– Артем, ты как? – не боясь испачкаться, он начал ощупывать меня на предмет ранений.

– Нормально, – отстранил я друга.

Сейчас меня больше интересовал тот, кто на меня напал. На месте, где он лежал минуту назад, разросся тополь, который сковал молодого парня. Корни дерева в ногу толщиной обвили нападавшего, разорвали его одежду. Но не это было главным. Черты лица парня были не человеческими, а руки, покрытые дымчатым мехом, приобрели форму лап. Парень все еще рвался из древесных оков, но его сил было недостаточно.

Кай

Оборотень-барс. 17 уровень

Прочел я над его головой.

– Это Кай? – выдохнул я, оседая на пожелтевшую траву. – Для десяти лет он что-то крупноват!

– Я же говорил, что это не телефонный разговор, – виновато развел руками Бишкек.

– Но как? Когда у него прорезались игровые способности? И почему ты молчал? – я испытующе смотрел на друга.

– Зайдем в дом. Это не уличный разговор, да и помыться бы тебе. – Я, соглашаясь, кивнул. Мысль была здравая.

Пришлось сбегать за ворота за вещами. А когда я голый, но с сумками, вернулся во двор, Бишкек махнул рукой, приглашая заходить в дом.

– А как же он? – я с сомнениями указал на оборотня, не оставляющего попыток высвободиться.

– А он наказан. Пусть посидит, подумает. Потом его выпустишь, – сурово сказал отец, и я решил не спорить. Чужая семья – потемки.

– Не обижайся на него, Артем, – Ольха, жена Бишкека, которую он вырвал из виртуального плена, кажется, с годами вообще не изменилась. Худенькая, невысокая женщина с русой косой и еще не увядшей красотой молодости.

– Да я не на него, на себя злюсь, – ответил я. – Просто он напал неожиданно. А что, если бы я задушил его корнями? Или вовсе утянул бы под землю? – от этих слов Ольха в испуге прикрыла рот. – Вот-вот, и я об этом.

– Лучше сменим тему, – вовремя предложил Дима, и я благодарно кивнул.

– Давайте рассказывайте по порядку. Что и как произошло, и почему этот десятилетка выглядит на двадцать?

– На семнадцать, – поправил Бишкек. – Если верить биологическому возрасту. В общем, я тебе точно и не скажу, когда это началось. Наверное, семь лет назад, в тот наш визит к вам.

– Когда Кай и Герда убили коз? – уточнил я.

– Они играли, – извиняющимся тоном ответил Дима. – Как котята. Играли в охоту, а по факту задрали и съели коз.

– Даже так? – удивился я. В тот день я был занят, покупал бочки для винного погреба и отсутствовал дома. А потому о произошедшем узнал из рассказов. – И что дальше?

– А дальше – больше! В семь лет у Герды началось половое развитие. Так что она стала первой второклассницей с сиськами восьмиклассниц! – смеясь, рассказал Бишкек. Но потом резко изменился в лице. – И это заметил их физрук.

– И что дальше? – я чувствовал, что Дима подступает к болезненной для любого отца теме.

– А ничего хорошего, – Бишкек крутил в руках уже остывшую кружку чая. Играл желваками, нервничал. – Он усердно помогал девочкам выполнять упражнения правильно. Страховал за задницу и грудь, когда те прыгали через козла. Как итог – Герда, не снеся оскорбления ее девичьей чести, сломала ему руку в двух местах плюс откусила пол-уха. Но, мне кажется, на инстинктах она метила в яремную вену. Подняли записи видеокамер. Физрук поехал кукарекать на Колыму, а Кая и Герду пришлось перевести на домашнее обучение.

– Сами учили? Вам же до города полтинник по прямой, – поинтересовался я, уводя от болезненной темы. Дима расслабился и принялся излагать более развернуто.

– Через капсулу. Есть там такое приложение, как виртуальная школа, – поймав мой неодобрительный взгляд, Бишкек поправился: – Автономно. Подключались к сети, только чтобы обновить обучающие программы и скачать синглплеерных игр. Кстати, дети подсели на них, и мы получили единственный действенный рычаг управления.

– Почему единственный? – удивился я.

– Они умные. Ну умнее меня так точно, но совершенно неуправляемые. Мы пробовали все, от мягкой силы до розг по Макаренко. Я ремни менял, как в бане веники, но они оба «бронебойные»! Впрочем, ты уже видел, о чем я говорю.

– И сольные игрушки спасали? – догадался я.

– Ты не поверишь! Стоило скачать что-то покровавее – и все! Конец бедам! Оба за неделю осваивают месячный материал, дома чистота и не дерутся по ночам, давая нам выспаться. Так мы жили до июля, – обозначил он реперную точку в повествовании.

– Может, стоит выпустить парня? – предложил я, кивнув на окно, за которым в сумерках Кай пытался вырваться из древесных пут.

– Ну пойдем, – согласился Дима.

Дима, Ольха и я втроем выбрались на улицу. Одно касание – и тополиные оковы ослабли, выпуская пленника. Кай вырвался из колодок и выпрямился, но тут же сник, не поднимая глаз ни на сурового отца, ни на меня.

– Ты понимаешь, на кого напал? – холодно спросил Бишкек.

– Да. Но я думал, это вор… – начал было оправдываться подросток.

– Вор? В лесу? Да чего тут красть? Ай, ладно. Иди, ищи сестру. Ужин через полчаса, – смягчился отец.

Кай кивнул и пружинистым бегом подскочил к забору, а затем играючи вскарабкался на него. Гораздо легче, чем это получилось у меня самого – с завистью к молодости и силе подметил я.

– Куда это он? – спросил я, глядя, как парень растворился в темноте леса.

– За Гердой. Она гуляет. Инстинкты оборотня, – извиняясь, ответил Бишкек.

Пока я, Дима и Ольха ждали двойняшек, отец семейства поведал остаток истории. Хитрость и ум Герды сыграли с ними злую шутку. Дети при помощи подлога сумели разблокировать мультиплеерный хоррор. Одну из тысяч игр, что были «под крылом» Альфа Нова. Их психометрическая маска была узнана при регистрации, а дальше дело техники: вычисление по айпи, сверка по номеру капсулы с покупателем и выход на Диму.

Сюда, в Костромскую глушь, на следующий день приехали люди в белых воротничках. Приехали с одной целью: затащить команду уникальных игроков обратно в мир Квази Эпсилон. Удивительно, но не было ни ультиматумов, ни угроз, ни других рычагов воздействия, которые так умело используют наделенные властью люди. Наоборот, появились с просьбой. Они хотели вернуть нашу команду опять в игру.

Удивительное дело, но то, что Кай и Герда являются оборотнями в мире без магии, для них не стало откровением. Как оказалось, есть и другие люди, что унесли из вирта игровые способности. Правда, механизмы до конца не ясны. Важным фактором является то, что человек должен не просто раствориться в новой для себя вселенной, еще он должен добиться действительно великих успехов.

С подростками-оборотнями дело обстояло несколько иначе, они с самого начала были не из этого мира, а потому интерес к моей старой команде был кратно выше, чем к «Парадоксам». Именно такое обозначение людей со способностями, вытянутыми из виртуальных миров, придумали в корпорации.

Возникновением Парадоксов в нашем мире озаботилась Организация Объединенных Наций, курирующая миры Квази Эпсилон. Все они были на учете, и за ними велась слежка. Но основную массу Парадоксов Альфа Нова смогла соблазнить контрактами, и они работали в Квази Эпсилон. Также была принята секретная резолюция о недопущении использования Парадоксов в вооруженных конфликтах и других правительственных спецоперациях. Но сейчас для мирового правительства это было не главное.

Четыре года назад миры Квази Эпсилон полностью перешли на качественно новые мощности, а именно – квантовые суперкомпьютеры. Для этой вычислительной машины тест Тьюринга оказался непроходимой задачей. В отличии от Восьмого. При этом квантовый компьютер, носящий имя Спектра, генерировал новые миры и условия тысячекратно лучше, позволяя углубить и расширить игровую вселенную.

Теперь было невозможно повторить скилбилд, даже имея на руках полную раскладку. Каждый человек уникален, у него свой характер, мировоззрение и мысли. Вкупе это можно назвать психоматрицей, что теперь тоже учитывалось системой при прокачке. Но это лирика. Суть в другом.

Восьмой, в отличие от других итераций прошлой системы, не исчез бесследно при выключении старых процедурных серверов. Он возник на вычислительных блоках Спектры как самостоятельный персонаж, НПС, коих имеются десятки миллиардов на просторах галактик Квази Эпсилон. Но до прошлого мая никто об этом не знал, пока не стало поздно.

Восьмой в качестве НПС прошел серию квестов на Патриарха Чужих за тридцать семь часов. А после неигровая раса космических ксеноморфов начала экспансию почти во все стороны. Чужие, мобы с кислотной кровью, оказались не менее противными, нежели их кинематографический образ. Но не это главное. Откладывая в тело жертвы личинку, эти твари умудрялись похищать ее ДНК.

Таким образом, эволюционный путь НПС-расы позволил создать из Чужих клонов практически всех рас с бионической природой. Копируя сильные стороны противника, Чужие активно давили и по оценкам аналитиков. Это могло привести к оттоку игроков уже к Рождеству. А больше всего власти ООН не любят терять деньги. Дав игрокам мир, полностью изолированный от внешнего вмешательства, они загнали себя в ловушку. И, чтобы спасти ситуацию, Альфа Нове приходится делать немыслимое – играть по правилам.

– И какой наш резон в этом противостоянии? – задал я, наверное, главный вопрос. – Деньги? Не думаю, что ты, живя в лесу, потратил хоть пятую часть.

---