– Эль, не дури, возвращаться мы не будем. Ты хочешь, чтобы он тебя в полицию увез? Этот гад может, – нахмурившись, бросила вцепившаяся в руль подруга, – и не реви, есть у меня еще один вариант. Сейчас съездим, посмотрим.

Недоумевая, чего это у меня такая мокрая и заледеневшая левая ступня, я опустила взгляд на свои ноги и открыла, от удивления рот.

– Поль, а я туфлю на кладбище забыла. А если он меня по ней найдет?

– Это с чего бы? У тебя пятки как-то по-особенному пахнут?

– Нет. Они дизайнерские. Специально для меня заказывали. Там на стельках мое имя.

– Не переживай, Золушка. Этому черту рогатому до принца, как до луны. Приехал на мою голову, лучше бы дальше в Проточном своем сидел.

– Поль, а откуда ты его знаешь? Вы знакомы?

– К сожалению, да. Это мой брат, Дэш.

Глава 2

Два дня спустя

– Ай! – подпрыгнула я на стуле, почувствовав, как острая иголка, которой орудовала Лариса, швея из какого-то именитого дома моды, впилась мне в бок. И судя по неприкрыто-враждебному выражению лица, сделала она это специально, – пожалуйста, поаккуратнее, мне больно.

– Вам больно? Вы серьезно? – начала причитать она, с каким-то жутким – и я уверенна, фальшивым – иностранным акцентом, – это у меня сердце кровью обливается. Неделя прошла с прошлой примерки, а вы за это время поправились так, что платье не сходится на груди. Я же просила вас не переедать!

Тут она права. Действительно просила, и я даже клятвенно обещала, что сяду на диету, но это было до того, как я похоронила единственного любящего меня члена семьи, и повстречала на кладбище мужчину моей мечты. В первом случае я заедала горе, а во втором, кормила вкусняшками бушевавших в моем животе бабочек.

Похоронив Кренделька на заднем дворе Полькиного дома, под туями, что заботливо выращивала ее мама, я вернулась домой. Незамеченной прокравшись в свою комнату, я дождалась сообщения от подруги, что ее брат, – или как она его теперь называла «чугунноголовый», – хоть и помятый, но живой вернулся домой, и тут же бросилась к компьютеру, выискивать в интернете информацию о Дэше Бриге.

Выписка из дневника Ариэль В.

Итак, что мы имеем на сегодняшний день:

Фото с сайта одного из принадлежащих ему охранных агентств, которое я распечатала и хранила между страниц, и при разглядывании которого у меня в голове начинал играть свадебный марш.Заветные слова – «не женат» в его краткой биографии.Приглашение на сегодняшний вечер у Бригов, где мы снова встретимся.

Вот насчет последнего пункта я и переживала. Вдруг он узнает во мне ту самую промокшую и грязную Лару Крофт, расхитительницу гробниц? Да и какое тут может быть «вдруг»? Естественно узнает, и удар по голове припомнит.

Мысленно я уже подготовилась уйти в глухую несознанку. Поля даже придумала для меня мистическую историю с без вести пропавшей при рождении сестрой-близняшкой. Но я уверена, моя нервозность сдаст меня с потрохами.

А не хотелось бы, ведь он был такой идеальный, такой идеальный, что я… забыла, что терпеть не могу слово «идеальный».

Тут еще шикарное вечернее платье, в котором я, со своими светлыми локонами, походила на юную, и слегка упитанную Мэрилин Монро, и которое специально для сегодняшнего выхода в свет заказала моя мачеха Ангелина, решило помахать мне ручкой.

Привыкнуть бы к неудачам, что преследуют меня, казалось, с самого рождения, но нет. Я как маленький ребенок продолжала верить в чудо, а пора бы повзрослеть.

– Ангелина Владимирова, ну это уже ни в какие ворота, – повысила голос Лариса, обращаясь к сидевшей на диванчике, и разгадывающей кроссворды мачехе, – ваша дочь поправилась на пять сантиметров!

– Во-первых, Ариэль мне не дочь, а падчерица, – строгий голос Ангелины походил на удар кнутом. Я-то уже привыкла, а вот посторонние, вроде той же Ларисы, тушуются и начинают мямлить, даже не понимая, что этой властной женщине плевать, что они там ей пытаются сказать, – а во-вторых, мой муж платит вам огромные деньги за гардероб для нашей семьи. Будьте добры перешить наряд, чтобы уже через час он был готов, иначе мне придется позвонить вашему непосредственному начальнику и пожаловаться на нерасторопность его сотрудников.

– Да-да, конечно. Я сейчас же все исправлю, не нужно никуда звонить, – запричитала Лариса, чей иностранный акцент будто в унитаз смыло.

Тяжело вздохнув, я принялась ждать, когда с меня снимут новые мерки, мысленно готовясь к тому, что как только за Ларисой закроется дверь, в мою сторону полетят бесконечные претензии по поводу лишнего веса, нежелания завязывать со сладким, – единственной, после кончины Кренделька, радостью в моей никчемной жизни, – и нежелания посещать тренажерный зал.

Но в последнем я честно не виновата. Ангелина обставила его таким новомодным оборудованием, что сломав один раз нос на беговой дорожке, решившей вдруг ни с того ни с сего подняться в воздух, я обзавелась настоящей фобией и решила, что утренней зарядки, для поддержания тела в тонусе, будет вполне достаточно.

Между тем, Лариса, собрав свои вещи, отправилась перешивать платье, а я, надев свою любимую фланелевую пижаму, начала примерять купленные для меня новые туфли, оказавшиеся, – сюрприз, сюрприз, – на размер меньше нужного.

Тот, кто их сшил, явно желал смерти моим ногам!

– Хм, тепличный овощ, – покусывая карандаш, мачеха продолжала разгадывать кроссворд, не обращая на мои мучения никакого внимания.

– Баклажан, – выпалила я, ни на что, в общем-то, не надеясь.

– Три буквы.

– Э-э-э, жан, – вот так всегда, в стрессовой ситуации, когда решение требуется сию секунду, я превращаюсь в пускающую слюни идиотку.

Оторвавшись от кроссворда, Ангелина подняла на меня удивленный взгляд, но сказать ничего не успела, в дверь постучали, и в гостиную вошел отец.

– Вы уже закончили?

Мачеха встала с дивана, подошла к моему драгоценному папеньке и чмокнула воздух у его щеки.

– Остались мелочи, Вить, но в основном да, мы закончили.

– Отлично. Ровно в восемь я буду ждать вас обеих в холле. Не опаздывайте, – не удостоив меня даже быстрым взглядом, он собрался уйти.

– Пап, можно тебя на секундочку? – просить аудиенции в личном кабинете смысла не было, Ангелина все равно узнала бы о нашем разговоре из первых рук, так что я решила обратиться к нему сейчас.

– Слушаю, – и Оскар за актерскую игру в том, как он делает вид, что ему интересно вести со мной беседу уходит… Виктору Воронцову!

– Я… я хотела попросить у тебя немного денег. В долг, конечно же. Там сумма мизерная, всего сто златых.

– Зачем? – вот в этом он весь: «где», «когда», «куда», «зачем», и ни слова лишнего.

– Я нашла кулинарные курсы в интернете. Там обещают обучить за месяц и даже, при хорошей сдаче экзаменов, обеспечить работой.

– Что? Кулинарные курсы? Ты сейчас издеваешься надо мной? – отцовское лицо по цвету напомнило мне переспелый помидор.

Ангелина прикрыла рот ладонью, но я отчетливо услышала слетевший с ее губ смешок.

– Нет, – покачала я головой, – просто мне нужна работа и личные деньги.

– Зачем тебе деньги? Мы мало тебя кормим? Поим? Одеваем плохо? Ну так найди нормальную работу, а не кулинарные курсы для несостоявшихся в жизни раздолбаев.

– Чтобы найти нормальную работу, как ты выразился, необходимо иметь должное образования, а ты не отпустил меня в университет, отказавшись за него платить. Жена с мозгами никому не нужна, твои слова? Я уже столько собеседований прошла, никто без корочки не берет, а к себе в компанию ты меня принимать не хочешь.

– Нечего тебе там делать, потому что. Только позорить меня будешь! Ну, ничего. Если сегодняшняя вечеринка пройдет как надо, уже завтра пойдешь на свидание… А там и замуж недалеко.

– Свидание? – очумев от удивления, перебила я его, – с мужчиной?

– Нет, блин, с летающей тарелкой! С мужчиной, конечно, – и не дождавшись моего вопроса об этом самом мужчине, с грохотом захлопнул за собой дверь.

Вот так новости! Дыши, Эля, только дыши. Нет, это дело срочно нужно чем-нибудь заесть, иначе я взорвусь. Вроде, где-то тут, на трюмо, лежал мой завтрак.

– Ангелина, ты не видела мой бутерброд? На тарелочке лежал. Куда-то запропастился…

– Звони в полицию!

Глава 3

Вечер не задался с самого начала.

Не завелся отцовский лимузин, и нам троим пришлось ютиться на заднем сиденье менее уютной машины, тогда как впереди разместился водитель и Ангелинин телохранитель.

Зачем он ей, я понятия не имела, но хозяин-барит. Говорит, что нужен, значит нужен. Ну а кто еще будет пакеты с вещами во время шоппинга за ней таскать, и клиентов, занимающих кабинки в примерочных бутиков, распугивать? Конечно же он, Александр Телохранителевич Кущин.

Вдобавок корсет к платью, которое Лариса успела-таки перешить, сейчас больше напоминал инструмент пытки, а не призванную скрашивать фигуру деталь гардероба. Швея, под надзором мачехи, так туго его затянула, что я, с большой вероятностью, еще в дороге скончаюсь от деформации ребер, зажатая с двух сторон агрессивно настроенными родственниками.

Мечта, а не поездка, которую «скрашивали» постоянные тычки локтем в бок со стороны мачехи, – из-за вышеупомянутого корсета они ощущались не больнее укуса комара, – и недовольное пыхтение со стороны отца.

---