Возможно. Но я хотела попробовать, потому что иного выхода для себя не оставила. Король спрашивал, не передумала ли я, через несколько дней, но мой ответ был все тем же, потому что я примерно понимала, что нужно делать. Вспоминая средние века, отлично осознавала, что мое оружие – это искаженная правда, интриги и извилистый путь к моей цели.

Оставалось только правильно расставить партию на шахматной доске.

Правда, как назло, тот самый конь, который так сильно мне был необходим, во дворце все никак не появлялся. Точнее, появлялся, но мне на глаза не попадался. Разработанная Рирнаром защита отлично удерживала драконов от необдуманных поступков, его зелье притупляло мой запах, а артефакты-браслеты били током всех мужчин, которые ко мне притрагивались. Обходило стороной охранное плетение только отца и того, кто его создал.

Сейчас я понимала, что к моему появлению здесь действительно готовились. И родители, и Рирнар сделали немало за прошедшие двенадцать лет, но их хэппи-энд никак не сходился с моим.

В идеале по возвращении я должна была тайно связать свою жизнь с Рирнаром, который смог бы отстоять меня на поле битвы, а по факту я отмела этот вариант сразу же. У меня была идея куда интереснее, но своими размышлениями я предпочитала не делиться ни с кем от греха подальше. Даже у стен есть уши, а у Рирнара и подавно.

Мой план был прост как дважды два и в то же время сложен, как высшая математика, которую не всем суждено постичь. Я действительно согласилась на отбор, но выставила несколько серьезных условий.

Первое – отбор будет длиться целый год, пока я не окончу первый курс драконьей академии. Второе – в отборе не участвуют те, у кого уже есть жены и дети. Третье – в отборе не участвуют те, чьи жены и дети после объявления условий случайным или не случайным образом погибли. И четвертое – все этапы придумываю именно я.

Зачем мне нужен был этот отбор?

Официальная версия – найти самого достойного дракона, который впоследствии станет моим супругом. Неофициальная версия, о которой знают единицы, – показать драконам то, что испытывают невесты, чтобы заставить их ценить подаренных им судьбой девушек. Правдивая версия – максимально оттянуть время, пока я не окончу хотя бы первый курс и не приду к миру со второй своей ипостасью.

За этот год я собиралась выложиться по максимуму, овладев хотя бы азами ближнего боя, чтобы дать этот самый бой в последнем этапе отбора. Вступить в схватку с победителем и отстоять свое право сильнейшей.

Только тогда я смогу жить в этом чертовом мире спокойно, только тогда мои золотые крылья по-настоящему обретут свободу. Только тогда я смогу попытаться изменить Дарконию и их устои. В противном же случае жизни здесь мне не будет.

Самонадеянно? Конечно.

Безумно? Естественно!

Почти невозможно? Ключевое слово «почти».

Я заставлю вздрогнуть Дарконию, а иначе и быть не может. А иначе я просто не готова здесь жить, потому что когда-нибудь власть перейдет в мои крепкие лапы. Я не готова отдать ее навязанному супругу. Я не готова закрывать глаза на сотни смертей ни в чем не повинных девушек. Да я просто не готова мириться с их устоями, потому что женщина – это тоже человек! Если не верите, спросите у Клары Цеткин!

– Милая, ты не спишь?

Тихие шаги сначала заставили меня вздрогнуть, а потом и крепче сжать рукоять стилета под подушкой, но это оказалась королева. Хоть какое-то разнообразие этой ночью.

Стилет, кстати, как и остальное мое добро, мне вернули через несколько дней. Оно просто появилось в моей комнате вместе с корзиной еды, в которой я так и не нашла записки, как бы ни искала.

Рирнар переправил все, кроме моей аптечки и старой сорочки, от которой осталось только название. Не знала, для чего они ему, но спрашивать не собиралась. Как и продолжать ругаться. Я выбрала нейтралитет, потому что этот мужчина являлся ключевой фигурой в моем шатком плане. Без его поддержки я навряд ли добьюсь идеального воплощения.

– Невозможно спать, когда под твоим окном то и дело выгружают автобус на бесплатную экскурсию, – вздохнула я, переворачиваясь на спину.

– Скорее, устраивают концерт по заявкам, – рассмеялась мама, размещаясь на краю кровати. Она отлично понимала, о чем я говорю.

Как оказалось, моя мама была родом с Земли, а потому могла поддержать любую беседу. Рядом с ней мне не приходилось подбирать слова, однако, глядя на нее, я неизменно грустила.

Она выглядела старше отца. Нет, не намного, но еще десяток лет – и эта разница будет бросаться в глаза. Королева Дарконии была простой смертной и неизбежно старела – каждую минуту, каждый час, каждый день.

Мне было невыносимо жаль ее и жаль отца, который свою жену по-настоящему любил. Это видела не только я, но его отношение к супруге воспринималось подданными неоднозначно. Кто-то считал Эльзу его слабостью, а кто-то тихо завидовал чужому счастью.

Я же была рада за них, потому что ощущала, что эта пара ценит на вес золота каждую минуту, проведенную вместе. Разве может быть что-то прекрасней взаимной любви?

– Я хотела вернуть тебе артефакт. Ирарнас прислал его Гархтару на днях, желая вымолить прощение. Его Величество остался глух к мольбам мальчика, но я хотела бы просить тебя об уступке. Я понимаю, что прошу слишком многого, но мы его растили, он тоже наш. Я прошу тебя дать Ирарнасу шанс показать себя. Ему очень одиноко в Приграничье, и он совсем не умеет жить, полагаясь только на себя. Я боюсь, что мальчик просто пропадет… – Стеклянные капли скользнули по щекам женщины, но она отвернулась, не желая, чтобы я видела ее слезы.

Мне было невыносимо больно смотреть на ее мучения. Конечно, я ее не понимала. Да и не пыталась понять, если откровенно. С моей стороны Ирарнас поступил как трус и последний подлец, но и я не была светом в последней инстанции. Ведь это именно из-за меня погибло столько драконов.

– Как у тебя оказался этот артефакт? – решила сменить я тему на более безопасную.

– Этот артефакт создал для меня Рирнар по приказу Его Величества. Гархтар хотел, чтобы у меня был выбор. Я могла вернуться домой или остаться с ним. Я выбрала его, но, знаешь, никогда не верь драконам! – вдруг рассмеялась королева, украдкой утирая слезы. – Никто не сказал мне, что этот артефакт действует только на два переноса одновременно: туда и обратно по окончании выставленного срока. Он не оставил мне выбора, подстраховавшись, так что будь осторожна с женихами. Они хитры…

– Ирарнас может вернуться, если вам там хочется, – перебила я женщину, не имея сил видеть ее слезы, которые она безуспешно пыталась остановить. – Но это не означает, что я его простила. Никогда не забуду и не прощу.

– Спасибо, Дарини. Спасибо, это очень многое значит для меня. У тебя невероятно светлая душа. Я не оправдываю поступок Ирарнаса. Ни в коем случае, но ты должна понять, что мальчик просто испугался. Он слишком молод, чтобы мыслить здраво…

– Прекратите, – устало попросила я, прикрывая глаза. Злость обуревала, но я держала эмоции под контролем, понимая, к чему может привести незапланированный всплеск. – Прекратите оправдывать его. Ваша воля, я уже ответила.

– А хочешь, я тебе спою? В детстве ты очень любила мои колыбельные.

– Хочу, – ответила, не открывая глаз.

Усталость и нервы делали свое дело, а я не собиралась им противиться. Уже через несколько дней меня ожидает новый бой. Бой со всем этим ненормальным миром в лице одной конкретной академии, в которой учатся только мужчины.

Но кто сказал, что будет легко? Я сама настояла на форме обучения «как все», а потому жаловаться было не на что.

– Звездочка моя ясная, девочка – небо чистое,
Зорька ты моя страстная, горишь в моем сердце искрою.
Птичка моя прекрасная, крылья свои раскрой,
Волненья отринь напрасные, возьми нас в полет с собой.
Солнышко мое красное, знай: целый мир впереди.
Ты нарисуй его красками, улыбкой своей разбуди.
Там, над горами высокими, там, где снега лежат,
Две луны желтобокие путь тебе облегчат.
Знай, солнце ярко светит. Знай, дождик льет порой,
Но будь уверена, милая, найдешь ты дорогу домой…

(Автор Любовь Огненная)

Я притворялась, что сплю. Лишь делала вид, потому что внутри на меня обрушилась такая тяжесть, какую я, наверное, никогда не испытывала. Слишком крутой поворот случился в моей жизни, чтобы я могла принять все происходящее спокойно. Слишком многое произошло за этот месяц, и слишком многое еще предстоит, но сдаваться нельзя.

Драконицы не сдаются!

Глава 2. Приятные неприятности

– Доброе утро, Ваше Высочество. Пора вставать… – Мелодичный голос Катины колокольчиками зазвенел в стенах моей спальни, но я притворилась, что меня нет.

Вот совсем нет. Совсем-совсем.

Только бедный маленький хвостик надо тоже под одеяло спрятать, которое едва ли прикрывает мою тушку. Да-да, я снова обернулась, на этот раз во сне, сломав своим немаленьким весом очередную кровать. Однако спать мне это не мешало. Наоборот, я свернулась клубочком, чтобы все мои конечности прятались под одеялом, а головой зарылась под подушки, которых имелось в изобилии. Только хвостик и остался неприкаянным, но я цапнула его лапой и прижала к себе.

– Ваше Высочество, а я принесла вам завтрак…

---