– Потому что у тебя есть незамужняя старшая сестра! – произнес он довольным тоном, повернувшись к Агнес. – А в традициях Кемира…

– Папа! – возмутилась я, поняв, к чему он клонит. – Это… Это никакие не традиции Кемира, а глупые пережитки прошлого, о которых никто и не вспоминал…

Ровно до сегодняшнего дня!

К тому же мне совсем не хотелось, чтобы меня в это вмешивали. Я не собиралась стоять между Агнес и Маркусом. Сестру я очень любила, несмотря на ее вздорный характер, Маркус мне тоже нравился. Вернее, я настолько к нему привыкла, что давно считала его своим братом.

– Этар! – мягко произнесла мама. – Думаю, тебе все же не стоит…

Но тут противная Агнес подлила еще масла в огонь:

– С каких это пор ты стал чтить традиции Кемира, если ты вообще… Вообще не из этого мира?!

Отец принадлежал к племени ар-лордов, странных крылатых людей, пришедших в Кемир через портал несколько десятилетий назад, но ведь это совершенно другая история!

– С тех пор, как я стал его королем! – рявкнул порядком взбешенный Этар Хаас. – И ты, Агнес Кромунд, младшая принцесса династии Кромунд, выйдешь замуж за Маркуса Рэнделла только после свадьбы своей старшей сестры!

Агнес застыла, раскрыв рот. Папа обвел нас победным взглядом, радуясь тому, как он хорошо все придумал. Хотя он вовсе, вовсе не придумал ничего хорошего!

«Не волнуйся, – поймала я сочувственную мысль Тайлана. – Отец немного успокоится, и я с ним обязательно поговорю…»

«Это уже не поможет! – отозвалась я уныло, стараясь мысленно передать брату всю глубину пропасти, в которую только что с размаху угодила, – потому что он… Он снова все и за всех решил!»

Дымка, оттолкнувшись от меня когтями – на этот раз я все же успела выставить магическую защиту, – спрыгнула с моих колен. Счастливая – на нее воля моего отца не распространялась! Наверное, снова отправилась навстречу приключениям – вернее, на свидание к местному хулиганского вида коту, закаленному в драках за отбросы с королевского стола, и месяца так через три по дворцу опять будет бегать выводок рыжих пушистых котят, а мама примется раздавать их придворным…

Зато мне уже не сбежать! К тому же истерики Агнес для этого дня вполне достаточно.

– Ах так! – вскипела сестрица, упершись руками в бока. – Вот, значит, как ты все решил, папочка!.. Удачно же у тебя все сложилось! Ты ведь хочешь, чтобы мы всегда жили с тобой и навсегда остались твоими маленькими девочками… Вернее, старыми девами! Ну что же, с Заринкой этот фокус еще пройдет, а вот со мной… Я сейчас же пойду и скажу горничной складывать мои вещи! Нет, не в твою горячо любимую Академию, а… Я уйду в монастырь! К сестрам Единоверы, потому что она, – Агнес уставилась на меня голубыми рассерженными глазами. Казалось, еще немного, и сестра примется метать молнии и испепелит меня на месте, – никогда не выйдет замуж! Ей вообще никто не нужен, кроме… Ничего не нужно, кроме своей учебы!

Это было настолько несправедливо, что я задохнулась от возмущения.

– С чего ты решила? – произнесла растерянно. – Агнес, но я…

Впрочем, сестра права, замуж я не собиралась как можно дольше, и Агнес это знала. Знала, потому что мы не привыкли ничего скрывать друг от друга. Наверное, поэтому, отшвырнув магией плетенный из орешника стул, кинулась по залитому солнцем саду, подхватив длинные юбки светлого домашнего платьица.

– Агнес! – мама порывалась было броситься за дочерью, но два моих братика – провидцы обещали королевской семье младших принцев – лишили ее прежней подвижности. Да и отец удержал.

– Оставь ее в покое, любовь моя! – попросил он. Двигался папа удивительно быстро – ар-лорд, как никак! Секунда – хотя сидел на противоположном конце стола – и он уже положил маме на плечи огромные ручищи. – Перебесится и угомонится!

– Все же стоило ей разрешить выйти замуж! – покачала головой мама. – Они так любят друг друга, и Маркус единственный, кто может с ней справиться…

– Я тоже могу с ней справиться! – самоуверенно заявил мой папа.

– Этар, наши с тобой дети давно уже выросли, и они вполне могут принимать самостоятельные решения! Твое желание видеть их маленькими и удерживать под своей крышей немного… Немного устарело, мой дорогой!

– Она еще маленькая, Лайне! – упрямо повторил папа. – Ей всего-то девятнадцать!.. А вот Зарине… Думаю, что ей уже пора начинать задумываться о замужестве и определиться, в конце концов! – отец кинул взгляд в мою сторону, и я поджала губы.

– Папа!..

Но ведь он сам разрешил отвечать отказом на все брачные предложения до окончания Академии, а теперь… Теперь, по его мнению, пришло мое время выбрать!

– Но сначала ты должна закончить Академию, – все же смилостивился отец. – Вот увидишь, все будет хорошо! – повернувшись, пообещал он маме.

Только вот я совершенно не была с ним согласна!

У них-то уж точно все будет хорошо, а у меня… Своим несправедливым решением папа бросил меня на растерзание Агнес. Ради свадьбы с любимым сестра пойдет на все в буквальном смысле этого слова! Это означало, что она постарается выдать меня замуж как можно скорее, и моей спокойной жизни – зря я надеялась, что закончу последний курс без особых потрясений! – пришел конец.

Глава 2

Я высунулась из окна чуть ли не по пояс, рискуя вывалиться в серую дорожную пыль и быть раздавленной здоровенными колесами, потому что карету трясло немилосердно. Наконец, заметила. Вздохнув, проводила тоскливым взглядом крылатую фигуру, на приличной скорости удаляющуюся в сторону белеющих снежных шапок гор. Брат, не выдержав активной организации моего скорейшего замужества, трусливо сбежал. Вернее, расправил огромные серые крылья, выраставшие за его спиной в боевой ипостаси, и взлетел, бросив меня на растерзание слишком уж деятельной Агнес!

Я бы тоже… Как же я мечтала взмыть в небо вместе с Таем! Ловить крыльями северный ветер, поднимаясь все выше и выше к облакам! Увидеть мир с высоты птичьего полета своими глазами, а не его… Брат только что прислал мне мысленную картинку – желтая «змейка» дороги, по которой во весь опор несутся две черные кареты – наша, дорожная, в родовых регалиях Кромундов, и еще одна, доверху забитая вещами… Вернее, преимущественно новыми нарядами моей сестрицы. За ними следует отряд сопровождения – десять закованных в броню воинов и один очень даже неплохой маг, одетый в черную мантию.

Дорога вилась по склону каменистой лощины, то опускаясь, то поднимаясь на заросший низкорослыми елями и можжевельником бок горы Мызмы, старательно огибая гигантские валуны, покрытые бурым мхом и красноватым лишайником, кажется, позабытые здесь еще Старыми Богами. Вскоре, я уже знала, Королевский Тракт начнет круто забирать наверх, поднимаясь все выше и выше в гору, прямиком к Анатарскому перевалу, за которым начнется продолжительный пологий спуск в долину Брендана – столицы Северной Провинции, где и располагалась наша Академия.

И каждый раз по дороге в Академию и назад в Гридар я мечтала, что когда-нибудь превращусь в дракона и взлечу вместе с Таем. Ведь во мне текла добрая часть драконьей крови!

Но так уж случилось, что летать мне не суждено, хотя в детстве придворные маги в один голос твердили, что видят мою драконицу. Но что-то пошло не так, и той крови, что досталась мне от мамы, которая была наполовину драконом, не хватило, чтобы обрести крылья. Вторая ипостась так и не проявилась, ведь к двадцати-то двум годам я давно должна была перекидываться!

Не вышло, поэтому сидела в темно-красном бархатном плену кареты, украшенной гербами Кромундов, и уныло внимала сестре, которой еще во дворце умудрилась дать слишком уж опрометчивое обещание… Вернее, у меня попросту закончилось терпение, и я не смогла больше выслушивать ее нытье и просьбы, поэтому пообещала, что обязательно, обязательно постараюсь выйти замуж как можно скорее! И вот теперь расплачивалась, слушая, какие шаги предприняла Агнес.

Надо признать, что выдумки сестре не занимать!

Вздохнув украдкой, вновь уставилась в окно – теперь уже на затянутые белесыми облаками ледяные шапки гор и на туман, сползавший по их скалистым склонам, в котором тонули послеобеденные солнечные лучи. Уже второй день мы ехали по территории Северной Провинции, добрую часть которой занимали Мервянные Горы – неприступная, непроходимая скалистая гряда, пересекающая весь Кемир, отделяя его от неизведанных нами Темных Земель.

Неизведанных потому, что те, кому удавалось перебраться или перелететь через горы на территорию наших врагов, назад обычно не возвращались. Впрочем, кое-какие отрывочные сведения у нас все же имелись. Во-первых, почерпнутые из книги маминого наставника Святого Никласа, чей строгий лик украшал все церкви Единоверы. Дядя Никлас обошел почти весь Обетованный Мир, составив довольно точные карты и оставив описание обычаев и нравов встреченных им народов.

Только вот про Земли Темных в его заметках оказалось слишком мало!

Еще у нас были сведения, полученные от драконов и ар-лордов, которым все же удалось преодолеть неприступный хребет – воздух над ним настолько разряжен, что крылья практически не держат… И тут же повернуть обратно, чтобы не быть убитыми заставами Темных.

И, конечно же, показания захваченных в плен врагов.

---