еще раз. А потом я, к своему ужасу, услышала голосок дочери:

– Мама, открывай, это мы!

Господи! Они добрались до моего ребенка! Похолодев, я резко распахнула дверь, желая только одного – убедиться, что с моей девочкой все в порядке.

В первую очередь, я порывисто прижала к себе Алису, а потом подняла взгляд на стоявшего передо мной мужчину. И почувствовала, как стремительно кровь отхлынула от лица.

Оказалось, что он не так уж мне и незнаком. В некотором смысле, мы с этим человеком были друг к другу ближе некуда, и последствия этого знакомства я сейчас сжимала в своих объятиях.

Я быстро пробежала взглядом по его лицу. За прошедшие годы он, кажется, весьма возмужал. Хотя воспоминания о той единственной ночи у меня были довольно смутными, забыть эти серо-мшистые глаза было невозможно. Даже доживи я до глубокой старости – все равно узнала бы их из тысячи других.

Помотав головой, чтобы разогнать дурман воспоминаний, я задалась самым главным вопросом – а что он здесь, собственно, делал? Вряд ли стоило рассчитывать, что восемь с лишним лет спустя он решил меня отыскать и признаться в любви до гроба?

Я смотрела на него, он – смотрел на меня. Причем смотрел изучающе, словно пытался понять, видел ли меня раньше. Нужно было что-то сказать, но мы оба молчали. Пока тишину наконец не нарушила Лиса:

– Мама, я нам папу привела! Он обязательно тебе поможет!

Я с ужасом воззрилась на дочь. Что значит «привела папу»? Откуда Лисе было знать, что этот человек…. Прикрыв глаза, я едва не застонала. Ну конечно! Алиса подслушала, о чем я говорила накануне вечером с Лерой! Разговор, состоявшийся у меня с подругой, пронесся в голове оглушающим ураганом.

– Ну, как ты тут?

Лера плюхнулась на стул в кухне и протянула мне небольшой пакет.

– Я тебе немного продуктов принесла.

Я закусила губу от смешанного чувства стыда и благодарности. Было неловко принимать от подруги подобное, но мы обе знали, что мое финансовое положение оставляет желать много лучшего и позволить себе отказаться от ее помощи я просто не могу.

– Спасибо, – выдавила в ответ, прижимая к себе пакет как величайшую ценность. – Не стоило тратиться, Лер… ты ведь и сама не шикуешь.

– Ерунда, – отмахнулась она. – Мне проще, мне ребенка кормить не надо. Лиса спит уже?

– Да, недавно уложила, – ответила со вздохом, присаживаясь напротив подруги. – Мне кажется, она начинает подозревать о том, насколько плохи наши дела.

– Совсем труба? – уточнила Лера с сочувствием и я смогла только кивнуть и коротко пробормотать:

– Угу.

– Что-то обязательно найдется! – решительно уверила меня Лера. – Должно найтись!

Хотела бы я разделять ее оптимизм! Вот уже месяц мне не удавалось найти работу после того, как магазин, в котором я трудилась продавцом-консультантом, закрыли. Работодатели либо не отвечали на мое резюме, либо, по классике, обещали перезвонить и, конечно, больше никогда не звонили.

– Ага, найдется… лишь бы до того момента коммунальные службы не отключили нам свет и воду, – вздохнула я. – Они уже приходили сегодня днем и грозились зверски перерубить мне все за неуплату.

– Вот сволочи! – выругалась подруга и вдруг потянулась к сумке. – Слушай, я тут сегодня пробегала мимо газетного киоска и увидела это….

Лера извлекла из недр своей безразмерной дамской сумочки журнал и положила его передо мной на стол.

– Это не тот парень, которого ты тогда подцепила в баре? Ты понимаешь, я имею в виду….

– Отца Лисы, – закончила я, скользнув взглядом по обложке журнала.

Мужчина, смотревший на меня с фотографии, был, несомненно, привлекателен. Поза, в которой он сидел, твердый взгляд и выражение лица – все это излучало уверенность и власть. Он выглядел как человек, круче которого только яйца бегемота, но и это не точно.

– Возможно, это он, – пожала я плечами. – И что с того?

– Что с того? – удивилась подруга. – Да ты посмотри на него! У него явно куры денег не клюют! По-моему, сейчас самое время напомнить этому осеменителю о себе! И сообщить радостную весть, что у него есть дочь!

Я решительно помотала головой.

– Это исключено, Лер. Мы совершенно чужие друг другу люди. И нам с Лисой никто не нужен!

– Зато вам нужны деньги! – вспылила подруга. – А он – может их дать! Или чего ты хочешь дождаться, чтобы эти коллекторы тебя подкараулили за углом?! И что тогда будет с Алисой?!

Мы с Лерой так ни к чему и не пришли в результате этого разговора. Зато дочь, очевидно, подслушала все это и вот теперь… Теперь передо мной стоял человек, которого я вовсе не желала видеть. И Лисе предстояло мне как-то это объяснить.

– Алиса, – сказала я строго, глядя на дочь. – Где ты нашла этого дядю?

– По интернету, конечно, – ответила дочь таким тоном, словно говорила с неразумным существом. – И это не дядя, это мой папа. Я все знаю!

Черт! Нужно было как-то выкручиваться из всего этого, причем срочно. И для начала – следовало избавиться от этого мужчины, которого Алиса притащила к нам в дом.

– А вот я не все знаю, – протянул он, прежде, чем я успела что-либо сказать, и лениво проскользил по мне взглядом, отчего по спине неожиданно пробежали мурашки. – Но просто жажду узнать!

– Алиса, иди к себе в комнату. И больше никакого интернета! – отрезала я.

– Ты выгонишь папу? – спросила она озабоченно.

– Это не твой отец, – сказала я твердо. – Иди!

Поникнув головой, Лиса, надувшись, убежала к себе, и я перевела взгляд на мужчину напротив.

– Извините, пожалуйста, – сказала я. – Мне очень жаль, что Алиса вас побеспокоила. Как любой ребенок, у которого нет отца, она очень от этого страдает. Наверно, увидела вас где-то и придумала себе это все. Спасибо, что привели ее. И не смею вас больше задерживать.

Я выразительно посмотрела на дверь, а Крамольский (спасибо журналу, что я узнала спустя столько лет его имя!) также выразительно посмотрел на меня.

– Очень жаль, но я пока никуда не собираюсь, – улыбнулся он самым уголком рта. – Наш разговор еще отнюдь не закончен.

Да! Никаких разговоров я заканчивать не собирался. Потому что мне нужно было разобраться со всей этой ерундой.

Матерью Алисы оказалась довольно привлекательная женщина, разительно отличающаяся от тех, кто стремился оказаться рядом со мной и выйти замуж за мой банковский счет. Но вот беда – я ее не помнил от слова «совсем». Следовательно, быть отцом Алисы ну никак не мог. Хм, и почему это понимание вдруг вместо облегчения породило во мне совсем другое чувство – сожаление?

Разувшись, я прошел на кухню, как будто только меня здесь и ждали. Эмма проследовала за мной, и теперь на ее красивом лице появилось выражение недовольства.

– Как вообще так вышло, что ваша дочь разгуливает одна по улицам и приезжает к совершенно незнакомым мужикам? – пошел я в наступление.

– Мужикам? – парировала Эмма. – С чего вы взяли, что она приезжала к мужикам во множественном количестве?

Это ошарашило. Вместо того, чтобы согласиться с очевидным, эта женщина, весьма, надо сказать, привлекательная, взялась за контратаку.

– Вы понимаете, о чем я, – вздохнув, отодвинул для себя стул и уселся на него.

Окинув быстрым взглядом кухню, я пришел к однозначному выводу – Алиса не лгала, когда говорила, что они с матерью нуждаются в деньгах. Хотя, стоило признаться – обстановка была милой. Какой-то душевной и приятной, несмотря на то, что здесь не было ни намека на дизайнерский ремонт или дорогую бытовую технику.

– Я не понимаю, о чем вы, – подернула плечами Эмма. – Как уже сказала – Алиса остро нуждается в отце. С ним мы расстались еще до ее рождения. Скорее всего, дочь услышала, как я говорю с подругой о вас.

– Вы говорили обо мне? Почему?

– Потому что я наткнулась на статью в журнале. Или скажете, что это были не вы?

Она вздернула идеально очерченную бровь, и в этот момент выглядела такой соблазнительной, что Крамольский-младший немедля на это откликнулся. Ну а что? Передо мной стояла красивая аппетитная рыжеволосая женщина, которая явно давала понять, что хочет как можно скорее избавиться от моего общества. А инстинкт охотника никто не отменял.

И все же я оставался здесь не за этим. Просто хотел выяснить все обстоятельства, которые привели Алису в мой офис. Подстава это была, или все же случайность?

– Это был я, – кивнул, отводя взгляд от прелестей под тканью простой футболки.

Странно, но даже самые откровенные декольте различных моделей не производили на меня такого впечатления, как это сделала Эмма.

– Вы же явно читали статью о филиале, который я собираюсь открывать в пригороде?

Перед мысленным взором возникла колонка из журнала, который вышел в свет не далее как пару дней назад.

– Именно о нем. Но я ни слова не говорила о вашем отцовстве относительно Алисы.

И вновь я испытал что-то похожее на сожаление. Потому что знал – сейчас я поднимусь и выйду из квартиры Эммы и ее дочери и больше никогда их не увижу. И наверно это было самым правильным, но почему-то я медлил.

– Хорошо, Эмма. Пусть так и будет, – все же решил я.

---