– Как это зачем? Несколько недель тебя будут видеть с короткими волосами. А потом ты вдруг снова появишься с длинными?

– Несколько недель?! – это уже я возмутилась.

Королева снова повернулась ко мне.

– Да. Мы не можем назвать точные сроки. Отбор обычно длится несколько недель, но для тебя, вероятно, все закончится раньше.

– Какой отбор?

– Послушай… как тебя зовут?

– Кристина.

– Так вот, Кристина. – Королева присела в кресло напротив меня. – В нашем мире есть такое правило. Если правитель демонов созывает отбор, королевства людей обязаны отправить двух-трех претенденток в невесты.

Правитель демонов? Демонов?! Я не ослышалась?

– Я не поеду к демонам.

– В вашем мире тоже есть демоны?

– Нет. Но… это ведь жуткие существа. – Вспомнились мистические ужасы, все эти чудовищные демоны, мечтающие заполучить души людей. – Вы поэтому не хотите отправлять Вииру? Нашли меня, чтобы ваша дочь ничем не рисковала?

– Нет-нет, Кристина, все не так. Если в вашем мире нет демонов, ты не можешь знать, какие они. Я покажу. Виира!

– Да, сейчас, – откликнулась принцесса, вскакивая с диванчика. – Подошла к столу, взяла картину в позолоченной рамке и принесла мне. Это оказался портрет. Портрет невероятно красивого мужчины. Правда, волосы у него неестественно белые, каких у людей не бывает. И длинные, к тому же. Но это не портит его красоту, наоборот, делает его облик привлекательным и незабываемым. Ярко-зеленые глаза, похожие на темные изумруды. Утонченные черты лица, благородные и в то же время резкие, уверенные. Есть в них что-то нечеловеческое. Но в целом… мужчина очень даже красив.

– Это он? – спросила я. – Правитель, который устраивает отбор?

– Да, – подтвердила королева. – Он.

– Но если он такой красавчик, почему не хочет Виира? Зачем вообще понадобилась замена?

Виира оставила портрет мне, а сама вернулась на диван.

– Видишь ли, в чем дело, Кристина, – сказала Алданаэлла. – Стать участницей отбора очень почетно. Демоны уже давно подчинили себе большую часть мира, Альзанию тоже. По сути, Альзания входит в состав империи. У нас есть король, мой муж, который правит Альзанией, но бывают такие моменты, когда мы вынуждены подчиняться Альхеоршу нэард Арш – правителю демонов. Сейчас он созывает отбор, а нам прислал приглашение. Принцесса Альзании, Виира должна присутствовать на этом отборе. Однако Виира уже любит другого мужчину. Более того, они собираются пожениться. Нам придется устроить тайную свадьбу во время отбора, чтобы Альхеорш больше не претендовал на нее. Но… отказаться мы не можем, не имеем права. Поэтому нам нужна замена. Ты, Кристина.

От количества информации голова пошла кругом, но я попыталась собраться с мыслями.

– И какова моя цель на этом отборе?

– Ничего сложного от тебя не потребуется. Всего лишь продержаться пару дней, а потом можешь проиграть. Тебя выгонят с отбора, и мы отправим тебя домой.

– Значит, никаких нескольких недель? Всего пару дней?

– Полагаю, да. От человека много не потребуется. На этом отборе будут представительницы других рас. И между ними развернется настоящая борьба. Твое присутствие на отборе номинальное. Нужно не так уж много: чтобы ты не опозорила наш род, вела себя достойно и вылетела всего через пару дней, можно сразу же на первом испытании. Тебя отправят назад в Альзанию, а мы, в свою очередь, отправим тебя в родной мир, откуда забрали.

– Но почему я должна вам помогать?

– У тебя нет выбора, – сказала королева жестко. Напускное дружелюбие тут же исчезло. – Если выполнишь условия, мы отправим тебя назад. Если не выполнишь, вернуться не сможешь. Демоны не станут тебе помогать. Более того, перемещения между мирами запрещены. Если о тебе узнают правду, тебя убьют. Единственная возможность вернуться назад – это помочь нам.

– Значит, ставите меня перед фактом? И отказаться я не могу?

– Все правильно, Кристина. Если хочешь вернуться в свой мир живой и здоровой, тебе придется выполнить наши условия.

Чуть помолчав, еще раз уточнила:

– Всего пара дней?

– Да. Большего от человека не ждут.

– И мой проигрыш не станет позором для вас?

– Нет, – королева покачала головой. – Всего два дня. И мы вернем тебя назад. Даже вознаградим. У нас богатая казна.

Она снова говорила мягко, но я не обольщалась.

Вознаграждение? Это было бы, конечно, неплохо. А вот угрозы мне определенно не нравятся. Притащили в свой мир, а теперь условия ставят! Но… похоже, мне не оставили выбора?

– Я, кстати, совершенно не умею вести себя как принцесса.

– Это не проблема, – улыбнулась Алданаэлла. – Научим. И о нашей семье тоже расскажем. Ты будешь знать все необходимое, чтобы провести на отборе пару дней и не выдать себя.

Виира собственной персоной отвела меня в другую комнату. В спальню, но почти такую же просторную и светлую. Кровать с балдахином оказалась просто огромной.

– До начала отбора осталось пять дней. Это время ты проведешь здесь, – пояснила Виира. – За дверью купальня. На столике фрукты и вода. Еду служанка будет приносить трижды в день, но ты можешь вызвать ее, – она кивнула на странный кристалл, вставленный прямо в стену возле двери. – Коснешься его – и служанка придет.

– А выходить из комнаты можно?

– Конечно. На балкон, – Виира указала взглядом на балконную дверь. Потрясающе. Пять дней взаперти с выходом только на балкон. – Я понимаю твое желание прогуляться, но пойми и ты. Мы отправили всех гостей по домам, убавили количество слуг. Но нельзя рисковать. О тех, кто успел тебя увидеть, позаботится наш доверенный маг. Больше никто, кроме одной служанки, с которой мы взяли магическую клятву о неразглашении, не должен знать о твоем существовании. Мы похожи, нас могут спутать, но никто не должен видеть нас в двух местах одновременно.

– Значит, пять дней… – я осмотрелась. Пожалуй, не такая уж пытка провести в этой шикарной комнате пять дней. Даже не целую неделю.

– Да, – кивнула Виира. – Я буду приходить к тебе, рассказывать о том, как нужно себя вести, о нашей семье, чтобы ты ничего не напутала и могла отвечать на вопросы, если кто-то спросит.

– А вопросы будут? Участницы отбора должны представляться?

– Я не знаю. Но мы подготовим тебя на всякий случай.

– Расскажи об отборах. Все, что известно. Для чего они проводятся? Как часто?

В комнате и диванчик нашелся, и два кресла с невысоким столиком. Так что мы устроились со всем удобством. К тому же, служанка принесла чай с угощениями. Виира показала на практике, как вызывать прислугу.

– Отборы – это древняя традиция древних рас. У людей такой традиции нет, а вот у демонов и драконов эта традиция существует издавна.

Еще и драконы?!

– И к этим огромным ящерам тоже отправляют человеческих девушек?

– Не называй их так! Они не ящеры. То есть… они, конечно, имеют истинный драконий облик, однако в привычном нам, втором облике, они очень похожи на людей. Только намного красивей.

Драконы-оборотни? А это интересно. Я читала классическое фэнтези, но там все драконы – именно ящеры, если можно так выразиться. Никакой смены облика у них не было. Кто бы мог подумать.

– Об отборах, – продолжила Виира. – Как ты уже могла догадаться, отбор – это поиск будущей жены. Отборы могут устраивать не только правители, но также приближенные к ним, но в этот раз ты попадешь на отбор к правителю демонов. Как часто это происходит? Примерно один раз в жизни того, кто отбор созывает. Но бывает и два раза, если он по какой-то причине потеряет жену. Это чаще всего бывает, когда супруги – представители разных по силе рас. Драконы и демоны равны, эльфы уже слабее, а вот люди и вовсе не могут с ними сравниться. Ты не волнуйся, человек не может пройти отбор, проигрывает в первые же дни. Тебе не о чем беспокоиться.

– А как же тогда появилась статистика с гибелью человеческих жен у демонов и драконов? – с подозрением уточнила я. – Если люди в принципе не в силах пройти эти отборы.

– Не всегда они выбирают себе жен при помощи отборов. Иногда просто делают выбор и женятся. Но отбор – это как раз способ найти самую подходящую спутницу.

– По крайней мере, из тех, кто на этом отборе присутствует, – заметила я.

– Да, – согласилась Виира. – Иногда отбор может закончиться ничем. Такое тоже возможно. Тогда правитель созовет отбор еще раз спустя какое-то время, но пригласит других участниц. Это первый отбор нынешнего правителя – Альхеорша нэард Арш.

Какое все-таки жуткое имечко! Истинно демоническое.

– Альзании оказана великая честь, – добавила Виира. – Человеческих королевств в составе империи семь. – Принцесс, кто подходит по возрасту, шесть. Всех шестерых, конечно, не могут пригласить одновременно. Но приглашение прислали именно мне.

– Я все равно не понимаю. Почему ты не отправишься сама, если вылететь с отбора так легко?

– А вдруг я понравлюсь его темнейшеству? Вдруг он влюбится с первого взгляда и выберет меня? Я не могу так рисковать, я люблю другого.

– А я, значит, могу?

– Ты не рискуешь ничем. Если вдруг такое случится, и его темнейшество Альхеорш выберет тебя, мы раскроем подмену. А я к тому времени уже буду замужем. Мы не расскажем, что ты из другого мира. Скажем, что ты простолюдинка. Простолюдинку он никогда не выберет. Разгневается, конечно. Но главное, что я уже буду замужем.

---