Демон наблюдал за мной взглядом хищника перед прыжком.

– Я должна найти какую-то дверь?

– И ключ, – добавил Аарон. – Сначала ключ. Чтобы ее открыть.

– А дверь эта, стало быть, находится в другом мире? – я снова постучала пальцем по подбородку, но мыслей сие действие не добавило. Я по-прежнему ничего не понимала.

– В замке Тумалона.

– Который не в аду?

– Понятия не имею, о каком месте вы толкуете. – Бровь демона насмешливо изогнулась.

Я оглядела кухню в поисках скрытой камеры или подруг-шутниц, прячущихся за шторой. Слишком уж происходящее казалось нереальным. Больше всего меня беспокоил фартук. Да-да, именно он. Если демон, явившийся ко мне с деловым предложением, еще как-то укладывался в мою картину мироздания, то исчадие тьмы в переднике на голое тело вызывало сбой всех мозговых систем.

Какого черта это красноглазое, острозубое, явно опасное существо напялило фартук и сверкало передо мной голой задницей? Если кофе и пирог получили некое логичное объяснение – выступили так называемыми дарами, то, с чем был связан этот нелепый стриптиз-маскарад?

А может, таким образом меня пытались соблазнить, м?

Я пригладила растрепанные после сна волосы, отчаянно жалея, что не успела накраситься. Так-то я была красоткой, жгучей брюнеткой восточного типа, смуглолицей, темноглазой. Меня часто принимали за иностранку. Но любые природные данные необходимо подчеркивать.

– Ладно, – я отхлебнула остывшего кофе, чтобы сделать паузу. Укрылась от прожигающего алого взгляда за кружкой, поднесенной к губам. – А что насчет делового предложения? Какая ваша выгода от того, что я найду и открою эту дверь? Хотите получить спрятанные за ней сокровища?

Точно! Кажется, я разгадала тайный замысел своего необычного гостя. По каким-то причинам демон не мог воспользоваться ключом самостоятельно. Для этой цели ему требовалась я. Но что особенного было в тридцатилетней землянке из провинции?

– Все, что находится за дверью, цену имеет только для вас. Мне же это без надобности.

– Тогда я тем более не понимаю ваш… ваши… – Черт! Забыла слово. Как же оно?.. Ах, да! – ваши мотивы.

Я нервно поерзала на стуле и в недоумении уставилась на протянутую салфетку.

– У вас кровь, – пояснил Аарон, и тут же из носа на губы потекла теплая жидкость. Не успела я прижать пальцы к лицу, как алая капля упала на чистый лист и расползлась кляксой. Вместо салфетки, демон держал у моей груди кипу бумаг, скрепленных в уголке степлером.

– Что это? – прошептала я, в ужасе наблюдая, как белое полотно стремительно заполняется рукописными строчками. Когда протянутый мне бумажный платок успел превратиться в документ неизвестного содержания?

– Контракт, который вы подписали, – невозмутимо объяснил Аарон и отправил этот, с вашего позволения, контракт туда, откуда его извлек.

Подождите… Что он сказал? Я только что заключила договор с демоном? Подписала соглашение кровью, словно в каком-то третьесортном ужастике? Произошедшее не укладывалось в голове. Какое-то время назад я сидела за столом, вертела в руках кружку с остывшим кофе и вот сама не заметила, как оказалась связана неизвестными обязательствами. Так просто? За секунду. Да это же мошенничество чистой воды!

– Вы не имеете права! – стул грохнулся о плиточный пол, когда, возмущенная, я вскочила на ноги. – Я ничего не подписывала! Вы подсунули мне документы, когда у меня пошла носом кровь! Это не считается. Это не добровольно. Наглый обманщик!

Демон пожал плечами:

– Подайте на меня в суд.

Боже! Ну, порази ты этого наглеца молнией! В суд подайте! В какой? В небесный? Он бы мне еще полицию предложил вызвать.

Я так и представила эту картину.

Але? Здрасьте, у меня на кухне голый демон в женском переднике. Он силой заставил меня подписать контракт кровью, но сначала напоил кофе и накормил яблочной шарлоткой собственного приготовления. Приезжайте, разберитесь. Только санитаров захватить не забудьте.

Я глубоко вздохнула, заставив себя успокоиться. В любом случае необходимо было понять, что к чему.

– Что там хоть было в этом контракте? – под веселым взглядом Аарона я вернула стул на место и обреченно опустилась на сиденье.

Везет тебе, Маргоша, как утопленнику. Хотела приключений – получай.

– Ничего особенного, – демон явно не горел желанием посвящать меня в подробности. От этого «ничего особенного» по коже побежали мурашки и все волоски на руках встали дыбом.

Ничего особенного, вы просто продали свою бессмертную душу.

Ничего особенного, сегодня вечером вас принесут в жертву дьяволу.

Ничего особенного, вы всего лишь согласились принять участие в разнузданной оргии.

Ой, опять мысли свернули не туда.

О боги, что же это все-таки за контракт такой? К чему меня собрались принудить?

– Требую объяснений, иначе… – я уперла руки в бока и покосилась в сторону скалки.

– Ничего особенного.

– Это я уже слышала!

Аарон наклонился вперед, и тьма качнулась за ним.

– Вы подписали контракт отбора.

– Отбора? Какого отбора?

– Мой брат, Темный Князь, устраивает отбор невест. За право стать его женой будут бороться десятки претенденток из разных миров. И среди них вы.

Я? Стану сражаться за какого-то незнакомого мужика? Да это ниже моего достоинства! Я, может, и хочу замуж, но не настолько.

Красные глаза демона оказались пугающе близко.

– Вы жаждали приключений, прекрасная Марго. Вот они – приключения. Я исполняю ваше желание. А еще даю возможность обрести бесценное сокровище. Взамен прошу о небольшой услуге.

– Поучаствовать в отборе вашего брата?

– Сорвать этот отбор.

* * *

Отправиться в другой мир и сорвать отбор демонического князя? Нашли дурочку!

Что будет, если я откажусь? Вот возьму и откажусь.  Топну ногой и не пойду никуда. Силой можно затянуть в другой мир, но не заставить плясать под чужую дудку. А контракт… А что контракт? На Земле он законодательной силы не имеет.

Это я и сказала демону, громко стукнув донышком чашки по столу для убедительности. Веское женское «нет» Аарона не впечатлило. На спокойном, нечеловечески красивом лице не отразилось ни огорчения, ни злости. Ни одной эмоции. Такая подозрительная невозмутимость не могла не насторожить.

– Ну-у? – протянула я после двух минут напрягающего молчания.

Демон иронично вскинул бровь – в этом деле он был мастером. Вся палитра чувств отразилась в одном движении изящной брови.

– Хотите, чтобы я вас уговаривал?

Да этот наглец как-никак решил, что я из тех ломающихся девиц, встающих в позу ради внимания? Но, говоря нет, я не кокетничала.  Моя позиция была тверже, чем пол под ногами.

– Я никуда не пойду и не надейтесь. Во-первых, этот ваш контракт меня заставили подписать обманом. Во-вторых, я не понимаю ваших мотивов и своей выгоды от этого мероприятия. За мои услуги вы не предлагаете ни денег, ни исполнения желаний, только возможность отыскать в вашем мире какую-то дверь. Как ее найти, что за ней находится, зачем мне вообще эта дверь сдалась, я не знаю. Так себе сделка.

Демон попытался ответить, но я вскинула палец вверх, дав понять, что не договорила.

– И почему, в конце концов, я? Почему из миллиарда земных женщин на это задание выбрали меня? Что во мне такого особенного?

Аарон небрежно дернул плечом:

– У вас есть опыт в этом деле.

Опыт?

Я поняла, что он имеет в виду, и поджала задрожавшие губы. Короткая фраза ударила кулаком под дых. Три года прошло, а воспоминания о предательстве гражданского мужа до сих пор причиняли боль. Рана не затянулась – всего лишь покрылась тонкой коркой запекшейся крови. Застать любимого человека в постели с лучшей подругой то еще удовольствие, уж поверьте. И мне совсем не стыдно за то, что я сделала потом. Ни капли не стыдно. Ничуть.

– Марго, Марго, – покачал головой демон, – прекрасная Марго, вы восхитили меня своей изощренной местью. Ваш план, ваша актерская игра. Упрямство, с которым вы хранили в сердце обиду, чтобы однажды воздать предателям по заслугам. Отомстить тем, кто принес вам столько страданий.

Да, отомстила, воздала.

Мы с Маринкой были неразлучны со школьной скамьи, лучшие подруги, не разлей вода. А потом случился Максим и…

«Ты же понимаешь, Маргоша, у нас с ним любовь. Настоящая. Такая, какую встречаешь раз в жизни. А между вами осталась только привычка. Зачем цепляться за отношения, которые себя изжили?»

Пять лет гражданского брака, надежду на брак официальный и счастье материнства просто перечеркнули. А часики тикали. Они, черт побери, тикали! Я хотела ребенка!

Я притворилась, что простила предательство. Скрывая боль, несколько месяцев делала вид, будто наша дружба ни капли не пошатнулась, а когда настал момент, вызвалась помочь с подготовкой к свадьбе. Максим и Маринка решили пожениться. Решили пожениться спустя полгода встреч, в то время как меня мариновали пять лет.

«Давай, я заберу заказанный торт и привезу в ресторан. У тебя столько дел, позволь мне снять с твоих плеч хотя бы часть забот. Ты же мне, как сестра».

Лицемерка, какая же я все-таки лицемерка. Аарон назвал это хорошей актерской игрой, и я действительно исполнила свою роль на отлично.

---