Стоп, Катя! Ты о чем, вообще, думаешь? Как он тебя БУДЕТ называть?

Никак не будет! По имени отчеству! В любом случае!

Но все же… Чего-то я определенно жду. И не дожидаюсь.

Узнавания нет, лицо совершенно каменное, бесстрастное. Ну, может, вежливое внимание?

– Что случилось?

Я не могу пока ничего отвечать, боюсь рот раскрыть, и Антон, наверно, поняв, что от меня объяснений не дождется, коротко смотрит на своего подчинённого.

Тот тут же рапортует:

– Девушка говорит, что пропуск должен быть, от Хохлова, а его нет.

– А что Хохлов говорит? – Антон опять смотрит на меня, и я отвечаю ему хмурым напряженным взглядом.

Боже мой, я красная, наверно… И вырез этот… И юбка… И каблуки, чтоб их! Колени дрожат…

Машинально отслеживаю свое внутреннее состояние, как уже давно делаю, как привыкла, и прихожу в ужас.

Ничего себе я расклеилась! Это уже ни в какие ворота!

Конечно, часть этого тремора дикого можно списать на шок. Все же, не каждый день встречаешь того, кого и не планировала встречать. Вообще никогда. Только во сне, пожалуй…

Но в любом случае это недопустимо!

Я – уже давно не та восемнадцатилетняя студентка, очарованная грубой брутальной мощью взрослого мужчины.

Я, черт возьми, – преддипломница, умница-красавица, ответственная мама, будущий аспирант одного из самых престижных научных центров в стране!

Какого хрена?

Аутотренинг помогает, и я становлюсь ровнее, приказываю коленям не дрожать, а глазам не шарить беспардонно по лицу моего первого мужчины в поисках возрастных изменений. Тем более, что их и нет. И это просто скотство.

Лучше бы он выглядел хуже.

Лучше бы у него было брюшко, круги под глазами от пива и соленостей на ночь… Ну и, что там еще?

Неважно.

Но лучше бы хуже.

Все, Катя, поздравляю. Скатилась до уровня восемнадцатилетки с ее рваным тупым сленгом.

– Я не связывался, по инструкции, – продолжает пояснять охранник, – а девушка телефон разбила, тоже не может связаться.

– И как теперь решать эту ситуацию? – спрашивает его начальник, по-прежнему не сводя с меня глаз.

Нечитаемый, но определённо внимательный взгляд ползает по лицу, по красным щекам, отчаянно подрагивающим и потому закушенным губам, ниже, надолго тормозит в районе декольте, и я последним усилием воли держусь, чтоб не пройтись по пуговкам пальцами, проверить, не расстегнулись ли… Узкая юбка приличной длины чуть ниже колен и туфли с остренькими носами тоже удостаиваются внимания. А потом взгляд резко летит опять вверх – к упрямо выставленному подбородку и отчаянно блестящим глазам.

Я знаю, что выгляжу мышкой, загнанной в угол.

Но это не значит, что можно меня так игнорировать. И жрать.

Мышки могут кусаться. И бешенством заражать!

Особенно, если в норке за ее спиной мышонок прячется.

– Э-э-э… Отправить девушку за пропуском? – предполагает охранник, а я наконец-то, слава всем богам, прихожу в себя настолько, чтоб открыть рот:

– Или позвонить Хохлову? Понимаете, – тут я жестко смотрю прямо в глаза начальника охраны, – у меня сегодня первый день практики. Семен Владимирович меня ждет. Под консультации со мной отведена часть его рабочего времени. И не мне вам говорить, сколько стоит рабочее время такого человека. Я понимаю, что произошла накладка, но все можно решить малыми жертвами. Не правда ли?

– Правда, – кивает Антон, все еще рассматривая меня, и теперь в его глазах что-то мелькает… Узнавание? Да неужели!

Привычная упрямая ярость захлестывает меня (наконец-то!), приходя на смену шоку и растерянности. И мне уже не важно, узнал он меня, или нет. Потому что… Пошел он! Подальше! Как можно дальше! Можно прямо туда, куда в прошлый раз, четыре с половиной года назад!

– Так давайте сделаем это и не будем больше тратить время. Семена Владимировича, ваше и мое.

– Выпиши временный одноразовый пропуск, – командует, наконец, Антон, – я сам провожу Екатерину…

– Михайловну, – договариваю, обмирая опять от осознания, что он меня помнит!

– Екатерину Михайловну к Хохлову.

Если охранник и удивлен, то никак этого не выдает.

Молча идет к будке, Антон вежливо сторонится и жестом предлагает мне пройти через турникет.

Я, стараясь шагать твердо и уверенно, прохожу мимо. И мне кажется, или он в этот момент шумно вдыхает воздух? Словно хочет духи мои почувствовать. А вот облом тебе. Я не пользуюсь духами. Ничем не пользуюсь пахучим с тех пор, как Сонька начала покрываться аллергической сыпью.

Иду, а спину жжет взгляд, теперь уже однозначного узнавания. И внимания.

Ох… Очень надеюсь, что кабинет Хохлова на первом этаже. Ну, максимум, на втором.

Потому что надолго наедине с ним оставаться я пока еще не готова. Понимаю, что надо будет. В конце концов, он, наверно, должен узнать про дочь? Хотя, это тоже под вопросом.

Хотел бы – узнал.

Но сейчас я просто не готова размышлять на эту тему.

Впереди у меня первый день практики в лаборатории Хохлова, и надо на этом сосредоточиться.

Мы проходим через турникет, Антон невозмутимо указывает мне направление.

– Какой этаж?

– Третий. Лифты в самом конце этажа, рядом с лестницей.

Его голос почему-то становится ниже, интимно похрипывает… Или мне так кажется? Я не смотрю на него, просто иду рядом и чуть позади, стараясь не отставать и не вырываться вперед.

Вся сосредоточена только на том, чтоб ставить ногу ровно и правильно, потому что высокие каблуки… Боже, о чем я думала, когда их надевала?

Увлекаюсь, настраиваясь на встречу с Хохловым и пытаясь привести мысли в порядок, сознательно прячу испуг, удивление, и, черт его возьми, возбуждение от неожиданной встречи со своим прошлым на дальнюю полку, чтоб не мешали…

И потому не сразу понимаю, что мы свернули от лифтов к лестнице, а затем…

Затем широкая лапища ложится на мой локоть и неумолимо тянет в сторону…

В темный закуток под лестницей.

Глава 3
Разговор под лестницей

– Привет, Клубничка, – хрипло здоровается он, упрятав меня в уголок, словно паук муху. Загородив единственный выход своей массивной тушей и отрезав все пути отхода.

– Привет, – сдаюсь я, понимая, что разговаривать придется, отморозиться не удастся. Ну, как говорится, раньше сядешь… – неужели вспомнил меня, господин спецагент?

Ну не могу не съязвить! Слишком зла на него была долгое время. Отголоски этой злости до сих пор, наверно, где-то блуждают, раз выдаю такое.

– О как… Мелкая пакость раскололась? – он мрачнеет немного, но затем усмехается. И взгляд его в полутьме подлестничного пространства кажется немного пугающим и однозначно заинтересованным. Нечитаемость пропадает. Внимание и интерес остаются.

А надо ли мне это?

– Если ты о моей подруге Маше, – спокойно поправляю Антона, – то да. Она сказала. Очень вовремя, кстати. Я как раз в полицию собиралась, требовать адрес морга, куда твое тело отправили.

Опять уколола, все же. Ну не могу сдержаться! Никак!

– Подруга даже… – он хмурится, пропуская мимо ушей мою тираду, – вот как… Ну ладно. Какими судьбами сюда, Клубничка?

– Прекрати меня так называть! И выпусти уже отсюда! Что за манеры?

Я делаю шаг, чтоб обойти его и выскользнуть из замкнутого пространства, где становится совершенно нечем дышать, но Антон легко ставит на моем пути здоровенную руку, пресекая попытки бегства, и мягко ведет носом по макушке. Ой… У меня мгновенно ослабевают коленки, дыхание перехватывает от такой близости.

И тело глупое сразу вспоминает не только то, что между нами было, но и сны мои дурацкие, недавние… С его проклятым участием!

Ну нет!

Нечего, нечего позволять такое!

Позволила один раз – и что?

И ничего. Тем более, что не один раз. Тем более, что сама хотела, аж трусики не держались на заднице!

Одно только воспоминание о том, насколько я была глупая малолетняя овца, приводит в чувство моментально. Взбадривает, похлеще ведра ледяной воды после парилки.

– Я ведь и закричать могу, – бесстрашно задираю подбородок, потому что мои десять сантиметров каблуков вообще не спасают ситуации. Он – все такой же здоровенный, я – все такая же мелкая. Здесь у нас стабильность.

– Зачем? – удивляется он, – мы же разговариваем просто.

– Ты меня удерживаешь силой!

– Клубничка, давай без патетики, – морщится он едва заметно, – просто здесь нет камер, можно спокойно поговорить.

– Нам не о чем говорить. Ты мне в прошлый раз все очень даже четко прояснил.

– Черт… Клубничка, если тебе коза белобрысая все рассказала, то ты должна понять…

– Я понимаю. И давно уже не думаю на эту тему ничего.

– А я думал. О тебе.

И вот тут, судя по всему, от меня ожидается мокрота в глазах и трусах заодно.

Но то ли грубое очарование Антона поблекло со временем, то ли я стала сильнее, но от настолько дешевого подката лишь злость пробуждается.

Хочется заорать, нахлестать его по щекам… А затем…

Ничего!

– Хорошо, – спокойно отвечаю явно не то, что от меня ожидается, – могу я теперь пройти? У меня сегодня важный день.

– Да, я слышал, первый день практики. У Хохлова. Как ты живешь, Клубничка?

– Прекрасно.

---