А я испытывала только стойкое раздражение к тому, кто испортил все мои планы на будущее, ведь из-за этой истории упустила отличный шанс пробиться «в люди» и стать ученым, о чем часто мечтала.

Если чья-то жизнь – полосатая кошка, то моя – черный кот. Уж не знаю, где он перебежал мне дорогу. Началась настоящая полоса невезения. Хотелось улететь далеко-далеко, где этот придурок никогда меня не найдет.

Так я постепенно и добралась до Эктора-3, получив место лаборанта в одной из торговых компаний, владельцем которой был Кроуфер, пожилой альтерранин. Там я проверяла пищевые продукты перед отправкой партии покупателю. Но несколько месяцев спустя компания разорилась, и все сотрудники остались без работы.

Мне даже не выплатили компенсацию.

И вот теперь я жду, пока система подберет мне новую работу в одном из ближайших секторов космоса. А ведь до работы нужно еще как-то добраться. Космобиологи особо никому не требуются.

Сообщение от виртуальной биржи труда вырвало из пространных рассуждений. Я тут же включила его, боясь пропустить нечто важное. В нем говорилось, что найдена вакансия, согласно поданной мною заявке. Там же предлагалось связаться с работодателем, чтобы обсудить все детали. Звонок оплачивался за счет заказчика.

Мама дорогая, надо же!

Я даже оглянулась, будто кто-то мог стоять за спиной и подслушивать. Не верилось, что мои молитвы услышаны и кому-то потребовался сотрудник с моими данными. Хотя обнадеживаться рано – еще неизвестно, что там за условия предлагают.

– Здравствуйте, я по поводу работы. Не ошиблась? – Говорить было страшновато, но я старалась казаться уверенной.

– Тина Майрон? – раздался в наушнике мурлыкающий гортанный голос, даже через удаленное соединение проникающий в тело до мурашек. – Меня зовут Ларс Алландэр. Вы можете включить видео?

– Да, сейчас я попробую. – Пальцы дрожали, не попадая на нужную кнопку браслета, а когда я нашла ее, то поняла, что ничего не вижу: солнце переместилось выше и не давало рассмотреть картинку.

– Я искал сотрудника, обладающего… вашими умениями.

– Слушаю вас, – произнесла, слегка нервничая от того, что не вижу лица собеседника.

– На время ближайшего рейса нам требуется экспедитор, который присмотрит за важным грузом. Мы летим в отдаленную часть империи и хотим заключить контракт на испытательный срок, что как раз составит время полета туда и обратно с возвращением в космопорт Ренгоу. Если контакт не будет продлен, мы оплатим дорогу до Эктора-3.

Да, конечно, так я и вернулась на чертов Эктор! Ренгоу – планета в одном из центральных секторов империи, там вполне можно найти приличную работу, даже если с этой ничего не выгорит. Все же несколько месяцев – срок немалый. А может, мне еще продлят контракт.

– Я не могу выполнять обязанности экспедитора, никогда не занималась подобным… – начало было, но тут же осеклась.

Молчи, Тина, не будь дурой! Это ведь отличный шанс улететь отсюда, и на корабле точно не найдет назойливый Нейтан.

– Эта работа как раз соответствует вашей квалификации, на месте сами убедитесь. Нам действительно нужен именно космобиолог. – Мужчина озвучил сумму оплаты за рейс, и я больше ничего не слышала – в голове вертелась только цифра, названная этим Алландэром, мне такая зарплата даже и не снилась. – … Я пришлю наши данные и контракт для ознакомления, ответ нужен в ближайшее время, мы больше не можем задерживаться. Также я оплачу билет до базы, где мы вас заберем.

– Хо-хорошо, я ознакомлюсь и сразу же свяжусь с вами, – ответила, хотя морально уже была готова лететь. Но нужно все-таки почитать, что там за компания. Не соглашаться же на кота в мешке! – Через час вас устроит?

– Вполне. Что же, Тина, тогда до связи. Сообщите мне ваше решение в любом случае. Если будут какие-то вопросы, я обязательно на все отвечу.

Фу-ух! Я даже выдохнула, отключив звонок, и двинулась в сторону космопорта, чтобы найти тень. Такое ощущение, что этот день никогда не закончится. И что там за контора, интересно? Мне уже пришло сообщение, но я никак не могла его прочитать. И боялась, что могу опоздать, а за это время Алландэр найдет другого кандидата, более подходящего, чем я.

Наконец-то я пристроилась у стойки регистрации и открыла данные.

Корпорация «Меридиан-Галактик» занималась межпланетной торговлей и перевозками, и ее головной офис находился на Райне.

Надо же. Прежде я никогда не общалась с райнарцами.

Эта гуманоидная раса походила на представителей кошачьих своей внешностью, повадками, особенностями телосложения. Они даже могли выпускать когти, пользуясь ими словно природным оружием. Хотя в целом, как слышала, эти «чудики» вполне цивилизованные. У них имелись и другие особенности, например, заостренные уши или большие глаза с вертикальными зрачками.

Теперь понятно, откуда тот завораживающий мурлыкающий тон мужчины. Опасный и наверняка непредсказуемый тип. Нужно будет по пути почитать в Сети больше сведений об этой расе, чтобы не попасть впросак с их традициями.

Да, какая разница, кто они такие?! Главное, что у меня будет работа! И не где-то, а в самой «Меридиан-Галактик»!

После сплошного невезения даже не верилось, что я вытащила счастливый билет. Я постараюсь делать все, что от меня требуется, чтобы со мной продлили контракт. Такой шанс выпадает только раз в жизни, и я его использую. Надеюсь, Алландэр за это время не передумал. Интересно, кто он такой? И служит ли на корабле лично? Ничего, на месте и разберемся.

Время выходило, оставалось пару минут до истечения часа, поэтому я не могла откладывать звонок.

– Я согласна! – выпалила, как только услышала в наушнике тот же низкий вибрирующий голос.

– Знал, что не откажетесь от нашего предложения. Что же, тогда пересылаю вам код для оформления билета. Корабль на станцию Эй-Эф-15 отбывает как раз через два часа. В космопорте вас встретит мой заместитель, дес Вэйлис, – довольно промурчал мужчина, на которого мне не терпелось взглянуть, и отключился – видно, куда-то торопился.

На радостях я тут же отправилась оформлять билет. И лишь когда мне подали в окошке пластинку с выгравированным шифром, поняла, что даже не взглянула контракт, а уже согласилась.

Пока оставалось время до посадки, на всякий случай я все же посмотрела присланный договор, пробежалась взглядом по пунктам, обратив внимание на строки о неразглашении информации и ограниченному доступу к документации. Впервые сталкивалась с подобным. Но если работодателю так угодно, что ж… Я никогда не лезу в дела, которые меня не касаются. Да и отступать уже поздно.

Тина

Выходя из туннеля-перехода, я оглянулась, пытаясь понять, кто из толпы, собравшейся в космопорте станции, меня встречает. Как вдруг плеча коснулась чья-то ру…

Нет, это была не совсем рука, а нечто среднее между рукой и лапой! Такой я вблизи еще не видела, хотя по пути и читала об особенностях райнарцев и думала, что уже ничему не удивлюсь. Кожа на кисти имела переход от смуглого загорелого до темно-серого на пальцах оттенка, сами подушечки были чуть утолщенными, и из них, вместо обычных ногтей, виднелись серебристые края когтей. Причем большой палец находился чуть выше привычного положения.

На жилистом запястье сверкнул браслет-компьютер, обрамленный белым металлом. А дальше все скрывалось темным костюмом, какие носят гуманоиды во время долгих космических перелетов. Довольно дорогим, на мой взгляд, костюмом, со встроенной терморегуляцией и другими функциями. Хотя у каждой расы свои предпочтения. У райнарца на комбинезоне светились синие и голубые полосы.

Из собранных на затылке темных волос выбились отдельные пряди, которые гуманоид заложил за острые уши, находящиеся гораздо выше человеческих и обросшие с наружной стороны коротким волосяным покровом, вроде шерсти. А цвет его удивительных глаз, с длинными ресницами и пигментной подводкой, от которых они казались огромными, походил на расплавленное золото и был темно-янтарным около зрачка.

– Тина Майрон, – прищурился этот «котяра».

– Верно, Тина Майрон, могу показать документы. – Я даже растерялась, находясь рядом с этим ушастым громилой.

– Не нужно, я видел вас на видеосвязи и смотрел фото из анкеты, – ухмыльнулся райнарец, сверкнув удлиненными клыками. – Меня зовут Ульфин Вэйлис, я заместитель капитана Алландэра и его помощник. Прошу следовать за мной.

Я кивнула и, не прекращая с интересом рассматривать мужчину, пошла за ним, волоча свой дурацкий чемодан.

Вэйлис словно перетекал из одного положения в другое. В его движениях сквозила уверенность. Похоже, этот райнарец знал себе цену. Его взгляд лениво скользил по проходящим мимо девушкам, будто примерялся. На него тоже обращали внимание многие представительницы женского пола – альтерранки, голубокожие дирфы, похожие на людей, – на что мой сопровождающий лишь нагло улыбался, как истинный ловелас, продолжая идти вперед и посматривая, чтобы я не отставала.

Но быстро идти не выходило. И до райнарца вскоре дошло, что является причиной нашей задержки.

– Давайте я вам помогу, Тина. Смотрю, вы не справляетесь со своей ношей, – заулыбался он, скривив губы в ухмылке.

– Не нужно, спасибо. Я сама, – вспомнила о том, что на Райне не принято позволять чужим мужчинам делать твою работу, это было дозволено лишь тем, с кем есть близкие отношения, или родственникам. Я прочитала это по дороге в своем браслете.

---