Возмущению Лорейны не было предела. Страх уступил место гневу. Она ударила кулаком в грудь мужчины.

– Немедленно выпустите меня! – потребовала девушка.

– И не подумаю, – он перехватил ее руку и усмехнулся. – Вы согласились стать моей женой. Дали обет в храме.

– Я давала обет быть женой вашему брату, а не вам.

– Разве? – иронично выгнул бровь мужчина. – Вы так жарко ответили на мой поцелуй. Я расценил это как согласие.

– Прекратите паясничать, лорд Марлей! – девушка зло высвободила руку. – Где Эрик?

– Понятия не имею. Мы с братом не слишком ладим. Он не пожелал почтить нас своим визитом.

– Моя мать сотрет вас в порошок, – Лорейна была готова расплакаться. – Она этого так не оставит. Она дойдет до Императора! Вас бросят в тюрьму за мое похищение.

– Ваша матушка благословила наш брак. Она в курсе происходящего. Я вас не похищал.

У Лорейны закружилась голова. Она пошатнулась, но сильные руки мужчины подхватили ее не дав упасть. Марлей помог ей сесть в кресло.

В голове девушки как цветные осколки стекла в калейдоскопе мелькали обрывки событий. Постепенно они складывались в цельную картину.

Она начла понимать, почему матушка так настоятельно поила ее перед отъездом в храм чаем с каким-то незнакомым привкусом, почему у нее до сих пор кружится голова, почему священник не назвал имени ее жениха.

– Успокоились? – участливо поинтересовался лорд Марлей.

– Нет, – отрезала Лорейна. – Даже не надейтесь, что я смирюсь.

– Вам придется, – пожал плечами мужчина.

Отец Лорейны умер, когда ей едва минуло восемь лет. Она плохо помнила его. Суровый мужчина, скупой на ласку к дочери.

Впрочем, Лорейна никогда не чувствовала любви домашних. Даже матушка не баловала ее своим вниманием. Нежеланный ребенок, подаривший разочарование родителям. Они ждали первенца-мальчика, наследника рода. А родилась дочь.

Долгожданный сын родился через два года. И целиком поглотил внимание родителей. Банифац должен был оправдать чаяния отца. Любимый ребенок и наследник с рождения получал только самое лучшее.

Потом Шарлотта родила еще одну девочку – прелестную Камиллу.

Граф Áрдо снова мечтал о ребенке мужского пола. В жизни всякое бывает, надо иметь несколько продолжателей рода.

Но судьба распорядилась иначе. Не успев зачать еще одного мальчика, граф Ардо погиб на поединке.

Темная история. Матушка никогда не рассказывала, что произошло. До Лорейны доходили смутные слухи, что ее отца убил ревнивый муж. Изменял ли граф жене, или нет, теперь уже неважно. Дело прошлое.

Шарлотта Áрдо боготворила сына, безумно любила младшую дочь, и очень холодно относилась к старшей, считая ее своей оплошностью. Каждая примерная жена мечтает обрадовать мужа рождением наследника-первенца. В своей неудаче Шарлотта винила дочь.

Поэтому сразу после гибели мужа отправила Лорейну в загородное поместье, с глаз долой. К девочке приставили гувернантку, которой платили более чем скромно. Поэтому гувернантка не утруждала себя воспитанием девочки.

Лорейна оказалась предоставлена сама себе. Никто не одергивал ее, не напоминал, что она принадлежит к древнему и славному роду Áрдо.

Девочка дружила со слугами и их детьми, носилась верхом сломя голову по полям, с селянками собирала в лесу ягоды и грибы. Помогала кухарке готовить обед. Для Лорейны это была просто игра.

Гувернантка время от времени усаживала Лорейну за учебу. Но нагружала не сильно. Писать, читать и считать она может. Основы этикета знает. А большего девушке из обедневшей дворянской семьи и не надо. Вырастет, выйдет замуж, родит детей, будет сидеть дома, следить за хозяйством и ублажать мужа. Зачем ей образование?

Однажды на поместье обрушилась непогода. Весь месяц шли проливные дожди. Вечно спокойная и узкая река вышла из берегов, отрезав поместье от окружающего мира.

Из дома невозможно было выйти. Да и куда идти по грязи? Гувернантка тоскливо смотрела в окно, курила и прикладывалась к джину. Ее грызла черная меланхолия и было не до подопечной.

Тогда юная Лорейна открыла для себя мир книг. В поместье была обширная библиотека. В ней преобладали исторические хроники и мемуары великих полководцев. Но девочку это не смущало, она с жадностью читала все подряд.

Когда Лорейне исполнилось пятнадцать, матушка призвала дочь домой. Ужаснулась, с позором выгнала гувернантку и определила дочь в пансион. Поздновато, конечно, но что делать? Шарлотта не хотела тратить слишком много на образование дочери. Девушке вполне хватит ускоренного курса.

В пансионе Лорейна пробудет до своего совершеннолетия. Потом вернется в семью и выйдет замуж. Все это матушка объявила дочери, когда провожала ее на учебу. Лорейна не придала словам матушки особого значения. Она была слишком юна и о замужестве не думала.

Сначала обитательницы пансиона относились к девушке настороженно. Но скоро недоверие между ними испарилось. Лорейна смогла расположить их к себе дружелюбием и быстро забывала порой жестокие шутки и розыгрыши пансионерок. К тому же она могла постоять за себя и платила той же монетой. Девушки быстро поняли – с Лорейной лучше дружить, чем задирать ее.

Лорейна обладала живым умом, сообразительностью, все схватывала на лету. Она оказалась примерной ученицей. Преподаватели очень хвалили девушку.

Лорейна получила диплом с отличием и похвальную грамоту за прилежание. Поведение, правда, у нее хромало. Но директриса пансиона закрыла на это глаза.

Вернувшись домой, Лорейна обнаружила, что дела семьи совсем плохи, и матушка едва сводит концы с концами. Все сбережения пошли на то, чтобы дать Банифацу достойное образование. Матушка не сомневалась – юный граф Áрдо сделает блестящую карьеру при дворе. И приложила немало усилий, чтобы определить его на учебу в столичный университет. В конце весны Банифац завершает образование и его надо пристроить к хорошей должности.

Младшая сестра Лорейны выросла избалованной и капризной. Возвращение Лорейны домой совсем не обрадовало Камиллу.

Скоро девушке стало очевидно – в семье ей, как и прежде, не рады. Не оправдавшая надежд при рождении, своенравная, упрямая. Она не вписывалась в общепринятые правила.

Прошел почти год по возвращении Лорейны домой. Дни в родном доме тянулись для девушки монотонной чередой, похожие один на другой. Скучные, серые.

Иногда к ним приезжали гости, иногда с визитами выезжали они. Новых друзей Лорейна не завела, а старые были далеко. И общаться с ними она не могла – матушка решила, что для дочери это не полезно.

Однажды вечером Шарлотта пригласила старшую дочь в свой будуар.

– Сядь, нам надо серьезно поговорить, – раздраженно указала она дочери на кресло. Сама опустилась на диван и приняла томную позу страдающей матери. – Ужасно устала сегодня, – метресса Áрдо поднесла пальцы к вискам и томно прикрыла глаза.

– Я слушаю вас, матушка, – девушка покорно села в кресло напротив матери и сложила руки на коленях.

– Ты достигла того возраста, когда пора серьезно подумать о замужестве. Еще год-два, и ты превратишься в старую деву. Сыновья наших знакомых не проявляют к тебе интереса, – Лорейна и не догадывалась, что ей устраивали смотрины. – Я не могу долго содержать тебя. И тебе останется одна дорога – в монастырь.

– Я могу работать, – возразила Лорейна.

– Работать? – театрально рассмеялась метресса Áрдо. – Кем? Как ты глупа и наивна! Кем ты можешь работать? Или станешь дорогой куртизанкой? И опозоришь нашу семью?

– Я могу быть гувернанткой. Нас учили в пансионе. Или помощницей аптекаря. Или…

– Не говори глупостей, – отмахнулась ее мать. – Так и знала, что не стоило отдавать тебя в пансион. И денег потратили, и толку никакого. Только одни вредные идеи. Не будешь ты работать. Женщины из приличных семей не работают. Они выходят замуж. Об этом я и хочу поговорить с тобой.

На душе у Лорейны стало тоскливо. Выходить замуж по указке матери она не собиралась. Уж лучше сбежать из дому и будь что будет. Зря матушка думает, что она не сможет прожить самостоятельно. И вовсе не обязательно становиться чьей-то любовницей. Есть много других способов заработать деньг.

Хотя, надо признать – о том, как порядочной девушке заработать деньги, Лорейна имела очень смутные представления.

– Итак, больше тянуть нельзя. Настало время заняться твоей судьбой и подыскать тебе жениха. Я представлю тебя в свете. Скоро начнется сезон весенних балов. Ты не произведешь фурор. Но, кому-то наверняка приглянешься. Ты не так красива, как Камилла, но достаточно мила. Если будешь молчать и вести себя подобающим образом, сможешь быстро выйти замуж. Тебе пора понять – вольная жизнь в деревне не добавила тебе лоску. А обучение в пансионе привело к тому, что в твоей голове блуждает масса глупых мыслей. Пора спуститься с небес на землю.

– Матушка, позвольте сказать… – начала Лорейна.

– Не позволю, – отмахнулась от дочери Шарлотта. – Ничего умного ты не скажешь. К осени ты должна выйти замуж. Я так решила и это мы обсуждать не будем. Мне надо позаботиться и о судьбе твоей сестры. Ей тоже пора подумать о замужестве. Но негоже младшей сестре обзаводиться семьей раньше старшей. Как же правильно я поступила, что не отдала Камиллу в пансион. Она бы там тоже нахваталась глупостей. В отличие от тебя, Камилла выросла очень скромной и послушной девушкой.

---