– Да знаю я, – кивнул смуглый парень. – Отыгрываю роль лучника, прикрываю твой тыл.

– Не в этот раз. Сам решай, как играть. Главное, не дай разрушить деревню.

– Что, серьезно? – на лице Маркуса блеснула и тут же угасла улыбка. – Постой, почему ты говоришь так, словно не собираешься играть с нами?

– Прости дружище, но на эту волну у меня другие планы. Вот тебе три серебряных, поможет на старте.

– Погодь, может, объяснишь, какой у нас план? Куда ты собрался?

– Навещу команду в соседней деревне, – ответил Ник, покупая ботинки за последнее серебро.

– Рехнулся?! И это твой план?! – Маркус не смог сдержать своего возмущения. – А как же первая волна демонов? Невозможно сдержать волну без третьего игрока. Прошу, не лишай меня возможности сказочно разбогатеть. Оливия скажи ему.

– А что тут сказать? – девушка пожала плечами. Она уже купила всё необходимое и принялась одеваться в жреца. – Ник капитан, ему виднее.

– Держите оборону и постепенно отступайте к краю деревни, – игнорируя переживания Маркуса, начал говорить Ник. – Главное, защитите десятую часть деревни, чтоб нам не впаяли техническое поражение. Про торговую лавку тоже не забывайте. Без неё нам всем придётся туго. Я вернусь к середине второй волны.

– Что?! Да ты издеваешься! К середине второй волны?! А может, вообще не придёшь? А зачем? Мы ведь с Оливией и вдвоём затащим. А ты не думал о том, что враги могут напасть раньше, чем ты вернёшься обратно?

– Не нападут. Они ж не идиоты. Знают, против кого играют. Для победы надо мной им нужны комбинации способностей. Проклятья, оглушения, критический урон. В какой именно я деревне, они не знают, значит, будут накапливать силу. И вот ещё. Игрок, который дышит мне в спину, это вовсе не Шеф, а ты, Маркус. Уверен, вы с Оливией справитесь.

С этими словами Бродяга Ник покинул деревню, а Маркус остался смотреть ему вслед.

– Ты слышала? Он считает меня самым крутым игроком, – довольный собой, произнёс Маркус.

– Да он просто подбадривает тебя, чтобы ты не просрал всю игру, – озвучила свою мысль Оливия. – Пойдём, нужно поставить баррикады и предупредить главу деревни о демонах.

– Какого провайдера тут происходит?! – стример едва не подавился чаем из чашки с надписью «Душнила». – Почему бродяга Ник бежит по полю с голым задом?! Не в прямом смысле, конечно, но из бонусного снаряжения на нём лишь ботинки. Ни оружия, ни брони.

Короткий звук оповестил стримера о новом сообщении в чате, где модератор вкратце описал происходящее.

– То есть пока я смотрел, какие сборки будут использовать другие команды, Ник решил слить игру? Так получается? Давайте не будем горячиться и проанализируем происходящее. – Стример нервно усмехнулся. – Ник отдал всё серебро товарищам и бросил их в самый ответственный момент – прямо перед появлением демонов? А затем он, будучи первым уровнем, без какой-либо экипировки помчался в соседнюю деревню? Выходит какая-то хе*ня. Но не будем забывать, что Ник лучший игрок среди простолюдинов. Уверен, все его действия – это часть какого-то грандиозного плана. А, вот, погодите. Ник остановился у скалы и начал искать что-то в земле. Может, мы всё не так поняли? Что, если Ник знает о какой-то скрытой механике? Всё сходится – он купил информацию у жителей деревни, купил ботинки, чтобы налегке добраться до места назначения, и теперь копает клад. Под песком может быть что угодно, десяток серебряных монет или эпический предмет. Получить на старте такой бонус – всё равно что победить в игре. Да что б его! – крикнул стример, наблюдая, как игрок, на которого он поставил деньги, вместо клада вытаскивает из-под песка щебень. – Твою извилину, зачем тебе камни?! Я, конечно, понимаю, что в этой игре любой предмет может считаться за оружие. Что под руку попалось, тем и бей. Но зачем же заполнять инвентарь долбанной щебенкой?! Ведь можно было стащить у крестьян вилы или мотыгу. У них урон раз в десять выше. Я просто не понимаю. Каким бы гением он ни был, сейчас он творит полнейшую дичь.

Пока наблюдающая за турниром публика возмущалась и строила предположения, Бродяга Ник уверенно двигался в сторону леса. Он бежал, не сбавляя темпа. Словно у него был бесконечный запас энергии. На самом же деле Ник просто нашел золотую середину между расходом энергии и скоростью её восстановления.

Ник всегда видел мир и мыслил не так как другие, а всё потому, что он родился аутистом. Ученые видели в Нике и подобных ему новую ступень человеческой эволюции. Ведь в отличие от своих предшественников, эти не боялись общества и могли отличить фантазию от реальности, а главное обладали феноменальной памятью и мышлением.

Все аутисты были невероятно умны, но лишь Ник мог потягаться в скорости с современным компьютером. Во время игры он никогда не следил за характеристиками персонажа, за индикаторами врагов. За него это делало подсознание. Цифры и индикаторы сами возникали перед глазами. Он с точностью мог определить расстояние до цели, знал, как и под каким углом нанести удар, чтобы получить максимальный урон. Некоторые даже считали, Ника андроидом, созданным на основе Инстриса. Но то были лишь слухи. Бродяга Ник был человеком из плоти и крови.

Родись Ник в знатной семье, с такими талантами он бы мог проектировать космические станции, создавать генетические лекарства, управлять корпорациями или даже материком. Но родители Ника оказались простыми должниками в третьем поколении. Лишний рот в такой семье означал быстрый рост долгов, отключение коммунальных услуг и голод. Перед родителями юного аутиста стояло всего одно верное решение – отдать его работать на фабрику за треть долгов. Почему на фабрику? Да потому что современному обществу, в частности знати, не нужны умные люди. Им нужны те, кто будет послушно работать за них.

Такое тяжело вообразить, но когда-то этот легендарный игрок клеил на фабрике ботинки. Выбраться из долговой ямы Нику помог случай. В очередной раз сбежав с фабрики, за что и получил прозвище «Бродяга», Ник забрёл в кибер-бойцовский клуб. Десятилетний мальчишка понаблюдал за тамошними игроками, после чего высмеял их. Заявил, что он задницей сыграет лучше. Конечно, среди геймеров нашелся тот, кто решил поставить мальчишку на место. Вот только обыграть его геймер так и не смог. Так за главный приз в виде жареной картошки и хот-дога Ник стал чемпионом кибер-бойцовского клуба. Новость о юном даровании разлетелась быстрее, чем долгожданная Half-Life 3, и уже к концу сезона Ник стал частью профессиональной команды. Несколько лет на кибер-арене позволили погасить все долги и стать свободным человеком, что в наше время большая редкость.

Бродяга Ник пробирался через лес к вражеской деревне. И чем ближе он к ней подходил, тем медленнее передвигался. В такой момент быть обнаруженным ему никак не хотелось. Слишком он был уязвим без своих товарищей и экипировки. Если со стороны могло показаться, что Бродяге плевать на победу и выигрыш, то на деле всё было совершенно иначе. Ведь призовые деньги были важным элементом в достижении заветной цели. Какой именно, знал лишь Маркус. А тот, будучи настоящим другом, держал рот на замке.

На подходе к деревне, которая расположилась посреди леса на просторной поляне, Ник сломал пару веток. В инвентаре места уже не оставалось, поэтому он сунул их за пояс. Не покидая укрытия, Ник принялся изучать деревню издалека.

«Потратили серебро на вознесение стен, – подумал Бродяга, разглядывая сооружение высотой в несколько метров. – Перелезть через такую ограду проще простого, однако она сильно замедлит врагов. Значит, они выбрали тактику глухой обороны. Милишников среди них нет. Скорей всего, играют за стрелков или магов. Стрелки наносят большой целенаправленный урон, что подходит для борьбы с боссами, но никак не для толпы. А вот маги для такой цели в самый раз. К тому же, в этой игре у собравшихся в одном месте магов возникает резонанс, что даёт им усиленный урон и регенерацию манны. Отличная тактика для первой волны, да и для разрушения вражеских деревень подойдёт. Если это команда Чистого пламени, то демоны даже через стену не перелезут».

Внутренний таймер оповестил Ника о начале волны, и в тот же миг голубое небо побагровело. В лесу прозвучал горн отчаяния. Громкий протяжной звук, похожий на утробный рык гигантского чудовища, предупреждал о надвигающейся угрозе.

– Кажись, я немного просчитался.

Место появления демонов было случайным, поэтому Бродяга никак не мог предвидеть, что в сотне метров от его спины по лесу поползёт чёрный туман. Из густого всепоглощающего марева донеслись редкие клокотания и скрежет. Бродяга обернулся и увидел, как из чёрного тумана выходит мерзкая тварь. Длинные когти, острые торчащие в разные стороны клыки и пылающие в глазницах угольки не предвещали ничего хорошего. Тварь огляделась и, заметив Бродягу среди деревьев, громко прорычала, призывая на пир остальных. Чёрное марево наполнилось сиянием алых глаз, а через мгновение породило сотни адских тварей, которые со свирепым рычанием бросились к игроку. Демонов было так много, что от их приближения дрожала земля и качались деревья, по земле, словно живые, прыгали мелкие камушки и песок.

– Что это там? – один из защитников деревни пытался разглядеть фигуру в лесу.

Он, как и другие члены Чистого пламени, стоял на укреплённой возвышенности на стене.

– Игрок? – щурясь, предположил другой. – Как он тут оказался?

---