– Да, Ирочка, – проговорил Артем медовым голосом, когда она села на свое место. – Нелегок он, писательский хлеб. А эти представители четвертой власти до того обнаглели, совершенно ничего не хотят делать бесплатно!

«Попроси еще у меня в долг, – раздраженно подумала Ирина, – копейки не дам!»

В это время на сцену поднялся известный телевизионный ведущий и объявил о начале праздника. Одного за другим он вызывал к микрофону сотрудников и авторов издательства, которые обменивались поздравительными речами, соперничая в красноречии и остроумии. Бойкие официанты сновали между столиками, разнося шампанское. В общем, вечер шел своим чередом. Ирина тоже выступила с коротеньким поздравлением и вернулась к столику. Она выпила бокал шампанского и немного расслабилась, постаравшись забыть о неприятном инциденте. Галантный Есаулов ухаживал за ней, подкладывал на тарелку деликатесы и рассказывал на ухо редакционные сплетни.

От выпитого шампанского Ирине стало жарко, и она решила выйти в фойе, чтобы передох-нуть и поправить макияж. Она стояла перед зеркалом, когда возле нее появилась невысокая кругленькая девушка в джинсовом костюме. Судя по этому костюму и озабоченному виду, она не принадлежала к числу гостей, а была одной из журналисток.

– Вы интересовались Андреем Званцевым? – спросила она Ирину вполголоса.

– Да. – Ирина оживилась и повернулась к ней. – А что, он все же приехал?

– Нет. – Девушка выглядела очень огорченной. – Дело в том, что он сегодня действительно должен был здесь работать, но по дороге попал в аварию, его отвезли в больницу в тяжелом состоянии. А Стаса Воробьева срочно вызвали делать репортаж вместо него, вот он и злится.

– Уж я-то совершенно ни в чем не повинна, – проговорила Ирина с плохо скрытым раздражением. – А он на меня набросился, как голодный бультерьер.

– Извините его, – девушка потупилась. – Понимаете, у него подруга – стюардесса, прилетает сюда раз в неделю, на один вечер, и он надеялся сегодня с ней встретиться, а тут такая накладка. Вот он теперь и бросается на всех. Так что не только вам от него досталось! А вы знакомая Званцева?

В глазах журналистки читался неподдельный интерес.

– Нет, – Ирина вынуждена была разочаровать собеседницу, – меня просили ему кое-что передать.

– Передать?

– Но только лично в руки.

– Не получится. – Девица развела руками и ретировалась.

Ирина хотела вернуться в зал, но тут ей навстречу вышел высокий представительный мужчина в отлично сшитом костюме в узкую полосочку. Волосы незнакомца того цвета, который называют «перец с солью», явно встречались с руками превосходного парикмахера. Довершали облик умопомрачительные очки без оправы.

– Вы ведь Ирина Снегирева? – проговорил мужчина с неожиданной для такого красавца неуверенностью в голосе.

– Да, – ответила Ирина как могла высокомерно.

– Не могли бы вы подписать книгу? – жестом фокусника он вытащил откуда-то из-за спины яркий томик.

– «Убийство в кредит», – прочитала Ирина на обложке. – Это действительно моя книжка. А то иногда бывает, что меня просят подписать чужую книгу.

– Что вы?! – Незнакомец улыбнулся, на щеках у него появились ямочки. – Что вы, разве ваши книги можно перепутать с чем-нибудь другим? У вас такой изумительный стиль, сочетающий мягкую иронию с замечательной детективной интригой.

«Какой мужчина! – думала Ирина, собираясь с мыслями. – Мало того, что красавец, еще и умница».

– Ручку дадите? – произнесла она вслух. – У нас, писателей, ручек при себе никогда не бывает.

– Зато мы, бизнесмены, без «Паркера» никогда из дома не выходим, – усмехнулся собеседник и протянул ей изящную ручку, то ли золотую, то ли позолоченную.

– Кому подписать? – как бы невзначай спросила Ирина. – Вашей жене, конечно?

– Почему же, я сам поклонник вашего творчества. Подпишите Алексею.

«Как он, однако, ловко ушел от ответа. Так и не сказал, женат или не женат. Впрочем, чтобы такой мужчина не был женат – это было бы самое настоящее чудо! Наверняка за ним числится не менее трех жен и куча детей. Да еще и куча любовниц – прошлые, нынешние. И все отравляют ему жизнь и требуют денег».

Ирина поглядела на своего визави более внимательно и поняла, что такой мужчина способен так устроить свою жизнь, чтобы ему никто не мешал.

– Это большая редкость, – проговорила она вслух. – Большинство моих постоянных читателей – женщины, мужчины предпочитают более жесткие детективы.

– Отнюдь. – Он снова мило улыбнулся, продемонстрировав свои фирменные ямочки. – Меня привлекает в ваших книгах именно отсутствие потоков крови и кошмарных подробностей.

Ирина открыла книгу и задумалась. Автографы всегда были для нее настоящим мучением. Писать всем одно и то же не хотелось, а сочинять каждый раз что-то новое и оригинальное было для нее труднее, чем выдумывать сюжеты новых романов.

– Напишите просто: «Алексею», – сказал он, как будто прочитал ее мысли. – Ведь мы с вами пока не знакомы. Хотя я очень хотел бы это исправить!

«Ну вот, он уже пошел в атаку», – подумала Ирина, размашисто написав на титульном листе: «Алексею, дружески – И. Снегирева».

В это время из зала выглянула одна из редакционных девиц и окликнула Ирининого собеседника:

– Алексей Николаевич, Григорий Иванович просил вас подойти на два слова.

«Все понятно, этот красавец-мужчина – деловой партнер владельца издательства», – сообразила Ирина.

– Сейчас, – кивнул Алексей и протянул Ирине визитку. – Надеюсь, мы с вами еще увидимся, побеседуем о литературе. Не смею просить номер вашего телефона, а все мои координаты есть здесь.

– Да, о литературе, – проговорила Ирина, провожая взглядом красавца, и скосила глаза на картонный прямоугольник с золотым обрезом. На нем было напечатано:

«Абаканов Алексей Николаевич. Торговая фирма «Якутские алмазы».

– О литературе, – повторила Ирина. – Или лучше о бриллиантах?

С явным сожалением Ирина вернулась за столик.

За время ее отсутствия коллеги с шампанского перешли на водку. Мармеладов подсел поближе к Сусанне и что-то вдохновенно нашептывал ей на ухо. Та хихикала и краснела. Все шло к тому, что в ближайшем будущем из-под ее пера выйдет новый эротический шедевр, основанный на личном опыте.

Есаулов тряхнул чубом и тоже придвинулся к Ирине, решив не терять времени даром.

– Жорик, – напомнила ему Ирина, деликатно отодвинувшись, – тебе не пора звонить?

Есаулов побледнел и уставился на циферблат часов.

Дело в том, что все в издательстве знали о его ревнивой жене. Большую часть времени Есаулов находился под ее присмотром за компьютером, создавая очередное литературное произведение. Но когда ему приходилось хотя бы ненадолго и исключительно по служебной необходимости покинуть семейный очаг, он должен был каждый час звонить своей благоверной и сообщать, где он находится и что в данную минуту делает. Стоило ему опоздать со звонком хотя бы на пять минут, дома его ждал гарантированный скандал. Один из штатных редакторов утверждал, что сам слышал, как Есаулов звонил жене из кабинки редакционного туалета.

– Ты чего, – возмутился Жора, убедившись, что время звонка еще не наступило, – издеваешься, да?

– И не думаю, – с самым невинным видом ответила Ирина. – Просто напоминаю. Вдруг забудешь, так сказать, под влиянием момента. Потом неприятностей не оберешься.

Есаулов понял намек, насупился и отодвинул свой стул.

В это время ведущий вечера откашлялся и своим бархатистым голосом произнес:

– А теперь я хочу пригласить на сцену одного из спонсоров издательства, директора торговой фирмы «Якутские алмазы» Алексея Николаевича Абаканова!

На сцену поднялся новый знакомый Ирины.

– Какой мужчина! – восхищенно прошептала Сусанна, уставившись на Абаканова. – Нам-то с тобой, Ирочка, тут ловить нечего, такие мужчины интересуются только фотомоделями без единой извилины в голове.

«Вот тут, милочка, ты ошибаешься, – подумала Ирина. – А насчет извилин ты любой фотомодели сто очков вперед дашь!»

До конца вечера не произошло больше ничего интересного, если не считать того, что Сусанна с Мармеладовым дружно покинули банкетный зал, отсутствовали полчаса и потом вернулись, причем Мармеладов имел блудливо-умиротворенный вид, а Сусанна была раздражена, покрыта пятнами нервного румянца, а разрез на ее розовом платье заметно удлинился.

На следующее утро Ирина проснулась с неприятным ощущением, что на ней висит какое-то невыполненное дело.

Первой мыслью было, что подходит срок сдачи в издательство новой рукописи, а она за нее еще не принималась. Но потом на глаза попался пластиковый пакет с логотипом телеканала «Что», и Ирина вспомнила вчерашний вечер и девушку, которая просила ее передать своему знакомому флешку.

Девушку звали Настя Лукьянова, и у нее были очень беспокойные глаза. Она говорила, что эту флешку очень важно отдать Андрею Званцеву, причем только ему, в собственные руки. Она даже сказала, что это вопрос жизни и смерти. Но Ирина в конце концов не виновата, что Андрей попал в аварию. В общем, надо вернуть флешку Насте, и пускай она сама с ней дальше разбирается. Ирина здесь человек совершенно посторонний.

Найдя в своей записной книжке телефон канала «Что», Ирина набрала номер и спросила у вежливой секретарши, как ей найти Настю Лукьянову.

После короткой паузы девушка ответила односложно:

– Никак.

– Что значит никак?

– Лукьянова у нас уже почти месяц не работает.

– Вот те на, – растерянно проговорила Ирина. – Так дайте мне ее телефон. Мне непременно нужно с ней связаться.

---