Его красивое лицо исказила ухмылка – злая, холодная. Раньше он смеялся, запрокинув голову в небо, делясь искренним весельем со всем миром. Он был добрым милым весельчаком когда-то. Вернее, я когда-то так его воспринимала. И он совершенно прав. Дурочка. Егерь замер, прислушиваясь.

– Что? – Воспоминания и внезапно нахлынувшие чувства – это, конечно, хорошо и вполне себе объяснимо, но, похоже, что-то было не так.

– Не успели, – дёрнул он уголками губ, будто давил в себе ругательство. – Следы, Ванесса. Уничтожь их. Быстро!

Это был приказ. Я кивнула. Судя по всему, времени на то, чтобы спорить и что-то друг другу доказывать, просто нет. Магией разровняла землю – там, куда упала драконица, повсюду были разбросаны комья грязи. Сосредоточившись, создала иллюзию мирно цветущих растений – понятия не имею, каких именно. Пейзаж из рекламного проспекта застрял в памяти, его и взяла – просматривала, собираясь в отпуск. Это точно не был другой мир, так что если я и промахнулась немного с флорой данного региона, ну… Ладно, сойдёт!

Мой бывший однокурсник уже закрыл пеленой невидимости машину, меня и дракона. Ничего себе… Это ж какой уровень мастерства! Какая сила. Я, конечно, смогла бы всё это проделать, но потом упала бы пластом. Невидимость будет держаться минут пять, максимум семь. А этот… Егерь даже не побледнел.

– Ванесса? – Разочарованный снисходительный вздох.

– Да, Ник? – Надо же, назвала его по имени.

Даже голос не дрогнул – само спокойствие, спасибо тем, от кого мы так срочно маскировались.

– Следы магического фона, это же дракон. Соберись!

Я почувствовала, как краснею. Жаром наливаются лицо, шея, даже уши.

Ты не просто дурочка, Ванесса. Ты дура! Где твои мозги? Тут повсюду фонит магией – моей и тем более дракона, студент-первокурсник поймёт: что-то не так. Я расслабилась. Сосредоточилась. Пришлось тяжело – сердце билось как сумасшедшее. Аккуратно сворачивая следы магии, вдруг вспомнила, что этому учил меня когда-то Ник: «Как будто клубок наматываешь, Ванесса. Аккуратно. Ещё… Молодец! В награду за труды – поцелуй! Иди ко мне…»

С трудом прогнала наваждение. Ник рядом. Он почти касается меня, и от этого я не могу думать ни о чём. Тем более использовать магию иллюзий. Магия иллюзий – самая капризная. Но… Мы – выпускники факультета универсальной магии. Лучшие из лучших. Самые-самые. У нас не было специализации, как на других факультетах, нас учили всему.

– Отлично. – Мне на плечо легла ладонь.

Сквозь ткань блузки чувствую тепло. Дёргаюсь.

– Стоп. Хватит.

Беру себя в руки, отстраняюсь. Киваю.

– Теперь – к дракону, – раздаётся новый приказ. – Сидеть тихо! Поняла? От этого зависит жизнь всех троих.

– Хорошо.

Он посмотрел мне в глаза и шагнул к дороге. Обошёл мою невидимую алую спортивную машину и замер в ожидании.

Вскоре послышался шум мотора. Стараясь унять расшалившееся сердце, я опустилась на землю рядом со спящей драконицей.

«Главное, чтобы она не проснулась. Я же не смогу ей объяснить!» – думала, сжимая в кулаке зелье. На всякий случай. Проснётся – волью. Если успею, конечно…

Тем не менее мне казалось, что Ник сильно преувеличивает степень опасности, что нам грозила. В королевстве охрана граждан организована тщательно.

Когда я заканчивала академию, численность популяции драконов была угрожающе низкой, но лично я об этом нисколько не задумывалась. Попросту говоря, мне никакого дела не было до драконов.

В отделе по охране магических животных я оказалась случайно. Студенткой я была перспективной, и запросы на моё имя были, но маменька, обивая пороги, ясно дала понять руководству академии, какое именно будущее меня ждёт. Вот и распределили для проформы – постучать до замужества каблучками в серьёзном департаменте, покрасоваться в строгих костюмах. Полезно для рынка невест.

Но неожиданно для самой себя я обрела смысл жизни. Раздавленная предательством Ника, измученная требованиями мамы выскочить замуж (немедленно и как можно более удачно), я жила словно за стеклом. И вдруг… расправила крылья. Драконы научили. Эти удивительные создания стали мне настоящими друзьями, ибо в мире драконов нет места предательству. Ты либо верен, либо мёртв.

Зря бывший однокурсник считает, что я куда-то денусь, не разобравшись до конца в этой ситуации.

Может, обратиться к военному министру? Зря я, что ли, с Дереком Адвэрком на званом вечере танцевала? С той самой поры, как предприимчивые матушки решили нас поженить, отношения между нами были честными, прозрачными и, видимо поэтому, не лишёнными симпатии.

Дерек послушно сделал мне предложение, предупредив, что брак будет фикцией. Получил вежливый отказ, после чего мы оба с упоением танцевали на общественных мероприятиях, спасая друг друга от одиночества. Хотя мамаши с дочерями и объявили охоту на одного из самых завидных холостяков, но и моя родительница не желала расставаться с мечтой, так что… Мы отлично ладили.

У министра была любимая женщина и два признанных им сына. Но жениться он так и не смог – слишком велика была пропасть между ними. Бунтовать Адвэрк не умел и был искренне верен короне. Возможно, где-то глубоко внутри он презирал и ненавидел себя за это, но подчинился решению короля. Они находились в дальнем родстве, и это налагало весьма конкретные обязательства.

– Ты кто такой? – ворвался в мои воспоминания неприятный, высокомерный голос.

Оказалось, я пропустила всё самое интересное – в поле зрения появился большой восьмиместный автомобиль. Военный. Мы на таких обычно отправлялись в экспедиции, на поиски мест обитания драконов.

Машина была набита молодёжью. На вид им даже восемнадцати-двадцати нет. Юнцы пренебрежительно смотрели на Ника, словно на грязь под колёсами.

– Ник, ваша милость, – поклонился однокурсник. – Егерь, ваша милость.

Хорошо, что я – за невидимой стеной, мастерски созданной бывшим, и он не видит, что я сижу тут с открытым ртом.

Ник полностью преобразился. Местный южный говор безупречен. Искреннее смирение в глазах. Он стал ниже ростом, огрубели черты лица. Иллюзия? Да. Немного. Блестяще! Настоящий талант. Но… зачем?

– Скажи, ты видел падающего дракона? – пискнула хорошенькая девчонка.

Золотые кудри обрамляют фарфоровое личико, охотничий костюм подчёркивает талию. Высокие сапожки, шляпка с пером. Явно аристократка. Я её не знаю, хотя званые вечера и балы исправно стоят в моём вынужденном расписании.

Мама…

Может, дебютантка? Из провинции? Да нет, не похоже. Слишком хорошо говорит, не то что кривляющийся Ник. И выговор столичный.

– Нам обещали дракона на выпускной! – покачиваясь, поднимается какой-то парень.

Надо же, они ещё и навеселе! Остальные загалдели, перекрикивая друг друга.

Я едва сдерживаюсь. Если бы не безопасность дракона, точно бы не выдержала! «Обещали дракона на выпускной»… Редкий магический зверь – забава для вчерашних школьников? Что-то я в этой жизни пропустила, пока встречалась с меценатами, ища деньги на создание фонда поддержки драконов и прочих магических существ. Моталась по экспедициям, работала в лаборатории. Сделано много. Важного. Нужного. Но кто бы мог подумать, что именно отпуск откроет глаза на реальное положение вещей?

«И чьи же это детки, если законы, подписанные королём, их не касаются? – подумалось мне. – Кто это у нас так развлекается?»

– Простите, ваша милость! – ещё ниже кланяется Ник. – Но дракона тут не было… До заповедника ещё идти и идти, ваша милость. А я ничего такого не видел, клянусь.

– Если до заповедника далеко, что ты тут делаешь, егерь? – спрашивает мужчина, сидящий за рулём.

Форменная фуражка скрывает лицо, руки сжимают руль.

– Тык я это… Егерь я. На работу иду. – Ник разводит руками, не забывая кланяться до земли вновь и вновь.

Я успеваю рассмотреть чёрные глаза водителя. Острый, цепкий, недоверчивый взгляд. Ладони становятся влажными от страха – неужели заподозрит?

В то, что придётся дать бой этому молодняку, просто не верилось. Чем же они смогли сбить драконицу и повредить ей крыло? Магией? Оружием?

Сердце срывается в галоп – того и гляди гости услышат стук.

– Увидишь что – сообщи. – Девчонка протягивает Нику купюру, которую тот с поклоном принимает.

– Да этот убогий дальше своего носа не видит, – глумится парень, тот, что от напитков разгорячился больше остальных. – Слышь, ты, урод!

– Да, господин. – Ник часто моргает, и его лицо становится жалким.

– Тьфу, противно даже! – Парень падает на сиденье, ему протягивают бутылку. – Поехали.

Машина рвёт с места – только пыль летит во все стороны.

Ник стоит и долго смотрит вслед. Потом спускается с насыпи в поле и подходит ко мне.

– Сейчас драконица проснётся и улетит. Ты – следом, и будь осторожна.

– Ты спятил? – Я даже не злюсь – то, что происходит в моей душе, сложно описать.

Подумать только… Столько лет работы. Сил. Прошений, сбора фактов, поиска связей. И вот результат – драконов убивают ради развлечения.

– Когда горе-охотники наиграются с убитым драконом, – проговорил Ник, устало опускаясь на траву рядом со мной, – ушлые продавцы туров пустят останки на детоксы. Говорят, средства для омоложения делают чудеса…

Я заскрипела зубами.

– Здесь далековато от цивилизации, – Ник зевнул, – вот народ и распоясался. Имей в виду – полиция в доле, так что… Умерь свой пыл, детка.

– Допустим. А ты-то тут каким боком?

– Я-то? Егерь я. Работаю.

---