Тянулись ночные часы. Галина Алексеевна выключила радио. Детский дом тоже затих, слышался только мерный гул холодильника и обогревателя. Женщина на несколько секунд прислушалась, что происходит в доме и, не услышав ничего, отходящего от правил, успокоилась. Дети спали или делали вид, что спят, и Галина Алексеевна тоже взгромоздилась на стул, чтобы немного вздремнуть.

Ей снился пляж, на котором она была много лет назад. Она, совсем юная, думала, что у нее всё ещё впереди. Ещё нет разочарования и усталости от жизни, есть только солнце, песок и оглушительное чувство счастья.

Неожиданно её обдало холодом, и Галина Алексеевна тотчас очнулась. Оказалось, входная дверь вдруг ни с того ни с сего открылась, хотя воспитательница хорошо помнила, что закрывала её. Галина Алексеевна всегда лично запирала её, так как в этом вопросе никому не доверяла.

– Что за чёрт? – пробормотала она, поднимаясь со стула. Очень хотелось спать, поэтому женщина как-то не придала значения произошедшему – может, и правда забыла запереть?

Доковыляв до открытой двери, воспитательница выглянула на улицу. Была метель, и на платье женщины тотчас осели несколько мелких снежинок. Галина Алексеевна захлопнула дверь и закрыла её на несколько замков, поёжилась от холода и опять вернулась на своё место.

Только она попыталась заснуть, как вдруг услышала, что где-то скрипнула дверь. Поначалу Галина Алексеевна подумала, что кому-то из воспитанников срочно понадобилось выйти из комнаты, но по этому поводу в доме было чёткое указание: после десяти часов отбой, и никаких хождений быть не могло, даже в туалет.

Открытая дверь обнаружилась снова в комнате младенцев. Рядом на стуле дремала нянька, которую Галина Алексеевна окликнула.

– Что? – захлопала она глазами. – Я тут всё время была! Никто мимо не ходил.

– Значит, не смей спать!

– Хорошо, хорошо!

Вернувшись на своё место, Галина Алексеевна опять обнаружила распахнутую дверь. Пока она ходила по дому, на полу около входа успела натечь лужа из снега. Женщине стало не по себе, она даже несколько раз перекрестилась, словно отгоняя от себя нечистую силу. Она была верующей, и, столкнувшись с чем-то необъяснимым, старалась молиться. Слышала, что это помогает.

Следующие пятнадцать минут она гипнотизировала дверь, ожидая момента, когда та снова распахнётся. Но неведомый шутник так и не проявился, и Галина Алексеевна на время успокоилось, хотя всё равно изнутри её будто что-то точило.

Когда она уже почти совсем успокоилась, прибежала Машка, испуганная и с трясущимися от страха губами.

– Галина Алексеевна, – зашептала девушка, озираясь. – Дверь сама открылась, и там тень!

– Какая еще тень! Что ты выдумываешь? – возмутилась женщина, а сама почувствовала, что не врёт Машка. Что-то непонятное проникло в детский дом и теперь творит всё это, пугая.

– Говорю Вам, тень была!

Галина Алексеевна и Машка прошли до комнаты с младенцами как можно тише, чтобы не разбудить остальных детей. Старой воспитательнице было не по себе, но показывать свой страх Машке она не собиралась. Ещё не хватало, чтобы она потом всем рассказывала, что Галина Алексеевна испугалась.

Дверь оказалась всё-таки открытой. Галина Алексеевна заглянула в тёмный проём и поначалу ничего не заметила. А потом вдруг поняла, что темнота вокруг новенького ребёнка как-то странно сгустилась и словно образовывала высокую фигуру. Женщина отшатнулась, чувствуя, как сильно-сильно начало биться сердце, и принялась слепо искать рукой рубильник света на стене.

В комнате зажглись лампы. Конечно же, около кроватки ребёнка никого не оказалось. Зато потревоженные младенцы проснулись и начали ныть, разбуженные. Некоторые из них хныкали, собираясь разразиться плачем.

Обе женщины испуганно подошли к кроватке мальчика, словно ожидая увидеть там что-то страшное. Ребенок не спал. Он лежал и улыбался, а потом стал тянуть ручки. Поначалу Галина Алексеевна даже растаяла, а потом поняла, что мальчик смотрит на что-то позади неё. Женщина резко обернулась.

Никого или ничего странного позади не оказалось. Разве что глаз на какую-то долю секунды обнаружил странное движение. Будто ветерком подуло или пылинка пролетела.

– Полтергейст у нас завёлся, – тихо, но уверенно сказала Машка, а Галина Алексеевна только презрительно фыркнула.

– Детей успокой, – кинула она няньке. – Мы с тобой совсем заработались, вот нам и кажется! Я дальше дежурить. А ты от поста не отходи.

Машка кивнула, покосилась на Галину Алексеевну, словно хотела ей что-то сказать, но не решилась.

Галина Алексеевна ещё некоторое время наблюдала, как Машка ухаживает за детьми: качает, укрывает одеялами. Голова становилась тяжелой, а веки начали смыкаться. Больше всего женщина хотела вернуться на пост и там опять закрыть глаза и провалиться в сон.

Когда Машка закончила, Галина Алексеевна лично выключила свет. Маша опять уселась на стул, а женщина направилась к себе по тёмному коридору. Ей начало казаться, что всё это ей приснилось. И объяснение открывающимся дверям тоже можно найти.

Только она не замечала, что за её спиной появилась какая-то тень, которая шла следом за ней весь коридор. И что тянула она к ней свои конечности, а потом в момент резко отпрянула, словно отплёвываясь.

Она этого не видела, и совершенно зря.

Глава 1

В детстве я любил сказки о чудовищах.

Старая потрёпанная книжка рассказывала, какие именно существа могут встретиться в темноте и как от них можно спастись. Иногда ночью слышал их шёпот, словно они были совсем рядом. Стоило протянуть руку, и можно было коснуться их призрачных тел.

«Бойся их,» – призывали буквы с пожелтевшей от времени бумаги.

Мне снились кошмары, в которых я бродил по лесу в поисках выхода. И знал, что они наблюдают и ждут, когда оступлюсь. Смотрят невидящим взором и за версту чувствуют живую плоть. И нужно бежать от них поскорее, иначе поймают.

Иногда мне нужно было спасти узника от этих существ. Знал только то, что он в другой Вселенной, и что только я могу его спасти от пустоты.

А ещё знал, что ни в коем случае нельзя любить чудовищ, даже если они называют тебя другом. Они уведут тебя так далеко, туда, откуда никто еще не возвращался. Взамен твоей души они покажут тебе все тайны мироздания и будут казаться добрыми, но когда ты посмотришь в их глаза, то увидишь лишь беспросветную темноту.

И помни: ты должен бежать от них как можно дальше, пока они не предложили тебе окровавленную частичку своей души. Иначе совсем пропадешь.

– Дима, ты готов к школе? – строго спросил отец. Я вздрогнул от звука его голоса. Он отвлёк меня от очередной книги, а в тот момент мне было плевать на все школы мира. Возвращаться туда совершенно не хотелось.

– Ты почему не отвечаешь на мой вопрос? – отец оказался прямо передо мной и своим взглядом, казалось, готов был меня испепелить. Он терпеть не мог, когда я «витал в облаках». Он считал, что «настоящие мужчины» твёрдо стоят на ногах, а все эти мечты – исключительно прерогатива всяких идиотов, не способных на что-то большее. Частенько к ним меня относил и собственный отец.

– Готов, конечно, – тут же подтвердил я, не поднимая взгляда. Иногда папа считал, что я слишком нагло на него смотрю, и мне могло влететь.

– Не смей меня позорить в школе, – начал он нравоучения. – И в кого ты только такой уродился?

Иногда хотелось сказать, что яблоко от яблони недалеко падает – что выросло, то выросло. Но я обычно молчал. Отец был скор на расправу и не гнушался физическими наказаниями.

– Да, папа, – сказал я, чтобы не злить отца. Дело это было дохлое – вывести его из себя могло всё, что угодно. С возрастом я понял, что папа просто вымещал на мне своё плохое настроение, но в детстве постоянно чувствовал себя виноватым и даже не знал, в чем провинился. Наверное, в том, что родился на свет.

– Надеюсь, ты хоть в этом году найдешь друзей, – заявил он. Почти каждый год он наказывал мне перестать быть аутсайдером, но ничего не менялось. Я продолжал быть изгоем школы, и вряд ли что-то могло измениться в этом учебном году. Поэтому я только пожал плечами.

Отец безнадежно махнул рукой и посмотрел на меня так, будто я был какой-то невиданной зверушкой, а не его сыном, потом вышел из комнаты. Я покосился на часы, висевшие напротив моей кровати. Мы общались с ним всего несколько минут, а настроение было окончательно испорчено. Папа напомнил мне, что сегодня последний день лета и нужно ехать в школу, а туда я хотел попасть меньше всего на свете. Как жаль, что лето невозможно продлить ещё хотя бы на один день. Уже завтра меня ждёт начало пытки длиною в год, и я никак не мог изменить течение времени.

Зато я отлично провёл летние дни: всё свободное время читал. Одноклассники такое времяпрепровождение вряд ли бы оценили и обязательно что-нибудь бы сказали в мой адрес, но сам я был счастлив. Отец, как всегда, уехал в командировку на целых два месяца, почти до конца августа. Можно ли было представить большее счастье? Всё это время никто не шпынял, не обзывал и не учил меня жизни. Мама в отсутствии отца всегда становилась доброй. Она готовила мне любимые блюда и разрешала читать допоздна.

Когда отец был дома, она всегда вела себя со мной строже. Его методы она одобряла и считала, что без них я разбалуюсь и перестану уважать старших. И, конечно, она не хотела вырастить из меня слабака и неженку. После трепки она любила меня этим утешать, но никогда не защищала от отца.

---