Вдалеке, чуть ли не на горизонте, виднелась высокая стена, она уходила в сторону, отгораживала внутренний двор замка.
Нет, наверное, правильнее будет назвать строение, вынырнувшее из-за раскидистых плодовых деревьев, дворцом. Даже дворцовым комплексом.
Я такой видела только в мультике про Алладина. Белоснежные стены, большие окна, огромные купола и тонкие свечи-башенки. В свете звезд он казался сошедшим с арабских картинок. Но было в нем что-то и от западной культуры. Какой-то неуловимый переход из легкости и ажурности в массивность и защиту. К примеру, вот та башня на севере комплекса. Она совершенно не вписывается в мое представление южного или восточного колорита.
– Кхм, – лысый напомнил о себе тактичным покашливанием, отвлекая меня от рассматривания окон-глазниц.
А я впервые задумалась, что со мной обращаются совершенно не так, как положено обращаться с рабами. Их же обычно подгоняют, бьют, кричат. А мне галантно подали руку, неспешно провели по цветущему зеленому саду, подождали, пока я рассмотрю достопримечательности.
Кто бы ни был этот мужчина, но он вел себя со мной, как с равной. Или это у меня неправильные представления о рабах?
– Значит, слушай сюда, – стоило подумать только о нормальном обращении, как голос провожатого посуровел. – Сейчас тебя проводят к госпоже Юлиании. Она хазнедар гарема его императорского величества. Все дальнейшие вопросы будет решать именно госпожа Юлиания. Лекаря я прикажу прислать завтра. Все понятно?
Дождавшись кивка и не позволив задать ни одного вопроса, провожатый щелкнул пальцами, а я чуть не присела от страха. Потому что от высокого дерева отделилась не менее высокая тень и превратилась в смуглого широкоплечего молодца с большим носом и толстыми губами. Из одежды на нем были широкие светлые штаны и короткая цветастая жилетка. А на поясе висела самая настоящая сабля.
Кивнув мне, он направился к замку. Я обернулась, чтобы спросить о том, кто такая эта хазнедар. Но лысый «гугл» испарился, оставив меня в темном парке вместе с вооруженным парнем.
Так, Ната, выдыхай! Происходит что-то такое, что ты понять не можешь. Потом разберемся. А пока стоит шевелиться. Не хотелось бы оставаться в одиночестве непонятно где. Мало ли что тут обитает помимо вооруженных парней.
Потому, подхватив мешающуюся в ногах юбку, я поспешила за провожатым, который покорно ждал меня у арки.
– Как тебя зовут? – зачем-то поинтересовалась я.
Но парень лишь покачал головой и вновь повернулся ко мне широкой спиной. Ступил под высокий потолок галереи, показывая мне дорогу.
Ну что я могу сказать… Если бы меня сюда запустили одну, я бы блуждала по узким коридорам несколько суток, а потом забилась где-нибудь в углу и умерла от голода. И нет, я сейчас не преувеличиваю. Потому что то количество лестниц, по которым мы поднимались и спускались, уже перевалило за пятьдесят, а уж поворотов сколько было… Ух!
В общем, я даже не старалась запоминать путь. Мой мозг настолько отрешился от происходящего, что воспринимал все, как сон или компьютерную игру. Такое чувство у меня последний раз было где-то во время сессии курсе так на третьем. Я тогда не спала двое суток и поперлась сдавать экзамен. Вот аудиторию я искала именно с таким странным ощущением тумана в голове и тяжести внутри.
Мой провожатый завернул за угол и замер возле большой двустворчатой двери, украшенной витиеватыми узорами. В свете двух самых настоящих факелов, которые торчали прямо из стен по обе стороны от входа, поблескивали самоцветами круглые золотистые ручки.
– Мне сюда? – я уточнила это чисто для того, чтобы услышать свой голос.
Парень кивнул курчавой головой и показательно положил ладонь на рукоять сабли.
Да поняла я! Поняла! Сюда мне.
Не желая провоцировать странного мужика с холодным оружием на поясе, я толкнула дверь и на мгновение замерла. По глазам ударил яркий золотистый свет. А если быть точнее – отблеск.
Все в огромной комнате сверкало золотом. Когда я говорю «все», значит – на самом деле «все».
С высокого потолка свисала трехъярусная золотая люстра. Вставленные в нее свечи горели ровным желтым пламенем, несмотря на образовавшийся сквозняк. Напротив двери как раз находилось большое открытое окно. Светло-оранжевые тюлевые шторы подлетали на прохладных порывах ветра и медленно опускались обратно. Скользили по блестящим от сверкающей золотистой пыли стенам.
Под высоким подоконником примостился небольшой желтый диван, который, казалось, прогибался под тяжестью двух массивных подушек. Придвинутым к нему стоял овальный кофейный столик из светлого дерева.
– Здравствуйте, – я шагнула внутрь, прикрывая за собой дверь. Не факт, что хорошей идеей было привлекать к себе внимание неизвестной хаз… хар… Как там ее правильно? Смотрительницей, короче, будет.
Но если уж я влипла в какое-то …кхм… приключение, то обзаводиться врагами с первых шагов не стоит.
По правую сторону от двери оказался массивный белоснежный камин, а по левую – часть помещения отгораживалась плотной ширмой опять же золотистого цвета. Именно из-за нее вышла высокая женщина в длинном небесно-голубом платье. Поверх него она накинула нечто похожее на жилет, достающий полами до ковра. Последний был на несколько тонов темнее платья и вышит (ну, конечно же!) золотыми нитями.
Окинув меня цепким взглядом, женщина вздернула орлиный нос и провела рукой по собранным в высокую прическу черным волосам. Даже отсюда я видела, как среди них затесались ниточки серебра.
– Новенькая, – она смотрела на меня с таким презрением, будто я претендовала на ее место. – Есть ли вопросы ко мне?
Я как можно безразличнее пожала плечами:
– Нет.
На самом деле, вопросов была целая куча, но что-то меня останавливало. То ли холодный презрительный взгляд, то ли витающая в воздухе ненависть.
Хаз… хар… Тьфу ты! Юлиания прожгла меня еще одним взглядом и указала на диван:
– Ну пусть будет так. Тогда сядь и выслушай.
Неужели хоть кто-то додумался рассказать мне, что тут происходит? А то странные исчезающие стены, гаремы в двадцать первом веке, да еще и окружение очень необычное. Такое чувство, как будто я попала в чью-то ролевую игру или… сошла с ума.
Подчинившись этой женщине, я присела на краешек дивана и чинно сложила руки на коленях.
– Начнем, – даже не удостоив меня взглядом, проговорила она. – Так как ты относишься не к самой низшей касте, можешь называть меня госпожой Юлианией. Завтра ты будешь представлена его императорскому величеству и распределена в секцию, – последнее слово прозвучало как-то странно. Непривычно. Словно оно было иностранным, а я просто уловила смысл. – После чего получишь расписание своего дня. Это понятно?
– Д-да.
Нет, ну а чего? Пока на самом деле все было предельно понятно.
– До тех пор советую не покидать свою комнату, – совет прозвучал вполне себе угрозой. – Если попытаешься «сглупить», я самолично сверну тебе шею. Это понятно?
А вот теперь уже ни черта не понятно.
Но я опять кивнула. Общество этой странной женщины мне совершенно не нравилось. И, кажется, это было взаимно.
Смотрительница гарема, как я ее про себя обозвала, то и дело одаривала меня настолько красноречивыми взглядами, что если бы не шок от происходящего, я бы ударилась в панику. А пока мозг защищал мою психику состоянием «сна», я спокойно кивнула и, встав с дивана, уточнила:
– Это все?
– Да. Иди. Тебя проведут.
И опять этот чертов взгляд, которым можно было лёд в Антарктике растапливать.
Кажется, моя попытка быть вежливой не увенчалась успехом. Ну не сошлись с теткой характерами, с кем не бывает. Я из-за этого с одним из парней в студенчестве разошлась: его мамочка посчитала меня слишком… Слишком неподходящей ее сыночку.
За дверью ждал все тот же молодой человек с саблей на поясе. Кивнув, он вновь повел меня запутанными коридорчиками, которые освещали то факелы, то лампы в каменных нишах. К концу нашего пути я уже была готова забыть о простейшем приличии и напроситься забраться на его широкую спину.
Более чем уверена, что он бы не заметил поклажи и спокойно довез бы меня до места назначения. Но когда уже эта мысль сформировалась в предложение, мой провожатый остановился. Узкий коридор расширился, превратился в круглый светлый холл с тонкими колоннами, подпирающими высокий потолок.
Парень обернулся ко мне, махнул рукой вперед:
– Эта часть дворца принадлежит рабыням его императорского величества. На верхних этажах живут фаворитки, на нижних – слуги. Вас было приказано поселить на четвертом этаже. Это секция рабынь для отдыха.
– То есть меня уже определили, кем я тут буду? – я воззрилась на кучерявого богатыря, как на спасителя и «гугла» в одном лице.
– Ваша судьба решится завтра, – он задумался так, будто хотел ко мне как-то обратиться, но потом передумал. – А сейчас пойдемте.
Парень, имя которого я так и не узнала, прошел в холл и направился к тонкой ажурной лестнице у окна. Честно говоря, я переживала, как такая хрупкая конструкция выдержит такого громилу, но архитекторы не подкачали.
На втором этаже оказался ровно такой же холл с такими же двадцатью дверями.
Напротив окон виднелся небольшой коридор, уходящий в сторону от крыла наложниц и рабынь. Как потом сказал мне провожатый, там находятся помещения для обучения и тренировок.