Она ненавидела прощания – с тех пор, как на Гевесту улетала семья Алины Белозёровой, с тех пор, как они с курсом провожали на Нептунию Ирму – жену профессора Золя, уезжавшую исправлять его ошибки, улетавшую, может быть, навсегда. Оля ненавидела прощания и сделала всё, чтобы оказаться на борту «Хвои». Получилось только попасть в число дублёров «Острия». Но это всё равно было лучше и ближе, чем оставаться в неведении во время всего «Сола», узнавать новости из сети, не иметь прямой связи. А так она будет в курсе всего, так у неё будет право на пакет почты раз в неделю, и целых девятнадцать часов после запуска «Хвоя» будет доступна прямому зову Земли…

«Это всё самоутешение, Оля, – сказал ей на это Золь. – Можно придумать что угодно, чтобы оправдать себя и утешить. И поверить в это. Иногда это оказывается ложью, иногда ложью во спасение, а иногда – сущей правдой». Тогда, услышав это, Оля замотала головой, отчаянно отшатнулась, желая отстраниться от страшных слов. А теперь, глядя на Игоря, с холодной усмешкой думала, что профессор прав. Слишком прав.

– Ещё нет, – мягко отозвался Игорь, расслабленный предполётным транквилизатором. Точность на старте требовалась только команде навигаторов и командиру, обязанности инженеров начинались за пределами Солнечной системы, и перед стартом экипажу давали транквилизатор – для упрощения расставаний.

А вот сотрудникам «Острия» транквилизаторы не полагались – тем более дублёрам основного состава. Зато им всё-таки выдали значки – похожие на монетки, выпуклые, как старинные линзы, с тончайшим мерцающим напылением абдрамона и изумрудной иглой внутри.

Вертя значок в руках, Оля спросила:

– Я знаю кого-нибудь из экипажа?

– М-м… Сомневаюсь. Разве что Нату.

– Нату?

– Наташу Карецкову. Помнишь? Она училась тремя курсами младше.

– А… смутно.

– У вас ещё будет время познакомиться, – засмеялся Игорь, потягиваясь. Лампочки на панели стремительно желтели, мигая рыжими всполохами. – А вот теперь, пожалуй, пора.

Он встал, протянул руку Оле.

– До скорого?

Оля доверчиво, беззащитно улыбнулась. Безжалостно попросила:

– Не ври, пожалуйста. Ты же знаешь, что не скоро.

Игорь сжал её ладонь своими, осторожно прижал к губам.

– Всё это кончится быстрее, чем думаешь. Оглянуться не успеешь, как «Хвоя» прилетит домой с кусочком солнца. А ещё я тебе привезу какого-нибудь солнечного кофе, обязательно. Чтобы дома было, что выпить, кроме чая.

Оля натянуто улыбнулась. Огоньки вспыхнули горячим блеском. Что-то полыхнуло, до предела накалилось внутри.

– Ладно, Олька. Мне ещё нужно попрощаться с мамой. Милая моя…

Она стояла, по-прежнему беспомощно, беззащитно улыбаясь.

– Ну милая моя… Не смотри так, пожалуйста…

В уголках глаз скопились слёзы, но Оля решила, что, если вытирать их, обязательно появятся новые, а ей не хотелось плакать. Но слёзы копились, лицо Игоря смазывалось, и что-то солёное, скатываясь по щекам, щипало искусанные губы. Оля мотнула головой и вырвала руку.

– Иди уже!

– Иду.

Синий сектор «Заслона». Апрель 2053-го

«Оленька, – через две недели после старта «Хвои» написал ей Золь. – Как продвигается ваша работа в «Острие»? Впрочем, не буду лукавить, знаю, что никак, что вторых дублёров пока даже не подпускают к проекту.

Я вам предлагаю вот что. У вас светлая голова, и я помню ваши прекрасные эссе по биобезопасности, по экологической дестабилизации. Как вы смотрите на то, чтобы присоединиться к моей группе? Формально вам даже не придётся переустраиваться: я прикреплён к Зелёному сектору «Заслона», нам выделили оранжерею, чтобы работать над созданием биома – если придёте, сможете воплотить свои институтские проекты. Тема вашей дипломной, если не ошибаюсь, была про мутации плодовых культур в условиях низкой температуры? Это очень актуально сегодня – если наработки будут успешны, я уверен, их получится внедрить и на Луне, и даже в рамках «Сола».

Оленька, я понимаю вашу тоску и хандру сейчас, но работа – лучшее средство от скорби. А на «Острие» – буду честен – работать вам не дадут ещё долго, вы всё-таки ещё слишком юны. Да и кто знает, сколько займёт полёт до Солнца, – может быть, «Хвоя» обернётся быстрей, чем планировалось, и до вторых дублёров дело не дойдёт вовсе. Присылайте резюме, Оленька. Жду».

«Профессор Золь, здравствуйте!

Спасибо вам огромное за письмо. Мне очень приятно и очень лестно получить от вас такое предложение. Но, увы, откажусь. Не буду выдумывать причины и, как и вы, скажу прямо: я бы очень хотела работать с вами, работать над экопроектами. Но «Остриё» даёт мне возможность выходить на связь с членами экипажа. Я думаю, вы уже поняли, что это очень важно для меня. Поэтому – нет.

Обязательно передавайте привет госпоже Ирме!

С наилучшими пожеланиями, Оля Цикорская».

«Оленька, вы ещё слишком юны и не понимаете, как сложно может оказаться девушке, скажем, тридцати лет, у которой нет реального опыта работы. Я узнавал по своим каналам, пытался просить, чтобы вас перевели хотя бы в первы дублирующий состав, – тщетно. Вам не дадут работать на «Острие», Оля. Вы просидите с дубль-пособием весь полёт «Сола», а что будет потом? Устроиться куда-то параллельно вам мешает контракт, реальной работы нет.

Оля, я прошу, не подумайте, что я сманиваю вас к себе; я просто боюсь за вас, потому что в моей жизни уже был такой пример, и я знаю, что такие времена, как наши, могут сделать с такой девушкой, как вы. Так или иначе, выбор за вами, и если вы перемените решение, если вам понадобится какая-то помощь, – я к вашим услугам.

Привет Ирме, к сожалению, передать не могу. Связь с Нептунией оборвана, её восстановление, в свете проекта «Сол», отложили на неопределённый срок».

Оля прочитала последнюю строчку и почувствовала, как болезненно, резко сжалось сердце. Лицо Ирмы Золь на перроне, закаменевшее, с на миг слетевшей маской, а под ней – сырая, неприкрытая боль. И алая «Малиновка» сзади – громадная, с гравировкой «Заслона», флагманский скоростной маршрут по ближним планетам – облёт Системы всего за неделю..

Это было… когда же? Она ещё училась, а Игорь уже метил в экипаж «Хвои». Значит, года четыре назад. Выходит, Золь не виделся с женой уже четыре года, а теперь у них нет даже простой связи. Немыслимо в наш век, но… «Я просто боюсь за вас, потому что в моей жизни уже был такой пример».

Оля тряхнула головой, быстро напечатала: «Ещё раз спасибо, профессор Золь. Если понадобится, я обращусь за помощью. С уважением и благодарностью, Оля Цикорская».

И закрыла глаза, вдыхая холодный, сырой запах стартовой площадки. Дожди и близкая зима почти стёрли выжженный круг от взлёта «Хвои», и сюда, в сердце Синего сектора «Заслона», уже водили экскурсии. Иногда сюда приходила и она – представить, как плывёт по реке времени, и солнечные блики, как рыбки, как метки дней, влекут вперёд, к успешному завершению проекта «Сол».

Ей показалось, она почувствовала лёгкий аромат мяты. Открыла глаза, почти уверенная, что увидит спускающуюся «Хвою». Нет. Нет.

Только лёгкий, мягкий, дождливый предзимний свет. Пустота.

«“Хвое” по шифру “Лист”, строка три. Инженеру Игорю Атласову.

Игорёк, привет. Ну как ты там? У нас тут полный зверинец после отлёта. Никогда бы не подумала, что в космической сфере столько бюрократии, но, как выяснилось, бумаг ТАК много, что перепадает даже вторым дублёрам. Мне написал профессор Золь, сказал, настоящей работы пока не жди. Он абсолютно прав: перебираю архивы, побиваю справки по снабжению и подготовке “Хвои” задним числом. Глупо как-то всё это.

Дома всё как прежде, кроме того, что нет тебя. Мне кажется, я ещё не осознала, не поняла пока, что тебя тут нет. Иногда захожу к тебе, когда твоя мама дома. За стеклом твои чертежи, в шкафах твоя одежда. В ванной пахнет твоей этой пастой жуткой, этой мятой перечной…

А ещё, мне кажется, твоя мама жутко гордится. Звездит перед коллегами, что сын – инженер миссии, которая должна вернуть на Землю тепло.

Странная лёгкость, Игорь. Странная лёгкость. Мне внутри кажется, что ты уехал на пару дней, может быть, на неделю. Я ещё ничего не поняла, Игорь. Я не знаю, что будет, когда пойму.

Оля».

«Хвоя». Кают-кампания. Декабрь 2054-го

Ната возилась с запасными деталями обшивки: складывала так и эдак, будто составляла пазл.

– Это зачем? – через силу, без интереса спросил Игорь – только бы разбить молчание.

В космосе, в «Хвое» молчание было особым: обшивка поглощала звуки с жадность меламиновой губки, и, несмотря на вентиляцию и работающие приборы, если не было голосов – тишина казалась гробовой. Не гулкой, но плотной: налипала на лицо, как паутина.

– На всякий случай. Проверяю, как стыкуются разные слои, – ответила Ната. Неловко улыбнулась, тряхнула короткими тёмными волосами и добавила: – А ещё от скуки.

У них почти не было свободного времени – ни у кого из экипажа. Но в те короткие часы досуга, отводившиеся расписанием, они не знали, куда себя деть – особенно поначалу. Самым популярным местом был Луг, но очередь туда ещё на старте оказалась расписана на месяцы вперёд. Игорь побывал на Лугу однажды, но своё второе посещение передал командиру, технарю-временщику Ивану Каверину, у которого так некстати разыгралась хандра.

---