– А, ну да… еще у этого движущегося создания должна быть грудь. И задница тоже. Но в любом случае привлечь внимание демона не так уж сложно, – Алсея пожала плечами. – Главное задаться целью. И почаще перед ним мелькать.

Намек на произошедшее три года назад смутил.

– Я твердо решила привлечь его внимание.

– Что ж, дерзай, – кузина пожала плечами. И вдруг, коснувшись пальцем подбородка, заставила приподнять голову. – Лиан, ты уверена? – спросила она, заглядывая в глаза. – Демоны легко и быстро переводят все в горизонтальную плоскость.

Я еще сильнее смутилась. Щеки запылали.

– Но ведь ты уже…

– Я – уже. Мне двадцать три. А тебе только восемнадцать исполнилось. Конечно, мы, драконы, пока не встретили истинную пару, тоже можем гулять и развлекаться, не блюдем себя для того, который станет нашим единственным. В конце концов, его можно попросту не встретить никогда. Но подумай еще раз. Демоны – существа пылкие, но ветреные. Он поиграется, а ты потом будешь сопли на кулак наматывать.

Я ответила твердым взглядом.

– Все это знаю. Как будто за столько лет я не думала об этом сотни раз. Думала! Очень много думала. Но я не могу. Просто не могу его забыть. Он нужен мне. Понимаешь?

Алсея прищурилась.

– Надеюсь, он не станет твоей парой? Как только пройдет обращение в дракона…

Я все же отвернулась. Пока Алсея поучала, я могла спорить с ней сколько угодно. Наловчилась за годы отстаивать свое право на чувства к Ришелу. Но когда она так серьезно говорит и беспокоится, мне становится неловко. Я ведь все уже решила. Пусть мы не можем ощутить свою пару до совершеннолетия и следующего за этим раскрытия истинной, драконьей, половины, пусть до этого не может установиться связь, но я давно знаю, что никого иного не выберу. Наша первая встреча стала судьбоносной. По крайней мере, для меня. И я очень постараюсь, чтобы для Ришела тоже. Хотя бы третья встреча, если уж с первыми двумя вышло как-то не очень. Сначала мелкая была, потом и вовсе опозорилась. На третий раз все должно получиться!

– Ладно, если ты так твердо решила завлечь Ришела, слушай, – сказала кузина. – Демоны быстро загораются, но остывают тоже быстро. Чтобы тебе не лить слезы уже на следующий день, запомни. Ни в коем случае не ложись с ним в постель сразу!

Ну вот, опять, кажется, начинаю краснеть. Но… Алсея права. Ришел – демон. И обсудить эту сторону вопроса тоже придется.

– Сначала его нужно заинтересовать, завлечь, – продолжала инструктировать кузина. – Распалить. Заинтриговать. Пусть думает о тебе, пусть жаждет близости с тобой. А ты его не подпускай! Будь рядом, но все же неуловимо ускользай. Чтобы он чувствовал, что в любой момент может заполучить тебя, только руку протяни… а как протянет руку, чтобы нащупал только воздух, потому что ты снова ускользнула. И, в общем, знай. Как только он получит желаемое, скорее всего, сразу потеряет интерес. Может быть, этого его интереса хватит на пару ночей или даже недель. Но не обольщайся. Демоны быстро начинают гулять на сторону и увлекаются новыми объектами…

Я вздохнула. Совсем не хочется думать о Ришеле именно так. Да, демоны по большей части именно такие, как о них рассказывает кузина. И все же не все. Император, например. Ирэш ша-Тех женился на ледяной демонице и, поговаривают, с тех пор ни разу ей не изменял. Да, он наполовину дракон, и верность в нем от драконьей половины, но… я все же хочу надеяться на лучшее.

Ладно, о плохом буду думать потом. Для начала нужно хотя бы заинтересовать Ришела. И молиться, чтобы он не узнал меня. Я ведь так изменилась, и все теперь при мне! Не должен вспомнить.

– Ну что, готова? – спросила Алсея, убедившись, что бледно-голубое платье сидит на ней идеально, а из прически не выбилось ни единого локона.

– Да! – заверила я.

– Не нравится мне этот твой взгляд.

– А что с ним не так?

– Когда ты так решительно смотришь, это, как правило, означает неприятности. Кому-нибудь. Сразу видно: что-то вбила себе в голову и не отступишь, пока это не сделаешь. В данном случае, правда, и так понятно, что именно вбила. И знаешь что? Не смотри так на своего Ришела.

– Почему?

– Мужчины не любят таких решительных, упрямых взглядов. Сразу начинают нервничать и стремятся где-нибудь спрятаться.

– Ришел не такой. Он смелый и…

– И нам пора, – перебила Алсея насмешливо. Ну да, понимаю. Порой веду себя как идиотка. Когда начинаю говорить о Ришеле, сразу превращаюсь во влюбленную дурочку. Но что поделать? За все годы, проведенные в мечтаниях о Ришеле и построении планов по его завоеванию, так и не научилась контролировать себя, когда говорю о нем вслух.

И вообще, как я могу говорить, какой он? Видела его всего два раза! А по слухам портрет, конечно, можно составить. Только, подозреваю, от истины он все же далек. В высших аристократических кругах не принято показывать истинное лицо всем подряд, в этом мы с демонами похожи. Иначе можно получить очень сильный удар. Приходится думать, кому и что ты говоришь, насколько и перед кем можешь открыться. Я вот, например, доверяю только семье. И еще, пожалуй, лучшему другу. В остальном, какой бы наивной и влюбленной дурочкой я ни казалась, осторожности стараюсь не терять. Слишком многие хотят подобраться к Золотым драконам – одним из четырех кланов, входящих в правящий Совет.

Покинув комнату, мы направились в гостиную, где должны были встретиться с моими родителями. Родители Алсеи на этот раз решили пропустить мероприятие. Празднование Возвращения – одно из наших самых главных торжеств, но не каждый год. Когда это не годовщина, размах уже не такой впечатляющий. И пропустить мероприятие не возбраняется. Потому и должен прийти в этот раз не Ирэш ша-Тех, правитель дружественной империи, а его брат.

– Быстрее! Негоже опаздывать на столь важные мероприятия, – поторопила мама, заметив нас с кузиной. Для мамы важны все мероприятия, на которые мы решили прийти. Если не отказался, если решил присутствовать – будь добр, соблюдай все правила.

Они с отцом сияли и переливались. Главные представители золотых драконов, сегодня только они имеют право облачиться в золотые цвета. Потому как будут участвовать в торжественной части. Мы же с Алсеей, как младшие золотые драконицы, специально выбрали себе другие цвета. Но столь строго с одеждой только сегодня, в день открытия балов в честь Возвращения. А балы продлятся неделю, еще будет возможность покрасоваться в золотистых платьях.

– Вы отлично выглядите. Всех затмите, – улыбнулся папа.

– Даже не сомневайтесь! – заверила Алсея.

Пропуск в замок еще одного клана Совета – Черных драконов – получили только родители, так что они взяли нас за руки, чтобы переместиться. На мгновение, когда пространство перед нами раскрылось, мне стало грустно. Обучение магии с детства давалось мне достаточно легко. Это интересно и дает столько возможностей! А еще подгоняли рассказы о Ришеле. Говорят, он – один из лучших магов нашего мира. Так что стимул если не сравняться с ним, то хотя бы стать достойной, у меня был. Но вот чем я до сих пор не смогла овладеть, так это перемещениями. И никто не может сказать, с чем это связано. При тех успехах, что есть в остальных областях, полная неспособность к перемещениям сквозь пространство оказалась неожиданна и необъяснима. Однако об этом моем изъяне знает только семья.

Неприятные мысли быстро выветрились из головы, едва мы ступили на темную плитку в замке правителя Черных драконов. Перед нами тут же распахнулись двери, впуская в просторный зал. Наших ушей достигла приятная, неторопливая музыка и гул многочисленных голосов – гости активно собирались на празднование.

Алсея сразу упорхнула, затерявшись среди других драконов.

– Хорошего вечера, – пожелала я родителям, прежде чем последовать примеру кузины.

– И тебе, дорогая, – откликнулась мама. – Не забывай о приличиях.

– Наслаждайся балом, – добавил папа.

Кивнув обоим, я скользнула в зал и очень быстро потеряла родителей из виду. У меня была цель. И я собиралась как можно скорее обнаружить эту цель. Если, конечно, Ришел уже здесь появился.

– Лиан! – меня перехватил лучший и, пожалуй, единственный настоящий друг, тут же закружив в танце. Здесь драконы не танцевали, но друг каким-то образом умудрялся лавировать между ними, стремительно, да к тому же не прерывая танца, пробираясь к центру зала. Именно там кружились остальные пары. – Как всегда, первый танец со мной, – радостно заявил Орзан.

Да-да, тот самый Орзан. Оказалось, что не просто так он с детства надо мной издевался. Я ему нравилась. Успокоился, только когда ему исполнилось восемнадцать, прошло первое обращение, и он понял, что я – не его пара. Тогда-то и предложил просто дружить. Не хотел всего лишь играть, не обещая ничего. Потому что если дракон встречается с девушкой, которую не считает своей парой, а потом встречает пару, от этой девушки он, конечно же, уходит. А Орзан не хотел делать мне больно.

Он на три года меня старше. Так что за эти годы мы отлично с ним подружились. Пожалуй, он – единственный дракон не из нашей семьи, кому я в действительности могу доверять.

А первый танец – это на самом деле наша традиция. Мы всегда и везде вначале танцуем друг с другом.

– Как настроение, Лиан? Прекрасно, кстати, выглядишь.

– Спасибо, старалась, – я улыбнулась. – Настроение боевое.

---