Последним отрядом, который, конечно, вызывал вопросы у всех остальных, командовал Найто. Бывший барон тринадцатой сферы из рода Квиллов не стал долго думать и присоединился к встретившемуся у него на пути странному человеку. На самом деле в этом не было ничего странного для гордого представителя народа эльфов: он просто в очередной раз взвесил, чего сможет добиться в рамках семьи, и какие горизонты для него открываются в новой компании. И пусть Никита не рассказывал детали, но урожденный Квилл прямо-таки чувствовал запах витающей в воздухе силы, которая так и манила его. Он же убедил присоединиться к своему небольшому отряду и некоторых других пленников. Захария Шин, Уигрей и мехведи – изначально они не особо-то любили эльфа, но в бою тот сражался вместе с ними, плечом к плечу, и в итоге, когда он предложил им создать свой собственный отряд, они ответили ему «да».

И вот теперь Никита после полугода тренировок и подготовки собирался повести в бой эту свою такую небольшую и разношерстную армию. Всего две тысячи бойцов, но парень был уверен и в силе, и в решимости каждого из них. Да и план, который они придумали вместе с лидерами всех отрядов, внушал надежду на успех. Они нашли человека, который знал портал в центр столицы Южной империи, причем не из Эдема – такие перемещения жестко отслеживались и блокировались – а из другого мира. Купили на черном рынке планы квартала, где окажутся, построили базу, на которой отработали каждый маневр, каждую вероятную ситуацию… И теперь им оставалось только пробиться в нужное место, и Никита был уверен – у них все получится, и уже завтра к вечеру он сможет подчинить себе сразу четыре новые живые стихии.

– Потом будет сложнее, – тихо сказал парень вслух. – В мире демонов нам уже придется действовать вслепую… Хотя уже то, что мы в принципе знаем, как открыть туда проход, дает нам надежду на успех.

– Мы сильны, – тихо ответила парню Ария.

Она видела, как он тренировался, отрабатывая применение живых стихий, встраивая их и в свой личный стиль боя, и в тактику, когда они действовали в составе большого отряда. Перед глазами девушки невольно встала последняя тренировка, когда они сражались против поднятых тем же Никитой рыцарей смерти. Было так странно и в то же время надежно чувствовать, как по всему полю боя снуют его крылья, поддерживая раненых, разя врагов. Сила жизни, как оказалось, если выжать из нее максимум, могла не только пугать призраков, но и добавляла сил, немного сверх того, что отмерили каждому природа и Небеса. Клинки смерти, которые парень порой бросал, а потом просто доставал из воздуха, чтобы быстрее шевелить руками, не оставляли врагам и шанса. А сила живого духа, соединенная с техникой изнанки, позволяла перемещаться по полю боя с такой скоростью, что порой казалось, будто Никита одновременно присутствует сразу в нескольких местах.

Если бы дварфку спросили, то она бы уже сейчас сказала, что парень стал немного богом. Но вот сам Никита не был собой доволен. Для начала он так и не смог подчинить себе живую тьму Квиллов, хотя тот же Найто давал ему тренироваться с ней каждый вечер. И развитие стихии преобразования, которая подарила Никите образ черного дракона, тоже застопорилось. Парень медитировал с ней каждую ночь, он научился понимать и чувствовать ее гораздо тоньше, чем раньше, но повторить тот миг, когда он вырос в тысячи раз во время сражения с Королем призраков, больше не получалось. Как считала Си, тогда Никите помогло то, что рядом оказался такой могущественный противник. Его сила давила со всех сторон, и это не только грозило парню смертью, но и сжимало его собственную духовную энергию, позволяя совершать с ее помощью такие тонкие манипуляции, что в обычных обстоятельствах пока были ему недоступны.

«Ничего, станешь сильнее и снова почернеешь, – утешала парня книга. – А если попадется новый эмиссар светлого Бо или кто-то подобного уровня, то, возможно, сумеешь повторить свой подвиг даже раньше. И что-то мне подсказывает, что они попадутся…»

И в этом Никита был полностью согласен со своей учительницей.

– Вернулись разведчики, – переговорная дощечка на поясе Арии засветилась, и дварфка по одному оттенку поняла, кто именно ее вызывает.

– Судя по тому, что они послали сигнал только тебе, следов снова нет, – Никита вздохнул.

Как только суета после возвращения улеглась, он сразу рассказал Арии о странных созданиях великого светлого Бо, и они вместе решили начать искать их следы. Таинственные способности, упоминание странных имен, безграничные амбиции – это то, что они отслеживали, и то, что могло бы навести их на нужный след. Но увы, всего этого в Эдеме было просто слишком много, чтобы удалось легко выйти именно на одного из тринадцати посланников. Прошло полгода, а решение проблемы не сдвинулось ни на шаг.

– Меня тоже вызывают, – Никита обратил внимание на свой пояс. – Это И-Хоу. Значит, он вернулся с портальщиком. Пойду проверю его на всякие странности.

– Да, будет обидно, если после всего мы дадим завести себя в ловушку, – кивнула Ария.

– Скоро буду, – Никита на мгновение полыхнул Красным пламенем, чтобы отправить сообщение вождю орков, а потом, еще раз крепко сжав свою девушку, открыл проход в изнанке, перенося себя в главный зал.

Все прошло как обычно. Живой дух выстроил для парня проход где-то между мирами, впереди мелькнул свет, в котором угадывался знакомый интерьер, и Никита, даже без мерцаний, как раньше, сделал шаг ему навстречу.

«Все никак не могу привыкнуть к холоду во время этих переходов», – пожаловался парень древней книге.

«А я не могу привыкнуть, что жители Земли постоянно вмешиваются в то, что касается всех тринадцати миров», – Си уже была сосредоточена на их госте.

Обладатель умения создавать портал в нужное им место сидел на стуле перед грозно стоящим перед ним И-Хоу, и первое, что бросалось в глаза – это такая знакомая Никите одежда. Спортивные штаны, кофта, короткий ежик на голове – в Эдеме так никто не одевался, а вот на Земле, где и нашли портальщика, подобный образ позволял ему жить и не вызывать к себе лишних вопросов. Никита знал, откуда их проводник. Еще бы, учитывая, что портал они будут открывать именно с Земли, и там за последний месяц была организована перевалочная база. Но вот вживую они встретились только в первый раз.

– Значит, ты тут главный? – серые глаза, выдающие в портальщике непростого человека, уставились прямо на Никиту. – Ну, привет, земляк. Меня зовут Юрий, можно просто Рыжий.

Парень никак не отреагировал на фамильярный тон – он был сосредоточен только на деле. Использовав умение духовного кристалла света, он внимательно изучил ауру стоящего перед ним человека на предмет каких-либо посторонних печатей или проявлений чужих способностей, но тот был чист.

– Найто? – Никита повернулся к стоящему чуть в стороне Квиллу. Тот обладал Живой тьмой и благодаря ей мог заметить то, что в свою очередь мог пропустить Никита.

– Ничего, – барон покачал головой. – Но я бы все-таки воспользовался нашей семейной традицией, – он старательно игнорировал портальщика, говоря только с Никитой. И Рыжему тон эльфа совсем не понравился.

– Пытать меня? – человек напрягся. – Ваш орк же ходил со мной. Он проверил и переход, и базу, что я для вас подготовил. Я выполнил все, что обещал.

– Предать никогда не поздно, – Найто пожал плечами, показывая, что лично он за то, чтобы не спешить.

И Никита на мгновение поддался этой идее. Не пыткам, а тому, чтобы еще раз внимательно перепроверить все этапы их плана. Один день задержки ведь ничего не изменит… Но тут парень почувствовал, как на крыше замка снова начали нагреваться бывшие браслеты – печати явно искали те, с кем парень связывал свои планы три с половиной года назад. И этот новый зов такой огромной силы явно был не очень хорошим знаком. То ли до бывших союзников дошли слухи о том, что Никита вернулся и собирает небольшую армию, то ли они тоже подобрались довольно близко к их общей цели, то ли и вовсе… Кто-то чужой просто использовал этот канал, чтобы добраться до парня.

«Печати еще как будто начали чувствоваться немного по-другому…» – Никита прислушался к своим ощущениям.

«Согласна, это точно недобрый знак, – ответила Си. – Думаю, пора переходить к плану «Б». Все же не зря мы постарались предусмотреть любые ходы наших врагов!»

«Тогда решено! Выступаем!» – Никита еще раз обвел взглядом собравшихся в зале командиров и рыжего портальщика.

Любая, даже самая длинная, дорога начинается с одного-единственного шага, и вот сейчас пришло время сделать этот самый шаг.

– Собирайте наших! Выступаем прямо сейчас! – Никита скорректировал план с учетом спешки и пробужденных Найто опасений.

До момента икс на самом деле оставалось еще двенадцать часов, но у парня были продуманы и отработаны стратегии и на тот случай, если им придется поторопиться. Вообще, если было нужно, он смог бы выступить еще три месяца назад – хоть это и уменьшило бы шансы на успех. А сейчас… Никита прекрасно знал, что в его армии уже все давным-давно готовы к походу. Каждый боец, как и он сам, находится на пике формы, каждый знает и умеет работать с теми, кто встанет рядом с ними плечом к плечу. Они просто не могут не проиграть!

Вернее, Никите очень хотелось думать, что они предусмотрели все.

Глава 1. Южная ночь

Это выглядело странно… Ночь, тяжелые серые тучи, старые дома из побитого ветрами, но еще крепкого красного кирпича – обычная картина для окраины какого-то провинциального города. Но сегодня к ней добавилось кое-что новое. Два тусклых круга межмировых порталов и шагающие из одного в другой отряды армии Никиты. Орки в тяжелых кирасах, люди с копьями и мечами, дварфы, единственные, кто позволил себе оценить мастерство местных строителей, и небольшой летучий отряд эльфов…

– Тверь? Это Тверь? – Никита с сомнением посмотрел на идущего рядом с ним Рыжего.

---