В случае с Софой, а по документам леди Софией Ларк, оговорка важна. Как всякая чуточку ведьма, подруга могла пакостить намеренно.

– Ты уже получила? В чем будешь?

Быстро покончив с книгами, подруга выпрямилась. Только сейчас Британи заметила, что одета та странно, то есть нормально, в соответствие со статусом. Обычно Софа предпочитала длинные цветастые юбки и несуразные блузы, а тут вдруг скромное зеленое шерстяное платье на мелких пуговках с воротником-стойкой.

– Где буду? Что получила?

Бри в недоумении перебрала в памяти нехитрый список ближайших событий. Ничего, кроме экзаменов, на ум не приходило, но София явно спрашивала не о них.

– Как, ты не знаешь?! – Подруга уставилась на нее так, будто Британи позабыла таблицу умножения.

– Чего? – осторожно уточнила девушка.

Какой-нибудь очередной бал? Тогда она точно не пойдет. Приседать в реверансе и трястись от боязни расквасить нос на высоких каблуках точно не для нее!

– Уверена, ты точно получишь приглашение на днях. В академии есть традиция – каждый год после зимней сессии лучших учеников приглашают в поместье Мелсбери. Будет чаепитие и небольшой концерт.

– Это ты для приема сшила?

Британи тяжко вздохнула. Ей бы уверенность Софы! Положим, училась она не хуже подруги, по кое-каким предметам и вовсе обошла, но вряд ли граф пригласит Бри. На лучшую она точно не тянула.

– Нет, конечно! – возмущенно фыркнула Софа и скорчила кислую гримасу. – Маменька мне очередного жениха присмотрела, хорошего мальчика и бла-бла-бла. Надо выпить с ним чаю, поговорить о погоде и все дела. Словом, скукота!

– А вдруг он тебе понравится? – высказала робкое предположение Бри.

– Он? Не смеши! От маминых и папенькиных женихов хочется волком выть. Но отказаться от свидания нельзя, вот и приходится таскаться. Ничего, – подмигнула София, – я от него быстро отделаюсь. Хочешь, потом научу фокусу. Действует безотказно! И, вроде, ты не виновата, не грубила, он сам от тебя сбежал. А пока бежать пора мне, и так опаздываю. Я, собственно, зачем тебя искала, голубя моего покормишь? И дверь на ночь не запирай, я поздно вернусь.

Британи улыбнулась. Вряд ли соседка планировала коротать вечер в обществе потенциального жениха, значит, нашла более интересую компанию. И вряд ли бы ее одобрил лорд Ларк. Но в этом вся Софа. Она пренебрегала правилами своего круга, жила в общежитии, а не снимала квартиру в городе и совсем не берегла девичью честь.

Два часа до зачета пролетели незаметно.

Морозный воздух щипал лицо, пробирался сквозь капор. Звонко похрустывал снег под ногами. Идеально расчищенные дорожки не оставляли ни единого шанса соврать, будто провалилась в сугроб. Разве только пойти напрямик, через учебные сады. Там сейчас снегу по колено, растения мирно спят до весны.

Британи плелась к полигону с кислым выражением лица, походя кивая знакомым студентам. Она втайне надеялась, Алан не придет, но еще издали заметила его возле ограждения. Как только умудрился быстро принять зачет! Или суровый декан давал каждому всего одну попытку? Мол, не справился с зомби за минуту, проваливай. Вот бы и сам провалился куда-нибудь!

Поразительно, несмотря на погоду, главный некромант академии обходился без куртки. Неужели не чувствовал холода? Вряд ли мешковатый пиджак поверх свитера грубой вязки спасет его от ангины.

Замедлив шаг, Британи повертела головой. Кевина пока не видно, не стоит торопиться. Лучше спрятаться и дождаться его, не оставаться наедине с темным во всех смыслах этого слова мужчиной. Сказано – сделано. Бри попятилась и, развернувшись, потрусила обратно к учебным корпусам, но Алан каким-то звериным чутьем уловил ее присутствие.

– Студентка Орой! – полетел вслед его грозный голос.

Бри вздрогнула и шумно вздохнула. Судя по началу, взятые в библиотеке книги ей не понадобятся: без зачета по «Основам боевой магии» к сессии не допустят. Может, притвориться глухой? Девушки такие рассеянные! Только вот интуиция подсказывала, так просто от Алана не отделаться.

Скукожившись, приготовившись к самому худшему развитию событий, Британи поплелась к преподавателю. Носки ботинок шаркали по дорожке, чертили на утоптанном насте прерывистые полосы.

– У вас вид нашкодившего котенка, – неодобрительно покачал головой Алан. – Подбородок выше, шире шаг!

Шмыгнув носом, – плевать на его недовольство, она не темный маг – девушка подняла голову и встретилась с карими глазами декана. Какие они пустые, холодные, хоть бы одна эмоция промелькнула!

– Вы замерзли? – проявил неожиданную заботу Алан.

– Нет, мастер, – торопливо заверила Бри.

Вряд ли он спросил из человеколюбия, снова хотел отчитать.

– Что это на вас? – Некромант брезгливо покосился на ее алый капор.

Но тут уже девушка взбунтовалась, сложив руки на груди, категорично заявила оппоненту:

– Не сниму!

Вопреки ожиданиям, Алан одобрительно кивнул:

– Такой настрой нам подходит. Размазни темными магами не становятся.

– Я и не собиралась, – напомнила Британи.

Она достаточно четко озвучила свое решение осенью и менять его не собиралась.

– Значит, некромантия? Или все же алхимия? – приподнял брови Алан.

Бри злилась на него, но в силу разницы в положении не могла озвучить свои мысли. Оставалось только поджать губы и в сотый раз повторить:

– Природная магия.

– Бросьте! – Декан увлек ее на полигон и на ходу скинул пиджак прямо на снег. – Глупо зарывать свой талант.

– Никакого таланта у меня нет.

Британи вырвалась и отступила к ограде. Взгляд с надеждой заметался по сторонам. Ну где же Кевин? Неужели провалил зачет?

– Господин Ташир скоро будет, – прочитал ее мысли Алан. – Я немного задержал его, чтобы оценить ваш потенциал. Теоретический мы уж проверили – так, средненько, но задатки присутствуют, осталось взглянуть на практике.

То есть он?.. Воздух разом стал холоднее, по спине пробежали мурашки. Если Алан Блеккот метнет в нее каким-нибудь заклинанием, от Бри останется мокрое место.

– Боюсь, – проблеяла она и бочком попятилась к калитке, – я ничего не смыслю в боевой магии…

Некромант проигнорировал ее заявление, размял кисти и скомандовал:

– На исходную!

Это куда? Как, всего в десяти метрах от Алана? Это нечестно! Британи попыталась спорить, доказывая, что в его случае расстояние необходимо увеличить, но декан остался непреклонен. Либо она встанет на указанное место, либо он ударит без предупреждения.

– Вам… вам, наверное, холодно? Сходите за курткой, я подожду, мастер, – Британи уцепилась за последнюю возможность отсрочить избиение младенцев.

– Благодарю за заботу, но на улице тепло. Не пытайтесь ускользнуть, Орув, чем быстрее начнем, тем лучше для вас.

Бри так не считала, однако заученно выставила вперед ногу и сосредоточилась на глазах противника. Кевин советовал угадывать намерения, а не реагировать на свершенные действия.

В душе всколыхнулось упрямство. Она отобьет этот шар, или что там бросит господин Блеккот.

– Не дрожите! Это не настоящее поле боя.

Опять наставления! И после Алан надеялся, что Британи согласится учиться под его началом? Увы, какую бы одну из трех темных специализаций девушка ни выбрала, везде приходилось бы тесно общаться с некромантом. Господин Блеккот – разносторонняя личность, как и Британи, владел разными видами магии, только, в отличие от нее, одинаково хорошо. Вряд ли даже сам Алан мог ответить, кто он в большей степени: некромант или темный маг.

– И не настоящий зачет. В ведомости должна стоять подпись Кевина Ташира, вы можете только наблюдать.

Алан не ответил и лениво подбросил на ладони возникший из ниоткуда шипящий шар.

– Ловите!

Британи едва успела среагировать, с визгом увернулась, когда заклинание было на подлете.

– Неплохо! – скупо похвалил декан факультета темных искусств и сотворил второй шар, на этот раз огненный.

– Вы могли меня убить! – Окончательно позабыв о субординации, Британи накинулась на него с упреками. – Это запрещено, нельзя применять к первокурсникам чары смерти! Я даже не темный маг!

– Я помню, – как ни в чем ни бывало отозвался Алан. – Зато я владею темной магией не на уровне первокурсника. Милая барышня, я очень хорошо сознаю разницу между вами и моими студентами и не позволил бы заклинанию коснуться вашей кожи. А теперь, пожалуйста, на исходную.

Надувшись, Бри поплелась обратно. Взгляд ее случайно упал на ограду. Спасена!

– Кевин!

Девушка бросилась навстречу Таширу-младшему, умоляя защитить от преподавательского произвола. Тот все понял и без ее слов. Потный, со следами сомнительного происхождения на высоких сапогах, Кевин с мрачным видом двинулся к Алану и потребовал объяснить, что здесь происходит.

– Ничего особенного, – пожал плечами декан. – Тестирую будущую ученицу. Но раз вы закончили, уступаю вам законное место. Я понаблюдаю.

Однако Кевин не спешил начинать зачет.

– Мастер Блеккот, – отчеканил он, – вы не относитесь к числу преподавателей студентки Орув, потому я вынужден просить вас удалиться. Пожалуйста, не мешайте проведению аттестационных мероприятий.

---