– Если вы будете меня перебивать-перебивать, венари, то ничего не узнаете, – выдает он чрезвычайно мудрое замечание. – Венари – это уважительно обращение к девушке или женщине благородного происхождения. Венар – соответственно, к мужчине, – Джунес видит, что я снова приоткрываю рот для вопроса и прежде, чем успеваю что-то сказать, поспешно тараторит: – Денф – уважительное обращение к горожанину, – и самодовольно улыбается краешком тонких губ, потому что именно это я и хотела спросить. – Я поверенный венара Лексина Тейта и по его поручению вызвал вас с помощью межмирового портала.

– Чего? – от неожиданности я давлюсь воздухом.

– Портала, венари Александра, портала, – Джунес так вздыхает, будто разговаривает со слабоумной. – Вы ведь получили-получили приглашение и активировали его. Еще раз приношу извинения, что точность таких порталов оставляет желать лучшего, и это принесло вам столько неудобств, – он окидывает меня наполовину сочувствующим, наполовину осуждающим взглядом. Конечно, я понимаю, что мокрая измятая пижама, спутанные волосы и босые ноги – это не тот образ, в котором стоит появляться на людях, но и меня никто не предупредил, что странное письмо, которое я получила – это какой-то портал.

Происходящее все меньше напоминает бред. Больше похоже на сюжет какой-нибудь фэнтезийной книги, которыми я развлекалась перед сном.

Видимо, придется отнестись к происходящему серьезно, чтобы не вляпаться по незнанию в какую-нибудь историю или подписаться на пожизненное рабство. А, кстати, куда это мы так торопимся?

– Так куда вы сказали, мы опаздываем, денф Джунес? – как можно более невинно спрашиваю я.

– Я не говорил, но вы узнаете это по приезде. Это поручение венара Тейна.

Что же, упертый поверенный, видимо больше ничего не собирается мне говорить, хотя я, как могла, пыталась выведать побольше, поэтому ныряю в собственную память, пытаясь воссоздать то, что предшествовало моему переносу в это странное место, где в экипаж впрягают зеленых лошадей.

Глава 2 Переход

Слава богу, межмировой портал, чем бы он ни был, не сказался на памяти. Я прекрасно помню, как уставшая возвращалась после смены, мечтая только о ванне с солью и чашке крепчайшего кофе. Может быть, и что-то более романтичное с Костиком, если конечно, найдется для меня время, которого в последнее у него было все меньше и меньше.

«Работа-работа, милая моя, – говорил он в наши редкие встречи и шутливо чмокал в нос. – Зато потом – полная свобода и исполнение твоей мечты».

Моя мечта – небольшой отель, возможно санаторий, где-нибудь на берегу озера, окруженный лесами и без намека на цивилизацию. Это мог бы быть полноценный релакс для замученных постоянными делами бизнесменов. Рыбалка, виндсерфинг, дайвинг – что может быть лучше? Ничего. Все, как и всегда, упиралось в деньги – вечная проблема и препятствие на пути у наполеоновских планов. Ни у меня, ни у Костика не было их в количестве, необходимом для открытия собственного эко-отеля, но он заявил, что появилась прекрасная идея, где их раздобыть, и стал пропадать. Сначала на несколько дней, потом на неделю, а в последний раз я не видела его несколько месяцев.

Наивная дурочка, тогда я еще не знала, какой сюрприз он мне готовит, и с надеждой ждала возвращения. Строила планы, мечтала… пока не получила то сообщение.

Ну, да и черт с ним! Козел с возу, лошади легче. Зато сейчас никакие сожаления об оставленном возлюбленном не помешают мне узнавать новый мир.

А тогда, доставая из почтового ящика вместе с пестрыми рекламными листовками конверт из плотной бумаги с затейливыми письменами и странной печатью, я не заподозрила ничего сверхъестественного. Да и с чего бы? Ничего подобного в моей размеренной жизни никогда не происходило.

Вынырнув наконец из такой долгожданной ванны и напялив любимую пижаму, я с удовольствием пила на кухне кофе с сыром, когда под локоть попалось то злополучное письмо в плотном тисненом конверте, хотя точно помню, что бросила его на полочку для ключей.

Под рукой не оказалось ни одной книги или журнала, и я решила ознакомиться с настырным письмом.

«Дорогая Александра Александровна…»

Ну да, у моих родителей напряг с фантазией. Когда, доведенная до слез «Шуркой», я спросила, зачем они меня так назвали, папа с гордостью ответил, что хотел, чтобы я унаследовала его боевой характер и стала победителем, как и наш знаменитый тезка.

Характер, конечно, я унаследовала, а вот с победами все складывается не так радужно, как хотелось бы. Окончив университет по специальности гостиничного менеджмента, я мечтала работать в крупном отеле международного бренда, а смогла устроиться только в третьеразрядную гостиницу.

Та-а-ак, и что же мне «дорогой» пишут?

«…с прискорбием вынужден сообщить вам о безвременной кончине венара Лексина Тейна…»

«Венар»? – это еще что за зверь? Но читаю дальше.

«… из всего своего имущества венар Тейн завещал вам поместье Тейновы холмы…»

Ага-ага, старые песни. Сейчас скажут, что чтобы вступить в права наследства мне необходимо оплатить услуги юриста. Примерно тысяч несколько долларов.

Бегу и запинаюсь.

Хмыкнув, откладываю письмо и доливаю в кружку кофе, сдобрив изрядной порцией сливок.

Мягкий чмок захлопнувшегося холодильника, плитка из натурального камня приятно холодит ноги, неяркий свет создает уютный полумрак – все так привычно и надежно. Мой дом – моя крепость.

Вдыхаю тонкий аромат любимой персиковой пены и, обхватив двумя руками кружку с кофе, подхожу к окну и прислоняюсь плечом к стене.

Прихлебываю горько-сливочный напиток и наблюдаю за вечерним городом.

По стеклу скользят разноцветные блики рекламных щитов, преломляются в дождевых каплях, слепят. Я зажмуриваюсь, а когда снова раскрываю глаза, то вновь вижу на подоконнике настырное письмо. Мне бы еще тогда что-то заподозрить, но я подумала, что сама по рассеянности принесла и положила его.

Я выныриваю из почти медитативного состояния, снова поднимаю исписанный листок и от нечего делать решаю все-таки дочитать бездарное разводилово.

Так-так, что там у нас про свалившееся наследство?

«.. кроме непосредственно самого поместья, вы унаследуете…»

Свежо предание.

На столе вибрирует телефон.

Костик!

Оставив на подоконнике кофе, но не выпуская письма, я хватаю телефон и читаю то злосчастное сообщение.

От шока дрожат пальцы, телефон почти падает на пол – не хватало еще из-за какого-то козла разбивать дорогой гаджет! – крепче стискиваю пальцы, но не только на телефоне, а и на письме.

Руку обжигает, меня куда-то дергает, перекручивает, сдавливает. Становится трудно дышать. От страха, что меня сейчас расплющит, сердце колотится с безумной скоростью, отчего я еще больше задыхаюсь. Горячая волна прокатывается по всему телу с ног до головы и взрывается ослепительной вспышкой. Я умираю?!

Все заканчивается неожиданно – давление и ослабевает, а я оказываюсь посреди бушующей стихии, и сейчас странный человечек – а человечек ли? – везет меня неизвестно куда в не менее странном экипаже, запряженном зелеными лошадьми.

Глава 3 Опаздываем-опаздываем

Несмотря на отсутствие даже мало-мальской тропки, экипаж едет довольно бодро, и вскоре копыта удивительных ярко-зеленых лошадей стучат по булыжникам мостовой, по обеим сторонам которой покачиваются высокие деревья немного похожие на пальмы. Этакое шоссе где-то в тропиках. На мысль о них же наводит и ослепительно-яркое солнце. Оно еще не достигло зенита, но уже нещадно палит. Моя многострадальная пижама моментально высыхает и… теперь напоминает мятую тряпку, а спутанные, растрепанные ветром волосы – воронье гнездо. Благо, что по пути нам никто не встречается. По обеим сторонам дороги простираются поля или сады с небольшими домиками – очевидно, фермы, а виднеющиеся на них существа так далеко, что с трудом их различаю, а уж они меня тем более не видят. Что же, им лучше – не каждая психика выдержит вид ненакрашенной девушки в пижаме, да еще с желтым колтуном вместо волос. Эх! Где же мои любимые утюжки? Как без них добиться зеркальной гладкости волос вместо вот этого вот!

Тяну и с отвращением смотрю на мерзкие золотистые кудряшки, в которые превратились мои тщательно выпрямляемые до безупречной гладкости шоколадные пряди. Делать нечего, придется потерпеть, пока не встречу приличную парикмахерскую и магазин с бытовой техникой, а пока… тяжело вздыхаю. Мне с денфом Джунесом детей не крестить, пусть везет, куда мы там опаздываем, делает то, что поручил ему загадочный венар Тейн, и отпускает меня… желательно домой, желательно тем же межмировым порталом.

Обгоняя наш экипаж, проносится наездник на великолепном вороном скакуне. Слава всем местным богам, здесь водятся и нормальные лошади, а не только безумных расцветок. Никто не подражает эксцентричной выходке Джунеса. Против воли провожаю взглядом удаляющийся круп и развевающийся длинный хвост. Так засматриваюсь на перекатывающиеся под блестящей шкурой мышцы, что совсем не уделяю внимания всаднику, тем более, что его скрывает раздуваемый ветром плащ.

Ему же лучше – второпях не успевает рассмотреть сидящее в экипаже недоразумение, то есть меня, а, нет. Почти скрывшись из глаз, всадник оборачивается, придерживает шляпу и бросает на нас короткий, но пронзительный взгляд. Хоть и издали, но он прошивает меня будто лазером.

– Ох, опаздываем-опаздываем. Совсем опаздываем, – едва незнакомец скрывается из вида, снова начинает причитать Джунес и подхлестывает вожжами лошадей по их великолепным зеленым спинам.

Впереди слышится конское ржание, душераздирающий скрип, и громкая брань.

---