– Может быть, – неопределенно отозвался сыщик. – Ваш дар впечатляет. Жаль было бы потратить его на восстановление дел того же ювелира.

– Да! – спохватился Трим. – Что же теперь делать-то? Это ведь был последний кандидат! Истра?

Она лишь расстроенно развела руками. Правила Распределения знали все. Это была одна из старейших традиций. В последний день обучения Школа в качестве подарка своим выпускникам приглашала для каждого из них троих возможных работодателей. На встречах ученики могли выбрать себе дело по душе. Однако если капризный выпускник так и не делал свой выбор, дальше Школа за его будущее ответственности не несла. Более того, нетрудно представить, как портилась репутация такого «специалиста», и в дальнейшем ему найти работу становилось проблематично. Да и молодые люди не слишком-то опытны, как искать работу самостоятельно, никто не представлял. Истра не являлась исключением из правил, к тому же она очень рассчитывала на успех именно сегодня. Что называется – без вариантов.

– Но ты же на самом деле не можешь выбрать кого-то из них, – горячо заверил куратор. – Это просто недопустимо. Я обращусь к директору. Мы обязаны организовать в таком случае новое Распределение. Такие кандидаты… Это просто позор для школы.

– К тому же их было всего двое, – даже в таком состоянии девушка была способна рассуждать.

– Трое, – возразил ей вдруг незваный гость.

– Да? – несколько саркастически отреагировала Истра. – И что? Третий был еще хуже этих двоих? И потому вы арестовали его до начала собеседования?

– Нет. – Он улыбнулся, причем как-то весело. – Третий несравнимо лучше предыдущих. Потому что это я.

– Шутите? – несколько подозрительно осведомилась изумленная девушка.

– Можете проверить сами, – он чуть развел руками. – Что вы обо мне скажете?

Сыщик сделал шаг вперед, чуть ближе к ней. Похоже, он не шутил. Или проверял ее талант. Как бы там ни было, Истра сочла такое предложение разумным. Хвататься за его пока еще непонятное предложение от безысходности… Вообще не ее стиль.

Она снова обратилась к своему дару. Чуть прищурила глаза, потянулась своей магией к этому «работодателю». Первым «откликнулся» его сюртук.

– Дорогая вещь, – протянув руку и коснувшись рукава, сказала Истра. – Почти новая. Ей всего три года, хотя одеваете вы его редко. Вы цените этот сюртук. Потому что его по заказу вашей матери сшили для особого случая. А!

Ей отозвался перстень на руке сыщика.

– Вы первый раз надели этот сюртук в тот день, когда Его Величество лично выдал вам ваш перстень и звание, – заявление было довольно значимым. Только произнесла его девушка почти рассеянно. Ее интересовала сама история, а не ее политический или социальный вес. – Камень в нем… Интересно… Его подняли из Дальних Штолен. Редкость в наши дни. И он долго хранился… в Сокровищнице. Но не Королевской. И еще знак на печатке… Его наносил очень талантливый мастер. Которого сейчас нет в живых.

– Все верно, – подтвердил «работодатель» слегка обескураженному куратору. – Камень для кольца привезли из Штолен более ста лет назад, и его хранили мои предки. А наносил на камень печать Альден из Дома Галсов.

– Личный мастер Короля! – восхитился Трим.

– Это его последняя работа, – с сожалением, подходящим к случаю, отозвался сыщик. – Что-нибудь еще скажете?

– Вы крайне осторожный человек, – заметила Истра уже без помощи дара. – Но ведь, как выясняется, вы знали, куда шли. Потому на вас нет никаких украшений или знаковых вещей. Разве что перчатки. Они принадлежали еще вашему отцу. Похоже, он боевой маг. И…

Она позволила себе победную улыбку.

– На шее вы носите некий талисман, – закончила девушка. – И вот эта единственная по-настоящему важная для вас вещь.

– А вы можете быть опасной, – с иронией заметил сыщик. – Когда злитесь. Однако я еще надеюсь, что ваш талант дал вам хорошую рекомендацию, Истра из Дома Дамиров.

– Возможно, – она на самом деле злилась. – Хотя меня по-прежнему смущает ваша слегка театрализованная манера проводить собеседования.

– Тогда я соблюду этикет. – Он не сдавался. – Позвольте представиться. Я Эйзек из Дома Вигосов, старший следователь Тайного Королевского Сыска, и предлагаю вам должность младшего следователя в моем подразделении под моим личным руководством. Обещаю приличное жалованье, обучение опять же под моим личным руководством, по мере возможности, мою защиту и заботу. И поверьте, это вам понравится намного больше, чем место у любвеобильного антиквара или у разорившегося ювелира.

– Ну, в заботе и защите пока сомневаюсь, – надменно произнесла Истра. – Однако нельзя не признать, что это более выгодное предложение в сравнении с теми, что вы так четко обозначили. К тому же в нынешних обстоятельствах у меня практически нет выбора.

– Это ваше «да»? – деловито уточнил Эйзек.

– Я думаю, тебе стоит подтвердить согласие, – осторожно подсказал Трим. – Неприятно это признавать, но выбора и правда нет.

– Тогда, конечно, да, – кивнула Истра. – И когда приступать к работе?

Сыщик галантно поклонился ей и чуть согнулся, предлагая опереться о его руку.

– Вообще-то прямо сейчас, – улыбнулся он. Вот только глаза остались серьезными. – И нам было бы хорошо поспешить.

Ближе к делу

Вся столица славного Королевства Циртии, прекрасная Мединия, располагалась на холмах. Самым высоким, конечно же, был Королевский, на вершине которого стоял Замок. Высокие острые металлические шпили ослепительно блестели на солнце, мощные древние стены имели красивый песочный цвет. Замок был огромен. Там помещался и Королевский Дом, где жил Его Величество с семьей. Причем немалой. Королева, трое принцев и две принцессы, и Дом Придворных, однозначно еще более многочисленный.

И Школа Королевских невест. По мнению Истры, самое безрадостное место в Мединии, где молоденьких девушек, обладающих хоть какой-то привлекательностью и зачатками ума, учили на будущих фрейлин. Предполагалось, что среди них все же найдется одна – лучшая, которая станет избранницей Наследника. Истра имела шанс оказаться там, потому что принадлежала к одному из старейших и богатейших Домов столицы. Да только повезло, желающих попасть в Школу Королевских невест было слишком много. А девушка как раз туда не стремилась и потому в свое время сделала все возможное, чтобы провалить экзамен, дав шанс многочисленным конкуренткам.

Там также были Дом Заседаний и Дом Совета, где решались судьбы страны, и Королевская Танцевальная Зала. Место, где несколько раз в год проводились праздники. А у самой Замковой стены, ближе к середине холма, расположился Бастион Королевской Стражи. Лучшие военные части страны.

Ниже, спускаясь к самой реке, по холму раскинулся Королевский квартал. В самом низу, у берега, были проложены широкие мощеные улочки, стояли разноцветные дома, блестели вывески многочисленных кафе и магазинов. А выше в зелени деревьев утопали частные особняки самых почитаемых семей Королевства.

Река отделяла Королевский Холм от Торгового и Холма Магов, на котором и стояла Магическая Школа. Через водную гладь тянулись несколько мостов. Добротный, широкий – для экипажей, и более узкий, изящный, с резными перилами – пешеходный.

Истра обожала гулять по этому мосту, и даже сейчас, когда она была сердита и несколько выбита из колеи утренними событиями, девушка все равно замедлила шаг и с привычным удовольствием посмотрела на Королевский Холм впереди, потом вниз, на то, как солнечные блики отражаются от мелких волн Медна. Все это могло бы поднять ей настроение, если бы рядом по-прежнему не шагал ее спутник.

– Все еще злитесь? – спросил он с любопытством.

– Вообще-то на это есть серьезная причина, – холодновато напомнила девушка.

– Только та, что я сразу не сказал, что участвую в Распределении? – весело уточнил Эйзек.

– Давайте прекратим ваши игры, – немного устало предложила Истра. – Я видела, как, уходя, вы забрали у того ювелира злосчастные часы. Значит, его участие в Распределении было подстроено вами. Антиквара тоже вы нашли?

– К счастью, с этим человеком мне вообще общаться не приходилось, – с совершенно искренним отвращением отозвался сыщик. – Что же касается вашего Распределения… Простите, но я тоже не хотел бы покупать кота в мешке, и мое недавнее знакомство с одним из возможных участников ваших собеседований оказалось кстати.

– Знакомство? – Она иронично усмехнулась. – На допросе?

– Почти, – честно признал Эйзек. – На самом деле он не такой уж плохой человек. Они договорились с ныне покойным господином встретиться в тот вечер. Но когда ювелир пришел, его несостоявшийся клиент был уже мертв. Да, старик присвоил себе часы, у него на самом деле сейчас не самые хорошие времена. Но именно он вызвал городскую стражу и был с ними, пока искали родных погибшего. А ведь мог просто сбежать.

– Мог, – согласилась Истра. – Так я вам нужна для того, чтобы раскрыть тайну той смерти?

– Нет, то дело уже раскрыто, – отмахнулся сыщик. – Нам с вами предстоит другое расследование. Честно говоря, более неприятное, и места придется посещать не самые радостные. Но… вы же с помощью своего дара видели мертвецов? Вы их не боитесь? Нет проблем с желудком? У некоторых, знаете ли, бывает в таких случаях.

– У моего желудка только одна проблема, – призналась девушка. – Он страдает от голода. Я сегодня не завтракала.

---