Бри все порывалась спросить, кто ее таинственный провожатый, но в конечном итоге посчитала это невежливым. Если бы хотел, он представился, а если нет, на то есть веские причины. Лучше смотреть по сторонам, благо действительно есть на что. Они поднимались вдоль древней стены из песчаника, обвитой диким плющом. Справа, на обочине, росли деревья, все сплошь дубы, а за ними тянулись сады. У Британи дух захватывало от их красоты. Дар толкал затеряться среди дорожек, все потрогать, понюхать. Куда там розам, тут столько чудесных растений! Есть и ядовитые. Например, волчья ягода. Девушку подобное соседство не удивляло. Все-таки они не в обычном саду, а в саду магической академии. Единственное, что ее озадачило— за время пути им никто не повстречался. А ведь до начала учебного года осталось три дня, студенты должны во всю стекаться в общежитие. Положим, богатеи снимали квартиры в городе, но среди будущих магов хватало людей со средним, даже скромным достатком. Где же они? Пока Британи волокла чемодан к воротам, ее несколько раз обогнали, да и сзади явно кто-то шел.

– А мы точно правильно идем? – наконец отважилась спросить она.

– Точно, – усмехнулся мужчина, не сбавляя темпа. Бри с трудом за ним поспевала. – Я понимаю, что вас смущает, но вы просто не видите студентов, а они – вас.

– Как это?

И, главное, зачем?

Британи завертела головой по сторонам, силясь отыскать дымку колдовства. Увы, девушка ничего не заметила. То ли спутник врал, то ли он искусный маг.

– Мне слишком часто докучают, – поморщился мужчина, – поэтому во внеучебное время я предпочитаю одиночество. И, – без нравоучений не обошлось, – если бы вы были повнимательнее, заметили бы, как я построил завесу.

Промолчать бы, тем более спутник ясно намекнул, он один из преподавателей, но в Бри проснулось любопытство:

– А почему мы на них не натыкаемся, а они на нас?

– Потому что. – Шатен оказался немногословен. – Вам еще рано, если объясню, не поймете, но тоже обычная магия. Крайне редко заклинания используют в чистом виде.

Ну да, о магии Бри пока знала мало, только то, что почерпнула от родителей. В школе тоже в лучшем случае преподавали азы, ценные в обыденной жизни. Например, огневики учились зажигать свечки, природники – помогать росткам проклевывать сквозь почву. Некоторые и вовсе довольствовались умением призвать дар и гордо продемонстрировать его в виде шарика определенного цвета.

– А вы можете ненадолго снять заклинание? Я хочу убедиться, что вокруг действительно люди, – покраснела девушка.

Остановившись, шатен пристально оглядел ее с головы до ног.

– Уверены? – в сомнении покачал головой он. – Не боитесь? По академии поползут слухи.

– Слухи? – округлила глаза Британи.

Разве идти рядом с кем-то предосудительно? Но раз он настаивает, пусть завеса останется. С ней спокойнее: никто не толкает плечом, не обзывает курицей и не втаптывает в грязь. Все же магия – чудесная штука!

Шагать пришлось долго. К тому времени, когда они добрались до учебных корпусов, Бри успела натереть мозоли. Она шаркала ногами по гравию, мечтая скорее прилечь. Спутник неодобрительно посматривал на нее, наверняка мысленно отпускал едкие комментарии, вроде: «Зачем вы с такой физической подготовкой в маги подались?», но, спасибо, молчал. Да и не обязана Британи подтягиваться сорок раз и бегать кроссы. Она стихийница с уклоном в природную магию, а не истребитель нечисти.

– Дальше сами.

Шатен бросил ее возле памятника Перлису Занту, установленному лицом к парадному въезду в академию. За массивной стеной теснились старинные корпуса факультетов и остатки древней цитадели, приспособленной под учебные нужды. Тень от башни, или Черной башни, как прозвали ее студенты, падала на черепичные крыши прямо к носкам туфель Бри. Она отвлекла всего на мгновение, чтобы взглянуть на обитель чернокнижника, а когда обернулась поблагодарить провожатого, его и след простыл. А вместе с ним и полога.

Сколько же здесь народу! Студенты ручейками стекались с двух сторон: приходили тем же путем, как она, или приезжали через арочную анфиладу в стенах бывшего замка. Кареты останавливались позади памятника, выпуская на мостовую родовитых учащихся, потом разворачивались на площади и катили обратно, а расфуфыренные студенты и студентки направлялись к своим факультетам.

Немного поплутав, Британи добралась до нужного крыльца. На нем, усевшись прямо на каменные вазоны с цветами, болтали несколько юношей и девушек. При виде Бри они замолчали, но затем продолжили обсуждение чьей-то будущей вечеринки.

– Эй, новенькая! – Один из парней спрыгнул на ступени перед растерянной девушкой. – Вещи в общежитии оставь. В приемной и так не протолкнуться, еще ты с чемоданом.

– Но…

Бри стыдилась признаться, что понятия не имеет, где находится общежитие. Да и шатен велел сначала зайти на факультет.

– Давай отнесу. Ты ведь природница?

Британи кивнула.

– Тогда тебя определят к нам, в пятый корпус.

Парень ловко выхватил у нее чемодан и подмигнул:

– Не бойся, не украду! В багажной тебя подождет. Удачи с заселением! И будем знакомы: Мердок.

Юноша протянул Британи свободную руку. Та, поколебавшись, пожала ее.

Ко сколькому ей придется привыкнуть! Например, к тому, что обычные правила этикета в стенах академии не действовали.

Мердок ей понравился. Он не заносился, не дразнил и не приставал – три «не», которые Бри ценила в мужчинах. Красно-каштановая шевелюра и следы ожогов на руках выдавали огневика.

– На вечеринку придешь? – когда девушка уже взялась за медную ручку двери, пригласил Мердок.

Его подружки недовольно зашикали, зашипели:

– Фу, она же мелкая!

Если бы они промолчали, Британи бы отказалась, а тут в ней что-то перемкнуло. Может, слова незнакомца задели. Право, не куксится же одной в комнате без друзей?

– Приду.

– Тогда жду сегодня в триста восьмой. Оторвемся!

Подмигнув, Мердок унесся прочь, словно в руке у него не чемодан, а тетрадка. Улыбнувшись, Бри проводила его взглядом и, набрав в грудь больше воздуха, шагнула в неизвестность.

В приемной действительно оказалось многолюдно, вдобавок, чтобы попасть туда, пришлось отстоять очередь. Она растянулась на три этажа: вернувшиеся с каникул студенты спешили отметиться.

– Давайте! – не поднимая головы, буркнула усталая блондинка в зеленом.

Она умудрялась одновременно писать и переговариваться с кем-то по хрустальному шару. С кем именно, не разобраться: обращенная к студентам часть была затемнена, но по ту сторону явно не подружка. Бри догадалась по редким, скупым «да», «проверю», «обязательно».

Девушка потянулась к сумочке с документами и в ужасе поняла: приглашение осталось у шатена!

– Ну! – Секретарь начинала сердиться.

– Я… У меня… – Британи пошла красными пятнами. – У меня его забрали.

– Если потеряли, ступайте в ректорскую канцелярию, восстанавливайте. Следующий!

Потерянная Бри отошла, уступив место более удачливой студентке.

День не задался, но, может, стоит воспринимать все как испытание?

– Впредь тебе наука, – бурчала себе под нос девушка, протискиваясь к выходу. – Не хлопай глазами и следи за важными документами.

Ректорская канцелярия, так ректорская канцелярия. Не иголка же она, чтобы не найти?

Глава 2

Растерянная Бри замерла посредине очередного двора, – сколько же их здесь? – со всех сторон окруженная стенами. Они высились, словно скалы, жаждали поглотить маленькую природницу. А над всем скалилась Черная башня.

Рассматривая академию снизу, поднимаясь по спирали садов, тренировочных площадок и вспомогательных служб, Британи не представляла истинных размеров учебного заведения. Сейчас, когда она оказалась внутри, оно словно расширилось, создало свою особую вселенную, отыскать в которой ректорскую канцелярию оказалось непростым делом. А ведь это только учебные корпуса, где-то есть общежитие.

Девушка прижалась спиной к обложенной неотесанным камнем лестнице. Она вела на поросшую травой площадку, к запертой массивной двери. Такие часто прятались в торцевых глухих стенах корпусов – отголоски военного прошлого. Мимо, шумно переговариваясь, шагали студенты. Британи боялась их окликнуть: такими важными они казались. Не первокурсники, с модными кожаными сумками через плечо, на которых красовалась эмблема академии. Вряд ли их выдавали всем студентам, выходит, сумки сшили на заказ, а это дорого. Бри на их фоне ощущала себя… И все же недостаточно бедной, чтобы ей полагалось бесплатное питание.

Пару раз пришлось с визгом отскочить от очередного лихача, не пожелавшего спешиться возле памятника. Из-за одного такого девушка подвернула ногу. К счастью, ничего серьезного, боль быстро прошла.

Однако нужно обратиться к кому-нибудь за помощью, иначе Бри рисковала заночевать под открытым небом.

– Эй?

Кто-то щелкнул пальцами над ее ухом.

---