Порыв ледяного ветра напомнил о необходимости привести одежду в достойный вид. Скосив взгляд вниз, с ужасом узрела свой неприличный вырез… до крайности печалил тот факт, что вырезом успела полюбоваться не только я, но и двое мужчин.

Да и корсет я так удачно развязала… Подняв руки, прямо в перчатках предприняла попытку его обратно завязать.

Кошмар! Какой кошмар!

Я точно умру от позора! Я…

Внезапно перестала паниковать и с удивлением поняла: мне не придётся умирать от позора, если причины этого моего позора… не будет.

Между «умереть самой» и «убить лорда» я с удивительным спокойствием выбрала второе.

И плавно обернулась, чтобы снизу вверх мягко взглянуть на мужчину.

– А давайте, – решила с энтузиазмом, подумав, что куда проще его сначала в лес вытащить и потом убить, чем совершить преступление в центре города и попытаться как-то избавиться от тела. – Только, вы знаете, что-то мне на улице не нравится…

– Едем ко мне? – Как-то недоверчиво вопросил лорд Редман.

– Нет, что вы, – я старательно корсет затягивала, – едем в лес.

– В лес?! – Не поверил мужчина.

– А что вас так удивляет? – Бодренько спросила у него, закончив с корсетом и принявшись застёгивать уже шубу. – Лес – прекраснейшее место. Для насилия в том числе.

И труп прятать проще. Никаких тебе посторонних взглядов, снежком подзакидала – и прекрасно. А если подальше в лес заберёмся, то и снегом закапывать не нужно будет, там голодные в силу отсутствия еды волки, они лорда с радостью съедят. Правда, существует опасение, что и меня вместе с ним.

Нет, далеко в лес мы всё же не пойдём, так чисто, на пару метров, а то как я потом домой возвращаться буду?

– Зимний тёмный лес, – так, словно я могла упустить это из виду, мрачно проговорил мужчина.

– Да-да, – я в застёгнутую уже шубу посильнее закуталась, а то холодно до ужаса было, – ничего не видно, снега по пояс – идеально! М-м, будьте так любезны подать мне шляпку.

Я на неё замёрзшим пальчиком указала и выжидающе на лорда посмотрела.

Демонстрируя отменное воспитание, мужчина наклонился, подхватил мой головной убор затянутой в чёрную перчатку рукой, старательно отряхнул шляпку от снега и только после этого протянул её мне.

Приняла с благодарной улыбкой, кое-как нахлобучила на голову и, просияв от радости, нетерпеливо вопросила:

– Ну, едем?

Тишина была мне ответом. Звенящая такая и откровенно нехорошая.

– И что же вы застыли? – Не поняла я.

– Мы даже не знакомы, – с тяжёлым вздохом напомнил мужчина.

И меня как по голове ударило! Боги, мы же не знакомы! Он не знает, кто я такая, а в такой темноте он и лица моего толком не разглядел!

Мне нет необходимости его убивать, он при свете дня меня попросту и не узнает! А чтоб наверняка – я ближайшие пару дней отсижусь в поместье. Может, неделю или даже больше. Так чисто, на всякий случай.

И почему я сразу об этом не подумала?!

На главные улицы мне с ним точно нельзя, там освещение, значит, пора прощаться вот прямо сейчас.

Резко отвернувшись, очень логичная и последовательная я пробормотала:

– А, вы знаете, что-то я передумала. Всего вам хорошего.

И леди Кейтлин Авель попыталась просто смыться.

К несчастью, попытка бегства была оборвана ледяным:

– Стоять!

Стоит ли говорить, что мой быстрый шаг сменился на бег?! И, кажется, зря я побежала, потому как в следующее мгновение земля попросту ушла из-под ног! Сделав по инерции ещё пару движений ногами, я в изумлении застыла, с ужасом понимая, что мужчина оказался не просто лордом, но ещё и магом ко всему прочему!

– А чтоб ты бед не знал! – Выругалась мрачно и очень тихо.

Демонстрируя поразительный слух, мужчина вежливо ответил:

– Благодарю, и вам замечательной жизни.

И обошёл моё подвешенное в ледяном воздухе тело, чтобы встать аккурат передо мной.

К сожалению, наши лица оказались на одном уровне… На выбор было или прикрыть собственное лицо ладонями, или…

– Смотрите! – Воскликнула я, указывая за спину лорда. – Осторожнее!

И для пущей убедительности зажмурилась и прикрыла голову руками.

Трюк этот работал безотказно. Если на банальное «там птица!» ни один относительно умный человек не поведётся, то на возможную опасность маги реагируют всегда. Всегда без исключения.

Вот и этот отреагировал – резким разворотом и мгновенно замерцавшим в темноте бело-серебряным щитом Лиэмма, который ни один разумный маг не станет использовать без острой на то необходимости. Абсолютная защита как от физического, так и от магического нападения, щит молниеносно вытягивал магию, оставляя половину его использовавших выгоревшими досуха…

И вот это безумец использовал сильнейшее защитное плетение вообще без раздумий и напряжения!

И я, выхватившая миг на побег, потратила драгоценные секунды на банальное изумление!

Как?! Я просто понять не могла, как он это сделал?! Как, почему и зачем?

Псих. Возмутительно, ужасающе сильный псих. Потому что какой нормальный маг будет выливать столько энергии на сильнейшую защиту, не имея никакого представления о происхождении опасности? Может, этой опасности и вовсе нет!

Её, собственно, и не было, и сам лорд тоже это прекрасно понял.

– И на что же мне смотреть? – Мрачно и жутко вопросил он и начал медленно оборачиваться…

И я поняла: медлить более нельзя!

Рывком содрав с левой ладони перчатку, резко крутанула толстое кольцо на среднем пальце, безжалостно врываясь и разрушая целостность чужой магии. Удерживающее меня в подвешенном положении заклинание громко лопнуло!

Я была готова к этому, поэтому приземлилась на ноги, мгновенно отскочила на шаг назад, выставила перед собой руки и в мгновение, когда маг рывком обернулся, воскликнула:

– Вернум!

Вспышка белоснежного света ослепила и дезориентировала – лорда Редмана! Я к ней была готова и благоразумно зажмурилась, но уже через мгновение распахнула глаза и рывком опустила руки, скидывая на себя заклинание невидимости:

– Раэ-эйн!

И рванула прочь!

И вот рвануть-то я рванула, а про туфли забыла. Зато неудобная, не приспособленная для ношения вообще, не говоря уже о снежном времени года, обувь с возложенными на неё обязанностями справилась прекрасно: убежать она мне не позволила!

Я побежала вперёд, зацепившийся за ледяную корку каблук потянул назад!

Хруст!

И вот точно знаю, что сначала хрустнула сломанная туфелька, но самым неожиданным образом следом за ней хрустнуло и ещё что-то.

И грохнувшаяся в холодный снег спиной я даже догадывалась, что это могло быть… Вот лежала, раскинув руки и ноги и глядя в чёрные зимние небеса, и догадывалась, да. Моя бедная, разливающаяся волнами горячей боли спина тоже догадывалась.

В завершении всего медленно, словно издеваясь, заклинание невидимости растеклось по волокнам, растворяясь в пространстве. Сначала я даже удивилась, слабо, правда, а потом вспомнила, что нарушающий целостность заклинаний артефакт на руке активировать активировала, а выключить забыла.

Молодец, Кейт, просто молодец.

Хруст снега, и тёмный небосвод заслонила мужская фигура. Нависнув надо мной, лорд Редман какое-то время молча меня осматривал, а затем изрёк глубокомысленное:

– Мда.

– Ы-ы-ы, – было моим ему невнятным ответом.

– Знаете, я поражён, – продолжил маг, не предпринимая никаких попыток помочь бедной леди.

– Я за вас очень рада, – проговорила с трудом, краем сознания пытаясь понять, в какой момент жизни удача решила оставить меня.

– Ранее мне не доводилось встречать столь… неординарных девушек, – допустив выразительную паузу, лорд использовал явно не то слово, которое хотел.

– Угу, вы мне тоже не понравились, – отозвалась скорбно и поинтересовалась: – Не желаете помочь?

Корсет, многочисленные юбки, тяжёлая шуба и сломанная туфелька – самостоятельно я на ноги точно не поднимусь.

– Не желаю, – совершенно честно обрадовал мужчина, – но помогу.

– Вот спасибо, – съехидничала я.

– Сейчас передумаю, – пригрозил лорд Редман.

Но всё равно присел, осторожно просунул руки и удивительно легко оторвал меня от земли. Сам. Хотя мог использовать магию.

Кстати про магию. Потянувшись, поправила кольцо на левой руке, деактивируя артефакт.

– Занятная вещица, – заметил мужчина, мстительно подкинув меня пару раз в попытках найти наиболее удобное для себя положение, – у кого украли?

Вообще-то, сама сделала, но чёрта с два я ему в этом признаюсь.

– У одного не в меру говорливого мага, – проговорила с намёком, ухватилась ладонями за крепкое мужское плечо и заёрзала, ища уже для себя наиудобнейшее положение.

– Прекратите, – скривился мужчина и сжал меня крепче, предпринимая попытку успокоить возню.

– Мне неудобно! – Пожаловалась, пыхтя.

– Сейчас брошу обратно в снег, – пригрозили мне мрачно.

– Вот только попробуйте! – Ничуть не убоялась я, но всё же успокоилась.

– С радостью! – Маг, тем не менее, двинулся прочь из подворотни. – Вы ужасно тяжёлая.

Оно и неудивительно, одна шуба чего стоит.

– Это вы слабенький, – фыркнула презрительно. – Почему я вообще решила, что связаться с вами – хорошая идея?

– Знаете, меня тоже интересует этот вопрос! – Заверил лорд, уже практически дойдя до конца подворотни.

---