Мельком просмотрев всё то, что было сказано в «Предмете исследований», я не понял, а тем более не запомнил, ничего. В сознание попали только общие, мудрёные фразы типа – «особенности когнитивных структур», «диссонанс эмпирических методов», «исследование неизвестных ранее отношений», «внедрение объекта исследования в обычную среду донора». Короче говоря – абракадабра.

Но, добравшись до нужной страницы, мой взгляд нащупал то, что он так и чаял нащупать, заметив особенный акцент на секретности. На этой странице фигурировали суммы, да ещё какие! Баснословные двести сиреневых за каждый день участия в эксперименте, сверх того – десять тысяч за соблюдение договора о неразглашении. А страховые выплаты… Да, глядя на них, невольно думаешь – вот бы у них там всё пошло через чёрную дыру в космическом пространстве. Да с такой пенсией и инвалидом стать не жалко!

Если бы я знал, на что подписываюсь…

Глава 3

Но все мои мечты разбились в одну секунду, когда я дошёл до фразы – «договор будет заключен только с одним претендентом, прошедшим предварительный отбор».

Вот тут я поник. Я никогда не был удачливым. Да, мне посчастливилось найти стабильную работу. Да, мне повезло в любви. Но в лотереях я никогда не был силён. Часто пробовал, но никогда не выигрывал по-крупному. А этот контракт – самая настоящая лотерея. И повезёт одному из очереди. И совсем не факт, что мне.

– А много человек претендует на этот контракт? – спросил я у медсестрички.

– Все, кто в очереди, – отмахнулась она и поторопила меня, постучав пальцем по стопке листов перед моим носом. – Переходите к тесту быстрее, мне ещё человек сорок принять нужно!

Возражать я не стал. Убрав в сторону листы с анкетой, я обнаружил, что остальные листы в стопке – те же самые картинки, что я разглядывал до появления моей собеседницы в белом халате. Вернее, не те же самые, а аналогичные. На первый взгляд…

– Так, и?.. – неопределённо протянул я, взяв в руку один из листочков теста.

Сестричка пожала плечами.

– Я должен выбрать один из вариантов? Или искать схожие принципы на разных листочках?

– Решайте сами, это творческое задание.

«Только не это, – подумал я. – Больше лотерей я ненавижу только творческие задания! Потому что нет чётких критериев оценки. Потому что и в случае с лотереей, и в случае с творческим заданием – всё в руках удачи или её незримого Господина. Удача в творческом задании в том, что тебе заранее не известны вкусы судьи, его взгляды на жизнь и предпочтения в музыке. Ты выражаешь своё предпочтение и свой вкус. И только удача может сделать так, чтобы ваши вкусы были идентичны – твои и судьи. А иначе он забракует твою идею – просто не поняв, не оценив, применив иной эталон.

Говоря иначе – я терпеть не могу, когда ситуация не зависит от моих способностей, а является только лишь воплощением моих решений».

Я посмотрел в новый лист. Картинка из ромбиков, цветок из пикселей, геометрическая фигура из геометрических фигур, картинка-перевёртыш (с одной стороны олень, пьющий воду, а при повороте на 180 градусов – старик, курящий трубку). Было что-то ещё, но мне не захотелось удостаивать прочие изображения своего внимания. Поставив жирный восклицательный знак рядом с «оленем», я написал на пустом пространстве под картинками – «выбрал двух оленей, потому что это забавно».

Забавным мне показалось как раз то, как могут воспринять мою шутку оценщики работы. Будут ли искать второго оленя, которого там нет, или поймут, что я пытался оскорбить вымышленного старика? Хотя по большому счёту я не питал особой надежды на то, что к моим записям отнесутся хоть сколько-нибудь серьёзно.

… Как же я ошибся…

Следующий лист мало чем отличался от предыдущего – тоже ромбики, кружочки, пиксели. Мой взгляд зацепился за картинку, на которой из трёх прямоугольников была построена небольшая пирамида. Рисунок неброский, всего три фигуры, последовательно уменьшающиеся в размерах. И, хотя пропорция прямоугольников не была очевидной, что-то во мне кричало, взывая обратить внимание на «совершенство» пирамиды из них сложенной. Что во мне кричало? Возможно, чувство эстетики, а может, и забытые со школьных времен понятия, такие как «золотое сечение».

Да, это было именно оно – «золотое сечение», идеальные математические пропорции, с древности вычисленные архитекторами как наиболее приятные для глаза.

Я всё это и написал: «Картинку выбрал, потому что она построена по принципу “золотого сечения”, который использовался архитекторами с древности… И бла-бла-бла…».

Следующие картинки не отложились в моей памяти. Помню только, что я уделил внимание каждой и всегда аргументировал свой выбор.

Покончив с неприятным тестом, я передал стопку бумаг своей собеседнице, невольно прервав её зрительный контакт с экраном телефона. Она недовольно взглянула на «макулатуру» у себя под носом, схватила её и небрежно закинула в тележку для корреспонденции.

– Вы свободны! – с натянутой улыбкой она обратилась ко мне.

– Через какую дверь я могу выйти? – задал я ей вопрос, ответ на который она должна была дать сама, без моего напоминания. Ведь добровольцам запрещено выходить через те двери, через которые они вошли. Почему? Как знать. Скорее всего, какие-то меры сохранения конфиденциальности. Или банальное нежелание пугать добровольцев видом их товарищей, прошедших ряд процедур.

– Прямо. Никуда не сворачивайте! – она указала кивком головы себе за спину. – Выйдете в дверь на том конце коридора. Справа от выхода будет остановка общественного транспорта. За прохождение теста вам положен бесплатный талон на проезд. Вот, возьмите! – она протянула мне замусоленный листик со штрих-кодом, который я, недоумевая, взял. Три часа ожидать в очереди, стоя на жутком холоде, чтобы получить талончик на проезд в маршрутке? Так низко нашего брата ещё не опускали. Ярость залила мои глаза. Руки невольно сжались в кулаки, превратив талон со штрих-кодом в плотный комок бумаги. Скажи эта девица ещё хоть полслова – и я перевернул бы тележку с корреспонденцией, спутав им все бумажки и бланки к собачьим чертям.

Но я этого не сделал. Не сделал не потому, что трус, а потому, что один подобный инцидент мне уже простили, и на третий шанс у меня не оставалось надежды.

С трудом протолкнув вовнутрь комок, который упрямо подкатывал к горлу, я направился в темноту длинного коридора. Правда, при этом слегка зацепил бедром стол, который с металлическим скрежетом двинулся, и прижал к стене медсестричку. Слегка прижал. Правда, она невольно икнула оттого, что край стола сдавил ей все внутренности. Но, думаю, она меня простила. В конце концов, я не виноват в том, что столы расставлены были так тесно.

Глава 4

– Привет, родные, я уже дома!

В ответ на приветствие Артура раздался радостный визг. Навстречу ему, со стремительностью пумы, пронеслось что-то в розовой кофточке и с шикарными чёрными кудрями. Это «что-то» бросилось на Артура и крепко зацепилось за его шею, при том, что было в два раза ниже ростом.

– Привет, папочка! – «пума» в розовом звонко чмокнула «жертву» в небритую щёку.

– Здравствуй, Бити! Как у тебя прошёл день? – Артур без особых усилий взял дочь на руки, ухватившись широкими ладонями за подмышки, и заглянул ей прямо в её тёмные глаза. Девочку это нисколько не смутило, на её тёмном личике сияла белоснежная улыбка.

– У меня всё хорошо! – весело сказала Бити. – А вот мама очень грустная.

Последние слова девочки стёрли её улыбку, а вместе с ней и свет во всем доме. Артур тут же поставил дочь на пол.

– Что-то случилось?

– Мама опять расстроена, что ты задерживаешься на работе. Говорит, что деньги сейчас всё равно ничего не стоят. Говорит, что время с семьёй куда больше приносит прибыли.

Артур нахмурился. В его душе за секунду пронеслось столько мыслей, столько чувств и эмоций, сколько он не смог бы выразить и за весь вечер. Это был и удар обличения, и несправедливый укор. Это было и проявление любви, и проявление нежности со стороны семьи. Но это была и эгоистическая потребность – держать отца семейства, точно верную собаку, всё время сбоку. И то, и другое он читал в наивном пересказе дочки.

– Ты знаешь, – начал Артур так нежно, как только мог, – мама права – ничто не сравнится с тем временем, которое мы проводим все вместе. Важнее дел и вещей быть не может. Но нам нужно что-то кушать и где-то жить, чтобы этого времени у нас было больше. И для этого мне приходится много работать. Я сам этого не хочу. Но такова жизнь. Она редко даёт нам время на действительно важные вещи. Это время нам приходится отвоёвывать и зарабатывать.

Девочка поникла головой. Она понимала всё, что отец хотел ей сказать. Но что могут сделать слова против эмоций? Эмоции жаждут дел, решений, поступков, на худой конец, обещаний, хотя бы и лживых… Но слова, объяснения, увещания – вряд ли успокоят шторм внутри бушующего океана сердца. А океан этот буен и бескраен, даже в таком маленьком сердечке, как у одиннадцатилетней Бити. Артур это понял и не стал продолжать оправдания.

– Мама на кухне, – с трудом продавив комок в горле, сказала девочка. – Она тебя давно ждёт.

После этих слов Бити с прежней стремительностью ринулась обратно и скрылась за дверью в детской. Дверь за её спиной громко хлопнула, и послышался скрежет механизмов – девочка закрылась на замок.

---