– Лин! Я себя не вижу! – взвыл этот придурочный, щедро подсвечивая дневное небо зловещими зелеными фаерами.

Обязательно поаплодировала бы, будь у меня на это время. Пока темный разбирался, из какого места у него теперь растут руки и куда ушли ноги, мои конечности неслись по улице прочь от алхимической лавки.

Удар по ногам был настолько подлым и внезапным, что я не сразу сообразила: мои колени обвила магическая петля. Рывок – и я полетела на брусчатку лицом вниз, в последний момент успев выставить руки, смягчила падение, перекатилась на бок… И дальше оставалось только шипеть от бессилия, потому что меня придавили пыльным, вонючим, драным сапогом.

Именно это я и заявила второму темному, как две капли воды похожему на отведавшего зелья невидимости.

Их было двое! Темные близнецы, и проблемы со зрением тут ни при чем.

– Сдурел? Эти сапоги – ручная работа Саргини!

– Протух твой Саргини. – Я демонстративно втянула воздух. – И некромант ему не поможет.

– Смотри, чтобы тебе самому некромант не понадобился. Толин, ты как?

Справа послышалась шаркающая поступь, и на моем горле совсем не оригинально сомкнулись ледяные пальцы.

– Лихорадка или обычный испуг? – Да, умничать было страшно, но профессиональный интерес оказался сильнее.

– Чем ты меня опоил?

– Зельем забывчивости! Ты уже это спрашивал!

– Лин, я его сейчас урою… – Судя по сопению, маг склонился надо мной.

Обязательно впечатлилась бы, будь его лицо видимым, но поскольку надо мной пыхтел некто бестелесный, то я смогла взять себя в руки и невозмутимо вопросить:

– Господа, у вас ко мне какие-то претензии? Старые счеты? Я у вас девушку увел? Ту единственную, которая польстилась…

Меня магией вздернуло в воздух с явным намерением приложить лицом о стену дома. Я сунула руку в поясную сумку и успела нащупать очередную парализующую сферу, когда совсем рядом раздался грозный драконий рык:

– Морду не портить! Я же просил поймать его нежно!

Эм… То есть это меня сейчас ловили? А я думала, что банально с кем-то перепутали и сейчас начнут требовать возврат долга и выбивать проценты.

– А мы и поймали! – Маг, которому пока не перепало зелья из моих запасов, не особо бережно поставил меня на ноги. – Этот парень призывается в школу темных для обучения.

– Враки! Этот остроухий сегодня женится на моей дочери!

– Да-да! Уберите от меня свои поганые лапы, у меня свадьба сегодня… ох!

Меня не особо нежно ткнули кулаком под дых.

Проклятые черные маги! Какие храбрые, вдвоем на одного!

«Тэлли, золотко, я понимаю, что ты вошла в раж и корчишь из себя крутого парня, но сейчас самое время заткнуться. Или у тебя будут все шансы исполнить супружеский долг этой ночью…»

«А если нам удастся договориться?»

«С драконицей, для которой ты единственный шанс избежать клейма старой девы, или с ее предприимчивым папашей?»

Да, мой бестелесный друг умел подыскивать правильные аргументы. Так что я выдохнула и приготовилась молча внимать переговорам века. Банально было любопытно, как темные намерены вывести меня с улицы, на которой уже собралась приличная толпа зевак.

– Да за что они Ардена схватили?

– Такой алхимик толковый!

– Неужели зелье кому не понравилось?

– Не понравилось! – с готовностью подтвердила я. – У него побочек много! Еще раз ткнешь в меня своей невидимой корявкой, с такой на всю жизнь и останешься. Усек?

Блефовала внаглую. А что еще оставалось?

– А может, за дело схватили? – внезапно донеслось из толпы. – Мало ли что он там сварил?

И следом:

– Брала у него на той неделе снадобье от лихорадки. Муж два дня потом животом маялся.

Эту драконицу я узнала. Жена мастера оружейных дел, любившего каждый вечер закладывать за воротник. Лихорадка была всего лишь симптомом более серьезного недуга. Если бы не мой универсальный регенератор…

Словно наяву я услышала другие голоса, злые, обвиняющие, а потом заметила в толпе лица тех, кого и не чаяла уже увидеть. Они стояли в нескольких шагах и с ненавистью смотрели на меня.

«Аратэль, если ты надумала предаться воспоминаниям, то это не самый подходящий момент…»

Голос, принадлежащий Эдриану, донесся до меня словно издалека. Я находилась в драконьем Талингаре, но видела другой город, в который три года назад пришла Тьма…

Тьма омыла улицы кровью его жителей, а потом изменила безвозвратно, но вместо того, чтобы поблагодарить меня за избавление от страшной смерти, светлые эльфы Ильноора изгнали меня, посчитав высшим злом.

«Они тебя предали, Тэлли…» – ласковый шепот коснулся моего сознания, и следом я услышала крик.

Вопила драконица, поставившая под сомнение качество моего регенератора.

Пелена воспоминаний спала с моих глаз. Ильноор растаял подобно кошмарной грезе, исчезающей после пробуждения, исчезли и жители Ильноора, а вот нечто темное и клубящееся под ногами драконов никуда не пропало. Те, кто был посильнее, воспарили над землей с помощью левитации, остальные же карабкались по стенам, балансировали на узких подоконниках, лезли на деревья…

– Да, парень… – Темный невидимка хлопнул меня по плечу. – Твоя свадьба точно отменяется.

– Как же так? Как?..

Я неверяще переступила ногами, надеясь, что черная пелена волшебным образом испарится. Так оно и вышло: заклубившись подобно черному туману, она взметнулась повыше, словно желая цапнуть за пятки трусливых драконов, а потом вернулась ко мне и исчезла…

– Она же впиталась в землю, да? – еле слышно прошептала я.

«Тэлли, мне жаль тебя разочаровывать, но твоя зверушка вышла погулять. Ты не бойся, это не страшно. Я все тебе объясню…»

Эдриан врал, я уже научилась распознавать оттенки эмоций моего не совсем живого друга.

– Всплески Тьмы – естественное явление для необученных темных, – сухо пояснил черный маг, стоящий рядом. – Тебе еще повезло, что мы оказались поблизости и ты никого не угробил.

– Второго искать будем? Или этого на двоих поделим? – деловито уточнил его невидимый брат-близнец.

– Поделите? Меня?! Вы темные ритуалисты?

– Нет, мы темные приколисты. Ты, мальчик, плохо вел себя в Талингаре. Так что мы тебя забираем туда, где тебя научат хорошим манерам.

– Отличным темным станешь! – подхватил невидимка.

– Если выживешь, – зловеще прошептал его брат.

Светлые духи! Помогите!

Кажется, братья Ревейн были настроены серьезно. Они рассчитывали воспитать из меня правильного адепта черной магии. По правилам школы темных каждый маг, успешно прошедший финальные испытания, должен был подыскать себе подопечного с даром Тьмы. Лучшим выпускникам школы темных доверяли отпрысков самых видных магов Темного Альянса, а братья Ревейн…

– Вы прогуливали? Списали на экзамене? Нет? Дали на лапу экзаменатору? Ай да молодец!

Мой возглас не имел никакого отношения к учебе темных, просто тот близнец, который был все еще при теле, сунул нос в мой рюкзак и окривел на правый глаз. Точечная парализация сурова и беспощадна к тем, кто тянет руки к чужому имуществу.

– Ах ты, урод!

Темный подскочил со своего места с такой прытью, что я сперва растерялась, а потом гордо объявила:

– Да, не красавец! А вы кого-то посимпатичнее хотели?

– Немого мы хотели. – Невидимый Толин подбросил дрова в костер. – Ты смотри, у нас есть все шансы получить желаемое. Всегда мечтал отрезать язык эльфу.

– Это надолго? – Лин угрюмо любовался своей перекошенной физиономией в отражении лезвия меча.

– Нет. На пару часов. Если повторно в рюкзак не полезешь.

– А прямо сейчас снять эту дрянь не сможешь?

– Запросто. Десять серебряных монет. Что? Это себестоимость универсального антидота.

– Знаю я этот антидот. – Лин с раздражением вогнал клинок в ножны. – Придорожные кусты удобрять до самого портала придется. Начистить бы тебе рожу, остроухий. Или уши укоротить. Толин, он совсем охренел. Не боится нас.

– Если бы меня из-под венца умыкнули, я бы тоже не боялся, а, наоборот, спасителям по гроб жизни был обязан.

Многозначительная пауза и мое хмурое:

– Я вас ни о чем не просил.

– Наглый сученыш. У нас и не таких обламывали. Вот доберемся до Карагата, там и пройдем через портал, да прямиком в школу темных.

Услышав знакомое название, я почувствовала, как сердце застучало быстрее. В этом городе у меня были все шансы улизнуть от братьев Ревейн.

У Эдриана было аналогичное мнение:

«До Карагата веди себя смирно. Тебе в любом случае пришлось бы попутчиков искать, так что рассматривай встречу с этими темными как знак свыше…»

– А с чего вы взяли, что я гожусь для обучения в вашей школе темных?

«Вообще не подходишь… – охотно подтвердил Эдриан. – Но у них выбор был невелик».

С тех пор как мы покинули Талингар, Эдриан не проронил ни слова, видимо, переваривал сорвавшийся побег и думал, как нам быть дальше. Я же… Я уже все решила. Ноги моей в этой школе темных не будет!

– Арден Тироль, в тебе живет Тьма, – торжественно объявил Лин и многозначительно вытаращился на меня одним глазом.

– А три месяца назад во мне жили глисты, тоже так себе соседство.

На краю сознания зашелся в приступе кашля Эдриан.

«Сравнила же!»

«Ты знаешь мое отношение к темному дару…»

«Аратэль, ты в корне не права…»

---