– Я любила твоего отца, Милена. Я слишком его любила. И потому, когда он оставил нас, я была раздавлена, да просто уничтожена. Понимая, что не смогу я дальше жить с этой любовью, я всеми силами хотела вырвать ее из сердца! А ты… – тяжелый взгляд замер на мне. – Ты стала для меня напоминанием о нем. Вечным свидетельством, что я никогда не смогу забыть Амлана. Да, быть может, я поступила не самым лучшим образом, но в тот момент для меня это было единственным шансом не сойти с ума от разъедающей душу боли…

Немного помолчав, она продолжила:

– Я знаю, ты все равно меня не поймешь. Чтобы понять это, нужно самой пережить предательство того, кого любишь до безумия. А я тебе такого совсем не желаю. Потому я и не хочу, чтобы ты ошибалась так же, как и я. Ты хочешь искать свой путь, хочешь жить искренними чувствами, но пойми, Милена, – она порывисто взяла меня за руку, – это уничтожит тебя. Нельзя давать волю чувствам, особенно если это касается мужчин. Расчет, понимаешь, только холодный расчет убережет тебя от этой боли. Ты хоть и юна, но весьма сообразительна, – мама тепло улыбнулась. – И пусть меня ты воспринимаешь в штыки, в чем я сама виновата, но для меня расставание с тобой стало спасением от безумия. Сейчас, можно сказать, я даже счастлива.

Я никогда об этом не спрашивала, но уж очень меня затронули ее слова:

– Почему он ушел?

Она горько усмехнулась.

– Самое обидное, что я до сих пор не знаю ответа на этот вопрос. Все ведь было хорошо, а в тебе он вообще души не чаял. Перед тем, как исчезнуть навсегда, он уверял, что любит нас с тобой больше жизни и потому ради нашего же блага должен уйти. И все, больше я его не видела… Уже позже, когда финансы позволили, я наняла частного детектива. И знаешь, что в итоге? Твоего отца будто бы вообще никогда не существовало! Не было раньше и тем более нет теперь. Видимо, он жил по поддельным документам, и я так никогда и не узнаю, кто он на самом деле, да и жив ли еще.

Я даже ответить ничего не смогла. Просто смотрела на маму так, будто видела впервые. Ведь и вправду впервые за все время я разглядела ее настоящую за этим фасадом холодного отчуждения. Она и вправду любила моего отца… И не просто любила, она до сих пор его любит. И безмерно презирает себя за это.

– Когда-нибудь ты поймешь меня, Милена, и надеюсь, все же простишь. Но, главное, осознаешь, что чувства – это прямая дорога в ад. Не позволяй им взять верх над тобой, вообще не давай волю. Иначе они тебя уничтожат.

Мама говорила что-то еще, но я почему-то ее слов не услышала. Мир вокруг начал размываться. Вмиг пропали все звуки и ощущения, я словно бы вообще перестала существовать физически! Да что вообще происходит?!

В один миг все исчезло. Но тут же начало восстанавливаться вновь, будто мир собирал сам себя по кусочкам. Вот только… Как я тут очутилась?!

Вместо кофейни вокруг простирался каменный зал, обрамленный чередой колон. Потолок отсутствовал, но и неба видно не было – все закрывала беспрестанно вращающаяся воронка света. Я стояла прямо под ней, снова ощущала себя физически. Но на всякий случай даже прикоснулась к лицу, плечам – вроде вполне материальна… Ущипнула даже, но вполне логичного пробуждения не последовало. Так что это? Галлюцинация?!

– О, она уже здесь! Чудесно! – послышался незнакомый голос.

Я тут же оглянулась. Со стороны единственного арочного выхода из зала показались двое. Мужчины средних лет, одетые как в средневековых фильмах, но при этом неизвестные были сотканы из тумана, будто джинны из восточных сказок! Нет, у меня точно галлюцинации…

– Перенос прошел идеально, девушка в полном порядке, – один из них, низенький и с залысиной, прошелся вокруг меня.

– Но выражение лица крайне странное, – с недоумением констатировал второй, худощавый и с козлиной бородкой.

Я только собралась спросить, что вообще тут происходит, как послышались спешные шаги. Через несколько секунд в зал вошла миловидная женщина в строгом платье с пышным подолом и собранным в пучок темными волосами. И уж она-то была вроде бы обычным человеком.

– Вот просто слов нет! – всплеснула словами незнакомка. – Это же вам не артефакты из других миров переносить! Естественно, бедная девушка совершенно не понимает, что происходит! – она спешно подошла ко мне. – Не пугайся, милая, ничего страшного не происходит, – улыбнулась даже ласково. – Ну-ка, дай я тебя хорошенько рассмотрю… – зацокала языком. – Не знаю, конечно, как выглядел твой знаменитый отец, но ты и вправду прелестна!

У меня даже в горле пересохло.

– Вы знали моего отца?

– Знать-то его мало кто знал, но наслышаны были все. Это же такое чудо: единственный в мире маг с бесконечным магическим потенциалом!

– Маг? – мне показалось, что я ослышалась.

Незнакомка терпеливо пояснила:

– Милая, ты теперь в другом мире. Мое имя леди Иллея, а это духи-артефакторы, братья Сатор, – она указала на полноватого, – и Митор, – представила и худощавого. – Они не люди, магические сущности высокого порядка и промышляют тем, что в обмен на магию находят всевозможные редкости, вроде древних артефактов. Вот так нашли и тебя. Но не волнуйся, это исключительно во благо. Родом из нашего мира был твой отец, здесь и твое место. Тем более место это будет весьма и весьма удачное.

– Не то слово! – вмешался Сатор, с весьма довольной улыбкой потирая руки. – За эту чудесную девушку лорд Дарен заплатит весьма и весьма щедро!

– Лорд Дарен? – недоуменно перебил его Митор. – Ты хотел сказать лорд Лиам. С ним же договаривались.

– Погоди, – его брат так оторопел, что даже его туман начал резко цвета менять, – ты о чем вообще? Мы же с тобой решили, что предложим ее именно лорду Дарену, ведь у него магический потенциал больше, потому и заплатит он нам соответственно больше.

Митор растерянно захлопал глазами:

– Но я уже связался с лордом Лиамом и обо всем условился…

– Так стоп! – резко перебила леди Иллея, подняв руки. – Я вас правильно понимаю? Вы что, умудрились не согласовать и предложить девушку сразу двум высокопоставленным лордам?.. Дарену и Лиаму? Самым могущественным магам и при этом непримиримым врагам? Да вы в своем вообще уме?!

Духи растерянно переглянулись, переливаясь разными цветами. Митор неуверенно произнес:

– Лорд Лиам готов заплатить сразу.

А Сатор возразил:

– Но лорд Дарен может заплатить больше, только сначала он желает самолично убедиться, что девушка именно такая, как описали.

– Да уже без разницы, кто сколько заплатит! – сердито перебила леди Иллея, даже ногой топнула. – Как теперь выпутываться?! Девушка может достаться только одному, а вот как поступит второй, оставшийся без обещанного вами? Об этом не хотите задуматься, расчетливые вы мои?!

– Слушайте, что тут вообще происходит? – перебила я, окончательно запутавшись в происходящем.

Леди Иллея тяжело вздохнула.

– А происходит то, что у нас большие проблемы. И слово «проблемы» – это еще крайне мягко сказано…

Глава вторая

Хорошая новость: я все же не сошла с ума. Плохая новость: я и вправду оказалась в другом мире. Новость еще хуже: меня тут собираются использовать как эдакий уникальный магический товар, и вроде как нет ни единой возможности вернуться обратно на Землю – переход осуществляется лишь в одну сторону.

Но я отнеслась ко всему этому стоически, без каких-либо истерик. И дело тут вовсе не в потрясающем самообладании, которому бы позавидовал любой шаолиньский монах.

– Ну что ты, это совершенно безопасное зелье, – уверяла мне леди Иллея, когда я выпила то, что мне предложили, как якобы просто бокал воды. – Выглядит как вода, пахнет как вода и на вкус как вода – совершенно не отличишь. Если бы я тебе не сказала сейчас, что это была не вода, ты бы так и не поняла. Но успокаивающий эффект такой, что надолго хватит. Может, и не так надолго, как хотелось бы, – добавила она уклончиво, – но хотя бы на первое время точно. А к тому моменту, как действие зелья пройдет, ты уже и сама привыкнешь к своему новому положению и не станешь скандалить.

Вообще-то я была не прочь поскандалить и в таком пофигистичном от зелья состоянии. Выдернули меня из родного мира, зельями опаивают… Но вместе с вполне логичным возмущением разбирало и любопытство. Леди Иллея вела меня по коридору, одна стена которого полностью отсутствовала, ограничиваясь лишь мраморными периллами. Отсюда открывался завораживающий вид на роскошнейший сад. Но дальше сада горизонт скрывала плотная дымка. И даже небо тут было словно бы неестественным, тоже поддернутым смутной пеленой.

– А что это за место? – я подошла к перилам. Ароматы неведомых цветов чувствовались и здесь, на высоте второго этажа, даже голова немного закружилась. Хотя, может, это и зелье так сказывалось.

– Небольшой магический уголок, где духи-артефакторы чувствуют себя в безопасности, – охотно пояснила моя сопровождающая. – Они живут засчет магии, как и многие подобные им сущности, а магию эту они выменивают. А чтобы их самих вместе со всеми добытыми сокровищами и артефактами не схватили, духи и обитают в таких местах. Здесь относительно безопасно.

– Относительно?

– Боюсь, когда один из претендующих на тебя лордов не получит желаемое, он нас хоть из-под земли достанет… Даже здесь, – леди Иллея так опасливо поежилась, словно уже над ней был занесен меч палача. – Как бы ошибка моих господ не стоила нам слишком дорого.

Господ? Лично мне показалось, что сама она куда больше командует артефакторами, чем они ею.

---