Глава 2

Сидя на кровати в своей квартирке на цокольном этаже, я рисовала ворота Города Шипов.

После дерьмового дня я отправилась на долгую пробежку. От ускоренного темпа мышцы горели, но бег для меня – это лучший способ справиться со стрессом. А еще это было единственное, в чем я чувствовала себя по-настоящему уверенно. Проблема заключалась в том, что иногда, слыша шуршание листьев под ногами, меня накрывали воспоминания о ночи, когда погибла мама. Я до сих пор время от времени слышу ее голос, приказывающий мне бежать.

Я тряхнула головой, сбрасывая морок событий прошлого и фокусируясь на идеальных линиях ворот. Этот рисунок не служил никакой цели, но я буквально зациклилась на украшенном черепом кованом входе в город демонов, странно притягательном и одновременно отталкивающем. И пусть раз за разом изображать одно и то же – не самая здоровая идея, но по крайней мере я избавилась от мыслей о Джеке Корвине.

Я выдохнула, добавляя тени на череп. Я поселилась здесь, чтобы иметь возможность накопить денег на аспирантуру в городе демонов. И теперь откладывала каждый цент, ютясь в подвале с шестью другими нищими студентами. Наши комнаты разделяли тонкие деревянные стены, а ванная комната и кухня были общими.

Телефон завибрировал. Звонила Шай, и я подняла трубку:

– Привет.

– О! Неужели ты и вправду ответила, а не как обычно сделала вид, что занята, спустя несколько минут написав короткое сообщение.

– Кто в наш век вообще разговаривает по телефону? Всех, кроме тебя, это нервирует, – улыбнулась я.

– Итак, что мы делаем на твой день рождения? Есть одно местечко с тайской кухней, которую я давно хочу попробовать. Я могла бы заказать с собой, и мы бы зависли у тебя с парой бутылок вина.

– Я живу в обшарпанном подвале с пауками. И по сравнению с роскошными общежитиями университета Белиала мое новое жилище больше походит на помойку.

– Все настолько плохо?

– Повиси. – Я быстро сделала несколько фото с разных ракурсов. – Отправила тебе на почту. Вот видишь, если бы мы переписывались, как нормальные люди, то все было бы гораздо проще.

– Оу, ладно, – услышала я спустя мгновение. – Да, совсем маленькая комнатка. Красиво обставленная, но крохотная. И меня совсем не радуют пауки… Как я мечтаю пригласить тебя в гости, но думаю, что у демонов появятся все основания тебя убить, если я попытаюсь провести тебя тайком.

– Да, не хотелось бы, – согласилась я. – Может, выпьем где-нибудь в Осборне?

– Подожди… я пытаюсь приблизить висящие у тебя на стене картины. Вдруг мне удастся обнаружить что-нибудь постыдное.

– Я нарисовала тридцать два изображения ворот Города Шипов, большинство из которых повесила на стену, – ответила я. – Да, это довольно постыдно.

– Точно, но я и так знаю, что ты немного странная. Я надеялась узнать о каких-нибудь тайных извращенных сексуальных фантазиях. На секунду мне даже показалось, что я увидела огромные красные фаллоимитаторы около кровати, но это всего лишь огнетушители.

– Что является полной противоположностью сексуальным извращениям? – поинтересовалась я. – Верно – это я.

– Ладно, но зачем тебе огнетушители?

Я выпрямилась, сходя с ума от одной лишь мысли об этом.

– Шай, отсюда нет выхода. Над кроватью имеется маленькое окно, но оно не открывается. Так что если неожиданно начнется пожар, то мне придется выбираться из дальнего угла подвала сквозь огонь.

– Вот дерьмо. – Она нервно вздохнула. – А ты не можешь найти что-нибудь другое? Несмотря на наличие огнетушителей, звучит довольно опасно. Кстати, это вообще законно?

– Скорее всего, нет, но я установила пожарную сигнализацию. А еще запаслась всякой ерундой, которую используют каскадеры, чтобы пройти через пламя.

– Подожди, что? – воскликнула подруга.

Я мысленно представила оборудование, которое лежало под кроватью.

– Огнезащитная одежда и специальный гель для кожи, благодаря которому можно пройти сквозь огонь. О! Еще я купила противогаз на случай, если в помещении будет слишком много дыма. Так что я отлично подготовлена.

– Еще бы. А набор для выживания там у тебя не завалялся случайно?

– У меня есть несколько мешков с горохом и рисом, а еще антибиотики. Поэтому если начнется демонический апокалипсис, то мы сможем пережить его у меня.

– Класс, – отозвалась Шай. – Мы будем убивать демонов буррито и пенициллином?

– Это на случай закрытия магазинов и больниц. А на случай загрязнения водоемов я подготовила очиститель воды.

Единственное, я так и не решилась упомянуть о самом странном предмете из набора для выживания: лисьей моче, которую охотники обычно используют для маскировки своего запаха. Если в Осборне начнут бесчинствовать жаждущие крови демоны, то я незамедлительно обольюсь лисьей мочой, и они ни за что не смогут меня обнаружить. Однако Шай необязательно было знать об этом. Даже наедине с лучшей подругой я старалась не преступать черту безумия.

– Ладно, – проговорила она. – Предлагаю выпить где-нибудь по паре «Маргарит», пока не начался апокалипсис.

– Мне без разницы где. Я просто с удовольствием выберусь из подвала и повидаюсь с тобой. И мне определенно нужно выпить. Сегодня на занятии по психопатологии я провела просто ужасную презентацию.

– Черт. Хорошо. Дай мне пару минут, и я выясню, где есть свободные столики. Напишу через несколько минут.

Шай повесила трубку, и я завалилась на подушки. Внезапно мое внимание привлекло какое-то движение. Приглядевшись, я обнаружила бегающего по полу паука. В воздухе стоял запах плесени и сырости.

Я положила блокнот и карандаш на колени, намереваясь закончить другое изображение входа в Город Шипов.

Только два типа смертных имели право ступить за ворота: слуги, специально рожденные для этого, и студенты, такие как Шай, которые могли себе это позволить. Каждый год университет Белиала принимал около трехсот смертных абитуриентов. Студентов обучали магии, и выпускники типа Шай могли позволить себе занять лучшие позиции в любой выбранной ими сфере.

Только вот в моем случае главной целью поступления в университет демонов было вовсе не образование.

Я жаждала мести. Хотела разыскать демона, убившего мою мать.

Закончив рисовать ворота, я перевернула страницу блокнота и углубилась в финансовые расчеты. Сейчас у меня имелся студенческий кредит на семьдесят пять тысяч под семь процентов. Если я начну его возвращать, плюс необходимые для поступления сто тысяч, то по окончании меня ждет поистине нищенская зарплата…

Живот скрутило.

Когда я приступала к расчетам, на меня неизменно начинала давить тяжесть от осознания невозможности. Я проделывала это миллионы раз, но цифры никогда не складывались. С нынешними процентами по кредиту мне удалось бы накопить сто тысяч примерно…

Никогда.

Мне никогда не собрать сто тысяч долларов.

Все чаще я начинала размышлять о плане Б: ворваться в город и найти способ затеряться в толпе. Должна же существовать хоть какая-то лазейка. Ведь даже у древнего города демонов наверняка имелось слабое место.

Стоило мне начать обдумывать более опасный и безрассудный план, как телефон завибрировал от входящего сообщения.

Шай: «Цирк де ла Мер». Сегодня там два коктейля по цене одного. Встретимся в восемь тридцать. Целую.

К счастью, подруге удалось прервать мои замыслы по проникновению в город, пока я не успела придумать что-то, из-за чего меня могли убить.

С промокшими под сентябрьским дождем волосами я устроилась за барной стойкой из белого мрамора, пригубила Guinness и слизала пену с верхней губы. В «Цирк де ла Мер» я надела все то же черное платье и ботинки, но дополнила образ черным лаком для ногтей, подводкой для глаз и серебряными кольцами. Решила побыть в образе готичной рыжей пуританки.

Огромные окна позади бара выходили прямо на Атлантический океан, поверхность которого мерцала в свете миллиарда звезд. Из колонок гремел дабстеп. Мне здесь нравилось: громкая музыка заглушала мысли плюс открывался великолепный вид на океан. И пусть это был самый дорогой бар на северном побережье Массачусетса, но сегодня я собиралась забыть о деньгах. Требуемая сумма казалась слишком фантастической, чтобы в данный момент беспокоиться о ней. С таким же успехом я могла взять в кредит миллиард долларов.

Бочком протиснувшись сквозь толпу, Шай одарила меня широкой улыбкой. Заплетенные в две длинные косы темные волосы отлично контрастировали с кремовым платьем. Губы подруга накрасила ярко-красной помадой, которая идеально подчеркивала ее смуглую кожу.

Я и в самом деле нуждалась в дружеской поддержке.

– Привет, именинница. Что будем пить? Текилу? – поинтересовалась Шай, заключая меня в объятия.

– После того инцидента у Гарварда я завязала с текилой.

– Ах да, – прищурилась она. – Ладно, давай закажем по коктейлю и чего-нибудь перекусить, чтобы тебя не развезло.

Шай резко вскинула руку, и бармен тут же подошел к нам с лучезарной улыбкой. Подруга заказала два мохито и пиццу из мускатной тыквы^[2].

Закончив, она повернулась ко мне и приподняла брови:

– Итак, что за кошмар приключился у тебя днем?

– Джек Корвин явился к нам на занятие. И когда во время презентации я пыталась сосредоточиться, изображал оргазм. А затем сообщил всей группе, что я поставила ему фингал.

Шай на мгновение прикрыла рот рукой.