Сначала я пыталась здраво рассуждать, спрашивала Фрайма насчет местных властей, может, помогут, дадут мне статус похищенной иностранки и вернут на Землю. Мне растолковали, что никто не выпустит молодую привлекательную женщину со спутника просто так, и уж точно не отвезут обратно в Дейкос (так здесь называют нашу Солнечную систему).

С Цоты вообще никого и ничего не забирают кроме исключительных случаев. Строжайше запрещено. Карантин. Это же планета-свалка, планета – гетто или резервация, хотя правительство Сианы культурно называет Цоту госпиталем или последним пристанищем для бедноты из полукровок, социально шатких элементов и прочего «живого мусора».

Но чаще всего местные используют термин – планета Изгоев. Это я тоже хорошенько запомнила и поняла. И решила даже не показываться на глаза сианцам, считала их настоящими монстрами, хотя Фрайм добавил, что внешне они похожи на землян и тоже не против использовать «гостью с Земли» в своих целях. Даже страшно представить в каких именно целях, поэтому буду прятаться сколько смогу.

Раз нет даже крохотного шанса вернуться домой, попытаюсь незаметно существовать на Цоте. Сюда ссылают солдат-инвалидов из бывших наемников, всякого рода штрафников, преступников, отбывших срока на каторге Харакаса, мелких мошенников и прочих неугодных режиму Сианы, кого почему-то было лень распылять. Здесь свили свои гнезда отщепенцы со всей системы Антарес. И здесь предстоит как-то выживать мне – девушке с Земли.

В первые же минуты знакомства я назвала Фрайму свое имя, но он упорно обращается ко мне «Аарин» или просто Ари. Я не спорю, я слишком многим обязана «скелету», чтобы ссориться из-за такой ерунды, как правильное произношение моего имени.

Глава 2. Первые дни на Цоте

Фрайм нашел мне жилье и даже работу, – это я сейчас так все бодро и спокойно воспринимаю, а еще неделю назад дрожала от страха и часто плакала. Особенно в первую ночь, которую провела в какой-то огромной бочке с коряво вырезанным окошком для дневного света. Бочка наполовину была врыта в землю посреди огороженного колючей проволокой двора, заваленного разным строительным хламом. По мнению Фрайма – идеальное убежище, странно, что никто еще не занял, а может, прежние хозяева уже того…

Увидев внутри бочки груду ветоши и стеклянных банок с дурно пахнущим содержимым, я тотчас попросила Фрайма увести меня к себе, но тот лишь удивленно глянул своими глубоко запавшими бесцветными глазами и тихо ответил, что его соседи по мусорному контейнеру могут оказаться не столь лояльны к чужим девицам, как он сам.

Выяснилось, что гораздо безопаснее нам встречаться подальше от его жилища. Фрайм обитал на кладбище возле местного крематория и подрабатывал тем, что выкапывал и сжигал кости с огромного древнего могильника.

Насколько я поняла, в стародавние времена на Цоте было организовано что-то вроде концентрационного лагеря военнопленных или беженцев, откуда никто не вернулся в большой мир.

Узнав подробности, мне тотчас расхотелось селиться вместе с разумным ходячим скелетом. Я навела мало-мальский порядок в мегабочке, с помощью Фрайма обустроила постельное место и соорудила что-то вроде очага на дворе.

Нет, не сразу, конечно. Первые дни я слезами умывалась и выла в голос от безысходности. А потом захотела есть и попросила у Фрайма кусочек хлеба. Приятель огрызнулся, долго колебался, но все же со вздохом сунул мне в руки маленький пакетик с концентратом. С первого глотка меня чуть не вывернуло наизнанку – вязкая серая масса, похожая на холодный безвкусный кисель. Хотя, по словам Фрайма, здорово насыщала и успокаивала нервы.

– Я не обязан тебя кормить, – недовольно ворчал он, – мне самому не хватает. Ищи работу!

– Пожалуйста, помоги мне устроиться, я тебя потом отблагодарю.

– Надо подумать. Хорошо, если Гарш тебя в «Кормушку» возьмет. Ты бы выносила мне остатки со столов.

На желтоватом равнодушном лице «скелета» появилось почти мечтательное выражение, которое вскоре сменилось знакомым полусонным отчуждением.

– Только в «Кормушке» собирается местный сброд, парни могут тебя обидеть, забрать на потеху. И все же имя у тебя подходящее – Гарш верит во всякие приметы, скажу, что приносит удачу, может, защитит. С другой стороны, если будешь все время в контейнере прятаться – кто тебя станет кормить? А? На меня не очень надейся, я сам еле ноги волочу.

– Так, может, я стану тебе помогать… разбирать мусор, например, кости выкапывать. Я всему научусь, буду делать, что скажешь.

– Там условия еще хуже, – сердито проскрипел Фрайм, явно обескураженный моим азартом, – ты не справишься, это очень серьезное дело.

Но я-то смекнула, что он просто не хочет конкуренции. Боится, что скромный паек могильщика заставят делить еще и на меня. К тому же у Фрайма уже имеется напарник – безропотный дурачок Рохо Крысожор, он тоже мутант с Гиды, но родился еще более ущербным, чем Фрайм – почти не говорит, живет как заведенный механизм или ходячее растение.

Рохо таскает за Фраймом тележку со всяким мусорным барахлом – тряпки, сломанные электроприборы, посуда и даже игрушки. Все эти «сокровища» мутанты выискивают на полигоне отходов Сианы, приводят в порядок, насколько возможно, а потом меняют, продают на местных базарах. Надо же как-то поддерживать нелегкое существование.

Вот и я решила попытать счастья в местном общепите под завлекательным названием «Кормушка». Жутко трусила первые дни. Что за карьеру смогу там построить? Уборщица, официантка? Если заставят работать девочкой для увеселений, лучше с голода помру, чем позволю до себя дотронуться здешним уродам.

Мне невероятно повезло, хозяин заведения – грузный хубанин Гарш оказался в меру сентиментальным и чувствительным барыгой. После расспросов о моем прошлом он решил меня несколько поддержать. Но скорей всего Фрайм посодействовал, внушил ему, что мое имя может означать «дочь Антарес», мол, не случайно я с неба упала, просто так на Цоту никто с неба не падает.

Гарш исповедует какую-то странную религию, зажигает светильники возле чудного алтаря в углу барной стойки, там женская статуэтка стоит – крутобедрая дама, закутанная в покрывало. Ее имя вроде тоже начинается на «Ар», вот Гарш и решил, что я в живом виде буду своего рода талисманом его забегаловки.

Видимо, я попала в славное время для Гарша – заведение процветало и приносило стабильный доход, массовый мордобой редко случался, жратвы и глейса хватало, сианские власти давно не вмешивались и вообще не заглядывали вглубь резервации. И зачем им сюда соваться?

Беспорядков-восстаний давно нет, калеки свой срок доживают потихоньку, еще способные двигаться и голосить – просят милостыню, кормятся на свалках, кто-то торгует, кто-то ворует, Фрайм перемалывает чужие кости и рассеивает пепел на территории заброшенных военных полигонов.

Контейнеры с отбросами огорожены, и мусор своевременно перерабатывается на топливо, которое здесь же и используют. Налаженный размеренный быт для всех, кто хочет протянуть подольше.

По слухам здесь всем неофициально заправлял какой-то загадочный человек вроде земного криминального авторитета. Его очень боялись и шепотом называли королем Цоты. Точнее, «мусорным» королем или смотрителем, но это уже тонкости. Еще я так поняла, что он не совсем человек, а представитель некой великой и благородной расы, только находится в изгнании. Впрочем, никто не прилетал на Цоту по своей воле…

Я внимательно слушала и запоминала малейшую информацию о новом для меня мире, и в то же время старалась быть незаметной, чтобы не привлекать похотливых взглядов крепких еще мужиков, заходивших порой в «Кормушку».

Мне поручили таскать на столы еду, мыть посуду и выполнять прочую посильную работу. Не на алтарь же меня сажать, в самом деле! Я и без того немного приободрилась, даже научилась прятать объедки для бедняги Фрайма.

Теперь он по вечерам встречает меня за столовой и сперва жадно заталкивает в щель безгубого рта обломки зерновых пластинок и крохотные полумясные шарики. Одно название, что «полумясные», думаю, синтетическая фигня в рекламной упаковке. Насытившись и уже заметно веселее переставляя ноги-костыли, Фрайм провожает меня до «дома», какая-никакая компания и охрана.

Раз деваться некуда, я привыкла ночевать одна в своей бочке на территории старого склада, понемножку обустроила там уют, натаскала полезных вещей с окрестных свалок, проветрила брошенные одеяла. Как будто армейские – серые в подпалинах. Правда, часть пришлось закинуть обратно в контейнер – бурые разводы слишком напоминали застарелую кровь, не смогла побороть отвращение.

Еще я разрезала на покрывала большое полотнище от свернутой палатки, что нашла в осыпавшемся подвале. Вообще, двор, где находился мой «бочко-дом» напоминал разрушенную военную базу не слишком развитого земного государства.

Правда, здесь все давно облазили старожилы, мало ценного можно найти, но я приспособилась вести некоторые раскопки под обрушенной стеной и недавно наковыряла из земли мешки с металлическими деталями. Фрайм погрузил их на тележку и выгодно продал местным, в тот день мы наелись пюре из вареных овощей, напоминавших земные морковь и картошку.

В ржавом кране возле ограждения из «колючки» обнаружилась питьевая вода. Фрайм сказал, что она безопасна, так как после эпидемии, прошедшей много лет назад, сианцы обработали скважины по новейшей технологии, никто больше не травился. Продержусь, сколько смогу, кругом все стараются выжить, я тоже попробую, пусть не думают, что землянки совсем никчемный вид.

---