Теперь ей предстояло впервые в жизни сесть на лошадь.

Мужчина подсадил ее в седло и сел сам. Дурацкое положение – тесно, как в переполненном метро. Потому что он окружал ее со всех сторон. Это его крепкое тело, руки – словно стальные тросы. Она касалась спиной его груди!

– Вам удобно? – спросил мужчина, наклоняясь к самому ее уху и поднимая волну непрошеных мурашек.

Ей хотелось завопить – НЕТ! Но Лида сдержанно кивнула.

А дальше все было внезапно и быстро. Мужчина что-то гортанно выкрикнул. Весь отряд разом пришел в движение, и они на полном скаку врезались в эту дрожащую дымку. Мираж?! На самом деле дымка была вязкой как клей!

Лиде уже казалось, что они застрянут тут навсегда, но тут кони вынесли их на другую сторону. Все кончилось так же неожиданно.

– Добро пожаловать в наш мир, Лидия, – проговорил мужчина за ее спиной.

– Что за?…

Но пейзаж тут и впрямь был другой. Горы, большой кратер потухшего вулкана виден был в отдалении. Ничего этого раньше не было. Теперь она видела долина, зеленеющую травой, правда, кое-где были проплешины от вулканического пепла.

Лида невольно оглянулась. А где же пустыня? Но за спиной ничего не было, только похожая на мираж дрожащая дымка.

Сначала она не могла прийти в себя. Потом медленно дошло. Это была граница… Миров? Очень хотелось закрыть глаза и упасть в обморок, но она напустилась на него со всей серьезностью:

– Что происходит?! Зачем вы меня сюда привезли?!

Хороший вопрос. В точку.

Только ответ на него получался настолько личным, что Аэд не готов был его озвучить. Зачем это было ему, повелителю, драконьему принцу, у которого самый большой гарем в истории? Вернее, два гарема, его и… Теперь уже тоже его.

А внутри что-то горело, требовало, бездна его пожри.

Потому он и надел одежду Проводника и отправился встречать иномирянку к границе миров. Хотел пережить все чувства заново и вознаградить себя за неудачу. Потому что – да, в прошлый раз выбрали не его.

Что до женщины, то по прикидкам Аэда, она должна была во всем, может быть, кроме внешности, походить на первую иномирянку, которую они встречали у границы меньше, чем полгода назад. И которую прибрал к рукам его везучий младший братец Раад. Аэд даже выстроил некую линию поведения.

А она была другая! Отличие ощущалось сразу. Снежана была молчаливая, похожая на упорную воду, а эта – огонь. Как ее волосы.

Но отвечать на вопрос женщины что-то надо было. Аэд предпочел сменить тему разговора.

– Потерпите немного, госпожа, скоро вы сможете поесть и отдохнуть.

А сам пришпорил коня.

Все это время Джейдок был там. Наблюдал.

В жизни черного дракона было много разного. Война, вражда, сделавшая его изгоем, колоссальные амбиции, месть. Несколько веков заточения в подземной тюрьме, из которой он тоже умудрялся прорываться черными щупальцами бездны и доставать всех.

И конечно же, в этой тюрьме у него были женщины. Много женщин, имен которых он не помнил. Но теперь заточение закончилось, и черный дракон хотел того, чего в его жизни еще не было.

Зачем пошел в Проводники? Ему, изгою, всю жизнь плевавшему на всех, становиться в один ряд с этими мальчишками, соблюдать какие-то правила, носить дурацкую одежду и головной платок, ждать свой очереди. Чтобы иномирянка обратила внимание на него? Самому было смешно.

Джейдоку ничего не стоило спокойно забрать женщину у всех из-под носа. Но это было бы не то. Он хотел чего-то… настоящего, наверное.

А женщина заинтересовала его.

Сила в серых глазах. И волосы, красные как кровь. Ее волосы вызывали желание коснуться, погрузить в них ладони, пропустить сквозь пальцы этот яркий живой огонь.

Но он пока что не спешил вмешаться.

Дал Аэду немного форы.

До лагеря, который они подготовили, ехать было недалеко. Аэд ощущал тело женщины рядом и не мог определиться, что чувствует. Неожиданность, несоответствие ожиданиям, это немного раздражало и выбивало из колеи.

Хорошо, не немного. Повелителя основательно раздражали ревнивые взгляды остальных Проводников, направленные в данный момент на него и женщину, которую он вез.

А Лида все гадала, немного это сколько? По непроницаемой физиономии мужчины этого было не определить. Сидеть вот так, касаясь его всем телом, тоже было ужасно неловко. Да, мужчина был вежлив, корректен, но слишком смахивал на властного властелина. Ей точно лучше было находиться не в такой непосредственной близости, а подальше от него.

Пятеро других всадников вроде бы держались на расстоянии, но их настойчивое молчаливое внимание и черные повязки, закрывающие лицо… Бррр. Все это тоже вызывало тревожные ассоциации.

Поэтому, увидев, что они подъезжают к шатру, Лида вздохнула с облегчением. Мужчина подвез ее к самому входу, завешенному пологом, спешился и аккуратно ссадил с коня.

– Отдыхайте, Лидия, – поклонился, приложив руку к сердцу, и ушел.

Лида даже не поверила, что ее наконец оставили в покое. И тут раздался голос:

– Госпожа, вы позволите?

Она чуть не подпрыгнула. Оказалось, принесли ее чемодан. А вот это было хорошо. Так, когда ее вещи с ней, она хоть как-то могла ощущать свои границы и целостность.

Стоило повелителю на шаг отойти от шатра, его тут же обступили другие Проводники. И началось! Как хорошо Аэд сейчас понимал Раада, который тогда постоянно был на взводе. Ему самому было не легче. Аэд не любил орать, однако сейчас пришлось рыкнуть на них. Но шепотом. Не хватало только чтобы женщина услышала и испугалась еще больше.

Но в одном парни были правы. Надо объяснить женщине, чего от нее ждут, иначе она сама черт-те что домыслит, и будет только хуже. Столкнулись уже однажды, когда пытались оградить Снежану от лишних сведений.

Пока Аэд прохаживался возле шатра в ожидании, когда женщина поест и отдохнет, нагрелся один из амулетов на его груди. На связь вышел Щаум – жрец. Повелитель насторожился, наг не стал бы сейчас вызывать его без необходимости. Сжал в руке горячую металлическую пластинку, испещренную символами, и спросил:

– Что?

– Встретили? – раздался по связи далекий голос жреца.

Не понравился Аэду его тон, он невольно напрягся. И не зря.

– У меня новости. Не самые приятные, – медленно, как бы нехотя, прошелестел Шаум.

– Говори, не тяни жилы.

– Аэд, я не могу распознать, что выдает зеркало, – возразил тот. – Надвигается непонятное что-то. Будьте осторожны. И да, еще… Джейдок стал седьмым.

И прервал контакт раньше, чем Аэд разразился ругательствами.

Как знал! Как знал, что от черного дракона будут одни неприятности!

Однако злиться не было смысла, Джейдок всегда был проблемой. На самом деле взволновало Аэда другое. Жрец обмолвился, надвигается что-то, и был явно озабочен. Он и сам ощущал необъяснимую тревогу.

Женщину надо было как можно скорее уводить в безопасное место.

Он сразу кликнул Гайдиара и ночного охотника. Оба опытные воины, старше остальных, а Гайдиар, к тому же, всегда имел с собой запас артефактов перехода. Отдал команду готовиться к переходу, а сам пошел к женщине в шатер.

Говорить о цели ее приезда.

Но, бездна его забери, если это было просто!

Первое волнение немного улеглось, и Лида наконец осмотрелась в шатре. Из мебели тут имелись топчан и низенький столик, на столике какая-то еда. Фрукты, лепешки и нарезанное тонкими ломтиками вяленое мясо, щедро приправленное специями. И матерчатая салфетка.

Пробовала осторожно. Еда показалась ей вкусной, а может быть, Лида просто была голодной, к тому же, стресс. В общем, она сама не заметила, как уничтожила все.

Не успела она закончить есть, как в шатре появился тот мужчина, Аэд. Лида невольно подобралась, но мужчина не стал сразу вламываться. Сначала пробежался взглядом, охватив пространство шатра, и только потом вошел.

Остановился напротив и произнес:

– Если вы поели, мы могли бы поговорить о цели вашего приезда.

Глава 2

Ну вот, начало было положено. Но теперь женщина смотрела на него и ждала, а он вдруг заметил в углу на низеньком табурете таз и кувшин с водой. Его специально там поставили, помня пристрастие Снежаны не очищать руки магией, а постоянно мыть их водой. Но Джейдок! И то,что Шаум сообщил только что, полностью меняло все.

В тазу было немного воды, значит, она пользовалась. Аэду чуть дурно не стало. Через такое же зеркало воды Джейдок уже однажды похитил женщину, которую охраняла армия вооруженных до зубов воинов. Увел у них из-под носа.

Он решил, что лучше сразу проинформировать ее обо всем, а заодно максимально все ускорить. И, стараясь не повышать тона, он произнес:

– Лидия, я убедительно прошу вас не приближаться к открытой воде. И не смотреться в отражение. Это для вашей же безопасности.

Женщина побледнела.

– Вода была отравлена?

Черт, это оказалось сложнее, чем он думал.

– Нет. Нет! – сказал Аэд. – Вы не так поняли. С водой все в порядке.

– Так объясните, чтобы я могла понять.

Он уже видел признаки приближающейся истерики. Аэд не выносил женских истерик. Поэтому медленно выдохнул, прошелся по шатру, потрогал матерчатую стенку и только после этого неохотно признался:

– Вас могут похитить.

---