Вот робот отлетел достаточно далеко, скрывшись в пепельной завесе, и внизу, в развалинах, прерванный было бой возобновился с прежней неистовостью и злобой. Кровь снова потекла рекой, снова резались как на бойне.

Вскоре все было кончено и небольшая группка оставшихся в живых, изрезав напоследок своих поверженных врагов в мелкую крошку и захватив какие-то ящики, исчезла в глубине развалин.

– Зачем?! – закричала Оля. – Ведь нет же тех, кто выиграл от этого! И не могло быть! И они наверняка понимали это. Не могли не понять! Так от чего такое безумие?!

Лора, развернувшись, крепко прижала ее к себе.

– Сейчас мы пока бессильны, – торопливо зашептала она. – Прилетят наши – разберутся. Давай лучше помиримся.

И Оля вжалась в тело Лоры, всхлипывая и дрожа. Затихла. Поцеловались пару раз, коротко коснувшись друг друга пересохшими от волнения и переживаний губами.

– Зачем людям, вышедшим в космос, воевать? – наивно округлила мокрые глаза Оля, глядя на свою старшую подругу. – Они же из космоса воочию видят, какая маленькая песчинка эта их цивилизация, какая она шаткая, и как ей легко погибнуть во вселенной.

Лора только пожала плечами, дав указание ближайшему зонду зависнуть в этом районе – раз здесь есть разумные существа, может, улучив удобный момент, удастся как-нибудь войти с ними в контакт, разобраться в местной обстановке, а там уже будет гораздо легче понять, как покончить с этой бессмысленной войной.

Открытие

Много часов зонды собирали информацию, нагружая ею бортовой компьютер. Наконец прозвучал корабельный сигнал отбоя для экипажа и, привыкшие к дисциплине, девушки покорно разошлись по своим каютам.

Глубокой "ночью" что-то разбудило Лору. Какая-то тревога во сне. Она в беспокойстве открыла глаза. Обвела взглядом темную каюту, и замерла. В отражении зеркала она увидела, что у изголовья ее кровати стоит темная фигура. По всей видимости – мужская. Похолодела! Сердце бешено забилось. Тело сковали паника и ужас. Но Лора усилием воли взяла себя в руки. Не шевелясь, чтобы не вспугнуть фигуру, попыталась рассуждать логически. Это не призрак, – торопливо думала она, стараясь усилием воли загасить в себе панику. В любом случае должно быть какое-то разумное объяснение. Либо голограмма, либо органическое существо, либо просто существо, принявшее такой вид. Но как тогда оно попало к нам внутрь? Скорее всего – голограмма. Необходимо до него дотронуться, тогда многое станет понятным.

Напряглась, для рывка. Холодея сердцем, досчитала до трех и резко развернулась, выкидывая вперёд руки. Нет никого.

Выскочила из кровати, быстро оглядываясь. Пусто в маленькой каюте. Лора мучительно опустилась на кровать. Что это было?! – лихорадочно колотилось в голове. – Что же такое это было?!

Но она не находила этому объяснения. Снова встала. Почему-то осторожно выглянула в слабо освещенный коридор. Там тоже – пусто. Взяла с полки теннисную ракетку. Вышла. Дошла до рубки. Помедлила у двери. Потом резко влетела внутрь, судорожно сжимая ракетку в качестве оружия. Нет никого. Вернулась к себе в каюту.

Сказать, не сказать? – мучительно размышляла Лора. – Вроде сказать обязана. Но… Оля ведь такая впечатлительная! Начнет бояться темных углов, оставаться одной в помещении… спать в одиночестве…

Не буду говорить, решила она, включая связь с бортовым компьютером, чтобы сообщить о случившемся в бортжурнал.

А ранним "утром" Оля сама стремительно ворвалась в корабельную рубку.

– Смотри, что я обнаружила в электромагнитом визоре! – закричала она, переключая большой экран.

Лора, вся еще в раздумьях о "ночном" происшествии, лениво переменила положение.

Вчерашняя бойня. И хотя сейчас она была показана исключительно в электромагнитных полях, но людей узнать было можно. И у каждого из них над головой висело пятно в виде нимба.

– Видишь эти пятна? – задыхаясь от возбуждения, прошептала Оля, тыча пальцем в экран.

Лора кивнула.

– Они постоянно висят каждый над своим существом – не улетают, не меняются местами с другими.

– Может, это особенность местных существ? – в сомнении пробормотала Лора, не придавая увиденному никакого значения. – Или особенность местных скафандров?

Оля отрицательно покачала головой.

– Это абсолютно автономное поле. У него нет источника, – с очень серьезным видом заверила она.

– Но так же не бывает? – на этот раз искренне удивилась Лора, внутренне подбираясь.

– И тем не менее…

Лора внимательно посмотрела на свою подругу, более серьезно осмысливая сказанное.

– Может, это и у нас есть? – наконец высказала она свое предположение. – Может, это особенность здешнего мира?

– Уже проверила, – торжественно заверила ее Оля. – Нет. Но ты смотри дальше.

И вот на экране одно из существ погибло, разрезанное наискосок, и тут же пятно устремилось к поврежденному телу, влетело внутрь, тут же вылетело и унеслось куда-то вверх.

– И куда это они? – произнесла Лора.

– Не знаю, – пожала плечами Оля, с каким-то странным торжеством глядя на своего капитана.

– Надо бы проследить, – заметила Лора.

– Ждать следующей бойни? – побледнела Оля.

Лора только бессильно пожала плечами.

А еще через час Оля снова ворвалась в рубку. На этот раз ужас сквозил в ее глазах.

– И у меня это появилось! – закричала она, в диком страхе глядя на своего капитана.

– Курсант Ольга Гуреева, возьмите себя в руки! – резко выдохнула Лора, видя, что с ее помощником сейчас случится истерика.

Ольга захлебнулась потоком очередных восклицаний, ошарашенно посмотрела на Лору.

– Показывай, – скомандовала та.

Ольга трясущимися руками протянула компактный электромагнитный визор. Лора решительно взяла его, включила, навела. Действительно, над головой ее помощницы висело плоское пятно, неотступно следуя за ней. В душе все похолодело. Но она постаралась как можно спокойнее взглянуть на свою бледную, трясущуюся подругу. Протянула ей визор.

– Посмотри на меня, – спокойно скомандовала она.

Ольга с трудом взяла прибор. Направила на своего командира, стараясь удержать дрожь в руках. Посмотрела на экран. Мучительно вскрикнула, выронив прибор.

– Что это такое? – с ужасом прошептала она.

Лора посмотрела в светлые испуганные глаза подруги. Какой же она еще ребенок, с жалостью подумала Лора.

– Я не знаю, – четко произнесла она. – Какие-то местные особенности. Прилетит экспедиция и во всем разберется.

– Ну, а нам что сейчас делать? – прошептала Оля. Она была бледна как мел и губы – синие как у утопленника.

– Работать дальше. Ничего ведь не случилось, – попыталась успокоить ее Лора.

Оля судорожно посмотрела вверх над головой, помахала руками, словно пыталась прогнать невидимый нимб.

– Я когда это увидела в лаборатории, – запинаясь произнесла она, борясь с дрожью в голосе, – такой страх на меня навалился… Я теперь не смогу нигде остаться одной.

– Хорошо, – ободряюще улыбнулась ей Лора. – Будем всюду ходить вместе.

Она посмотрела в глаза своей подруги.

– И спать тоже будем вдвоем, – добавила Лора как можно бодрее, а Ольга глянула поверх ее плеча, и глаза у девушки вдруг неимоверно расширились от дикого ужаса. Сердце Лоры мгновенно похолодело и она резко развернулась на ватных ногах…

Гость

В рубке стояло существо. Точно такое же, как и "ночной" посетитель Лоры. Толстые белые ботинки, наподобие водолазных, словно в подошвах – чугунные пластины. Белые брюки, как бы наполненные изнутри воздухом. Белая куртка, напоминающая брюшко гигантского жука. Две руки в белых перчатках – рукава тоже как бы наполнены воздухом. Белый шлем с рогами наверху, и с черным овалом посередине, закрывающем лицо, если оно было.

– Извините меня за внезапное и непрошеное вторжение, – произнесло существо на чистейшем русском языке, но без всяких интонаций. – Я уполномочен сообщить вам радостное известие. Ваша цивилизация на протяжении всей своей истории наверняка искала ответ на вопрос – есть ли жизнь после смерти, – без пауз говорило существо, не давая девушкам прийти в себя. – Но мы можем сказать абсолютно точно – есть жизнь после смерти. И на вашей планете, откуда вы прилетели, эта проблема теперь может с легкостью разрешиться. Но вот только крайне необходимо наше присутствие у вас.

Существо замолчало, не шевелясь, словно статуя. Девушки в ужасе смотрели на него, невольно прижавшись друг к другу.

– И каким образом? – наконец настороженно поинтересовалась Лора, в то время как Оля судорожно сжимала ее руку, изо всех сил стараясь не закричать.

– Боюсь, механизм вы не поймете, – ответило существо, даже не повернув головы в сторону капитана корабля. – Иначе вы сами давно бы уже обладали подобными технологиями.

– А доказательства? – настаивала на своем Лора, внутренне понимая, что она ведет себя совсем не так, как полагается при первом контакте с чужим разумом.

На этот раз существо медленно повернуло голову в сторону капитана звездолета.

– Вы совсем недавно явились свидетелями небольшого сражения. Хотите, сейчас вот здесь появится любой из погибших? – без всяких эмоций произнесло оно.

– Хочу! – с вызовом ответила Оля.

Но Лора ее решительно остановила.

– Мы видели только скафандры, – тихо прошептала она.

---