Нике надоело сидеть без движения, она встала, смешно покачиваясь на ножках, и потянулась к лежащей на столе вилке. Лишь в последний момент Алене удалось перехватить ее пухлую ручку.

– Помощница Жоры Либермана. Только не говори, что ты успела её забыть.

– Н-нет. Нет, не успела.

Жора Либерман – имя, широко известное в определенных кругах. А ведь по факту он – обычный сводник. Необычным его делает разве что уровень клиентов. В поисках невесты к Жоре Либерману обращаются исключительно сильные мира сего. Олигархи, политики, звезды кино и спорта. Алена пару раз тоже прибегала к его услугам. Потому что её дедушка считал, что главное для каждой порядочной девушки – удачно выйти замуж. А для девушки с особенностями развития и отсутствием каких-либо талантов – и вовсе единственная возможность выжить.

– Ну, тогда ты понимаешь, что это – твой последний шанс!

– Послушай, Оль, если честно, я не уверена, что это – хорошая идея. Мне ведь скоро тридцать, а я… Господи, ты посмотри на меня! Кто я сама по себе? Никто. – Алену неожиданно накрыл острый приступ жалости к себе и какой-то сумасшедшей нечеловеческой тоски.

– Кто стал никем, тот спал не с тем! – раздался за спиной прокуренный сиплый голос. – Кхе-кхе, барышни. Извините, из-за дождя просто зверские пробки. Так что тут у нас за приступ самобичевания?

– Да вот сама диву даюсь! Не обращайте на нее внимания, Роза Эммануиловна. Лучше скажите, есть ли для нас какие-нибудь хорошие новости?

– Какие уж тут новости?! Чертов карантин. А это что за прелестные детишки? Твои?

– Нет, – покачала головой Алена.

– Это хорошо. На рынке невест стагнация. У барышень с хвостами, считай, никаких шансов. – Пока Алена пыталась как-то соотнести в своей голове слово «стагнация» и фразу «рынок невест», Роза Эммануиловна тяжело опустилась на единственный свободный стул и, подслеповато сощурившись, уставилась в ее тарелку. – Тирамису? – уличающе ткнув пальцем в злосчастный десерт, поинтересовалась потенциальная сваха. – Тебе что, одного подбородка мало? Надо три? Ты вообще в курсе, что после тридцати шансы найти мужа сокращаются в несколько раз?

– Что-то такое слышала.

– Так вот! Забудь о сладком, мой тебе совет. Блюди фигуру.

– И дальше что? – неожиданно вспылила Алена, сама удивившись собственной вспышке. – Не есть, не пить, вцепиться в первого встречного мужика и не выпускать его?!

– Вот именно! Суть ты уловила. – Роза Эммануиловна довольно кивнула. Распахнула свою огромную кожаную сумку, больше походящую на чемодан. Выудила несколько толстых папок. И еще один файлик потоньше. – Здесь три варианта. Это… Спортсмен. Хоккеист. Неплохой мальчишка, но еще две недели он будет на сборах. Дальше… топ-менеджер одной из нефтяных компаний. Он только что развелся с восемнадцатилетней мисс Тмутаракань, так что на свежее мясо без мозгов его еще не скоро потянет. А это – вообще вариант беспроигрышный. Вятков – может, слышали? У него свой агрохолдинг. Вдовец. Возврат – не проблема, я так понимаю?

Алена не смогла вымолвить ни слова. За нее ответила Ольга, заверив, что главное, чтобы человек был хороший.

– А это что за бумажка? Артем Орлов? Что-то знакомое, дай подумать…

– Нет-нет. Это вряд ли. Он совсем не вашего уровня мужчина. Обычный плотник. Папа этой крошки. – Алена погладила Нику по щечке.

– Плотник, говоришь? Ну-ну…

Глава 2

– Ты можешь ехать осторожнее?!

Алена стиснула зубы и вцепилась покрепче в руль. Дождь хлестал так, что не справлялись дворники. Колеса увязали, с трудом преодолевая сопротивление жирного чернозема. Чертов навигатор! Он заставил ее свернуть с вполне приличной трассы на грунтовку, которая за леском превратилась в обычную колею. И вот теперь они кружили по каким-то забытым богом полям, и не было тем, кажется, ни конца ни края.

– Ты – самый отвратительный водитель из всех, что я видел, – вздохнул Вениамин.

«А ты самый нудный мальчик из всех, что я знаю!» – хотелось крикнуть Алене, но, конечно, она бы ни за что не произнесла это вслух. Потому что знала, как легко взрослому ранить ребенка.

– Просто помолчи, хорошо? И не отвлекай меня от дороги.

Стоило Алене это сказать, как колесо угодило в яму. Машина подпрыгнула. А выскочив, пошла юзом. Лишь в последний момент Алене удалось каким-то чудом выровнять двухтонную махину и не улететь в кювет. Спина взмокла. Руки дрожали.

– На ухабах у меня выпадает из носа палец.

– Значит, не суй палец в нос! – вышла из себя Алена и резко вдавила педаль тормоза в пол. Веник вздрогнул. Опустил взгляд и принялся ковырять нашивку на джинсах. – Извини, Вень, я… не должна была на тебя кричать. Просто это ужасно. И я немного нервничаю. Но ты не переживай. Скоро мы найдем эту деревню и… – что «и», Алена сама не знала.

– Я хочу спать. – Веник покосился на дремлющую в детском креслице Нику.

– Я знаю, мой хороший, я знаю…

Сделав еще несколько глубоких вдохов, Алена вновь прибавила газу. К счастью, совсем скоро на горизонте показались размытые очертания каких-то строений. Еще через четверть часа она вроде бы нашла нужный дом. К тому времени ливень, отдав все свои силы, стих, превратившись в мерзкую холодную морось. Сквозь залитое стекло было видно, что в окнах домика горит свет.

– Нам точно сюда? – Веник подслеповато сощурился.

– Похоже на то. Ты привык к другому, правда?

– Что уж теперь? – философски пожал плечами мальчик. Алена невольно улыбнулась:

– Поможешь мне с сумкой? Будь милым, и, возможно, отец Вероники согласится приютить нас на ночь. Тогда нам не придется искать отель.

– Как будто мы его здесь найдем, – Веник сморщил покрытый веснушками нос. Своей рассудительностью он очень часто ставил Алену в тупик. И если честно, она его даже немного побаивалась. Умные люди всегда заставляли ее чувствовать себя неуютно. А уж такие смышленые – и подавно. Ему ведь всего пять лет!

– Ну, что ж… Тогда хватай сумку. Чемодан я потом притащу. А лучше попрошу с этим помочь отца Вероники. Наверняка он очень милый человек и нам не откажет.

– И на чем основаны подобные выводы?

Ну, вот опять! Слова-то какие. Кто так сейчас выражается? Тем более в пять лет. И что тут ответишь?

– Нам лучше, чтобы это было так, правда? Считай, будто я программирую Вселенную.

– Ну-ну… – недоверчиво протянул Веник, и пока Алена вытаскивала из кресла Веронику, первым выскочил из машины и побрел к дому. Но сумку все-таки прихватить не забыл. Ника так умаялась за день, что даже не проснулась, когда Алена вытащила ее из креслица. Лишь от звука захлопнувшейся двери машины причмокнула губками. И нахмурилась – это уже от дождя. Шагнув под козырек небольшой веранды, Алена глубоко вдохнула и, не давая себе шанса передумать, тихонько постучала в дверь. Выждала некоторое время, но им не открыли. Пришлось постучать громче. Уже не церемонясь.

Наконец, на пороге возникла тень.

– Добрый вечер. Я могу вам чем-то помочь?

Открывший дверь стоял спиной к свету. И рассмотреть его в деталях Алена не могла. Зато она оценила приветливый тон. И общую любезность мужчины. Сразу видно – воспитанный человек! Какая приятность.

– Добрый вечер, Артем. Меня зовут Алена, это Веник…

– Вениамин.

– Да-да, Вениамин. Ну, а вашу дочь, вы, конечно, узнали. Видите ли, случилось несчастье. Не знаю, в курсе ли вы, но мать девочки скончалась. И я взяла на себя смелость привезти ребенка вам, чтобы, не дай бог, Ника не попала в жернова системы… Послушайте, не лучше ли нам войти в дом?

– Не лучше.

Веник тяжело вздохнул. А отец Вероники… Алене показалось, что он недовольно сощурился. Ну, и ладно. Наверняка он просто не рад гостям. Она и сама не любила, когда те сваливались, будто снег на голову. А уж ее покойный муж и вовсе этого терпеть не мог.

– Ну, тогда вот… – она осторожно отлепила от себя ручки спящей девчушки и протянула её отцу. – Что же вы стоите? Забирайте. Ника намаялась в дороге. Ей бы поспать. Вот тут её вещи. Документы. И все, что мне удалось собрать, прежде…

Прежде чем приехали собственники квартиры, в которой жила любовница ее мужа, и довольно вежливо, надо заметить, потребовали вернуть ключи.

– Я не буду ее забирать.

– Что значит – не будете?

Может быть, она устала с дороги чуть больше, чем думала? И теперь ей чудится невесть что? Алена хлопнула ресницами.

– Боюсь, вы меня с кем-то спутали. У меня нет детей.

– Вы – Орлов Артем Ильич?

– Я.

– Тогда я ничего не попутала. Вряд ли в округе так уж много ваших полных тезок, верно?

Дедушка учил Алену, что улыбка и терпение – лучшее оружие в разговоре с мужчиной. Она мило улыбнулась и шагнула вперед, заставляя мужчину отступить вглубь дома.

– А я еще раз вам повторяю, что у меня нет детей!

– Послушайте, давайте все обсудим в тепле. Вениамин и Вероника очень устали с дороги.

– Да нечего здесь обсуждать! – рявкнул мужчина за спиной. Алена зажмурилась. Выдохнула. Обвела взглядом тесный коридорчик. И снова улыбнулась.

– Вы были женаты на Ирине Николаевне Орловой, тысяча девятьсот девяностого года рождения?

– А что, Ирка оставила мою фамилию? Во дела…

– Значит, все-таки были?

– Ну, да. Был. – Артем зарылся пальцами в давно не стриженые волосы, вскинул подбородок, и вот тут Алена его, наконец, увидела по-настоящему. – Был – это ключевое слово. Понимаете?

---