– Ага, и в зелёную крапинку, – невесело добавила Ника. – Ладно, давай допьём и закроем эту тему. И вообще, мне пора по делам. Если бы не ты, Зорро, я бы совсем забыла про своё задание! И Леопольд бы на меня обиделся. А может, даже не заметил бы этого. Он ведь тоже страдает. Кажется, в нашем офисе скоро эпидемия начнётся.

Глава 2

Она демонстративно вскочила и помчалась к двери. Баюн только головой покачал, глядя ей вслед. На пороге она резко остановилась, обернувшись.

– Как ты думаешь, она вернётся? – с надеждой спросила ведьма.

Кот опустил голову, затем размеренно покачал ею. Похлопал толстым хвостом себя по худым бокам – они у него всегда оставались худыми, сколько бы он не ел. Молчал он долго, словно навсегда забыл человеческую речь.

– Не знаю, Ника, – наконец отозвался он. – Иногда всем хочется поменять обстановку. Люди куда-то бегут, хотят чего-то нового. Лучшего, – подчеркнул он. – Более свежего. Но не понимают, что убегают от себя. И забывают в спешке самое главное – друзей, как какую-то зубную щётку.

Гигантскийкот и худая женщина, не доходящая ему и до верхних лап,порывисто обнялись, положив головы друг другу на плечи.

– Что это за секс без моего участия? – весёлый голос Эркюля Поттера, белокурого гиганта с необычно бледным лицом и пронзительными фиолетовыми глазами, разорвал атмосферу сгустившейся депрессии.

– Тебя только нам и не хватало, – ворчливо заметил кот. – Вот, полюбуйся, твоя девушка плачет. А я её утешаю.

– Хорошо, а то я уже подумал, что ты мне изменить надумала, – улыбнулся он Нике, обнимая её за талию и притягивая к себе, вжимая в сильный торс.

Он был в джинсах и белой кружевной рубашке. Длинные белые волосы мягко рассыпались по плечам.

На какое-то время она прижалась к высокому мужчине, обнимая в ответ. Затем, тяжело вздохнув, с трудом заставила себя оторваться от него.

– Извини, любимый, у меня внеочередное задание. Я спешу, – она выскользнула из кабинета.

Кот ухмыльнулся:

– Надеюсь, в постели она тебе этого не говорит?

– Нет, просто ей уже двадцать шесть. Магическая цифра. Этот год для неё крайне удачен в смысле любовных отношений. Так что в постели у нас всё в порядке.

***

Эти двое – они пришли по её душу. Она это сразу почувствовала. Что-что, а интуиция у неё была на высочайшем уровне. Иначе она бы здесь просто не выжила. В этом ужасном мире. Рядом с бабушкой-инвалидом, которая, кроме плохонькой, совершенно ужасной гостинки, обладала совершенно паскудным характером.

Ей не хотелось возвращаться домой, хотя она работала на двух работах, чтобы заработать денег. Пенсия целиком уходила на квартирные счета. Часами Света сидела на скамейке возле подъезда, курила и смотрела в одну точку.

Ей часто мерещилась петля… Острый нож или яд.

Жить совершенно не хотелось.

К тому же, она осознавала, что отнюдь не является красавицей. Худая, небольшого росточка с личиком маленькой хрюшки. Жиденькие волосики, короткие, почти мужские пальцы. Ступни ног сорокового размера, напоминающие ласты. Совершенно плоская фигура – типичная доска.

Маленький, заморенный скелетик с громадными ногами.

Она всегда работала уборщицей – она не смогла бы претендовать на какую-то другую работу. Единственное, что она могла делать – только убирать. Стирать, гладить. Мыть посуду. Вытирать пыль. И выслушивать бесконечные, как вселенная, упрёки бабушки. Что она висит у неё на шее. Что она, конечно же, виновата в том, что её родители-алкоголики пропили квартиру и дружно покончили с собой, отравившись угарным газом за день до того, как они должны были освободить уже чужую жилплощадь.

Иногда Светлана жалела, что не осталась тогда ночевать дома, а заночевала у бабушки. Тогда, по крайней мере, у неё была бы хоть слабая надежда на рай – ведь такая смерть не была бы самоубийством. Если бы её убили родители…

В будущем у неё никаких перспектив не было. Разве что умереть.

В мужчин она не верила, к тому же, она мало с кем встречалась. И никогда эти встречи не повторялись дважды.

Первая встреча – прогулка по парку – её никогда не водили в кафе. Затем животная случка в каких-то кустах. И «кавалер» поспешно ретировался, естественно, не оставив номера телефона.

Так что о замужестве можно было и не мечтать.

Единственной радостной мыслью было ожидание бабушкиной смерти. Тогда квартира должна была перейти к ней.

Но Светлана устала ждать… Аубить бабушку не могла и не хотела. Даже не из жалости, а просто потому, что она знала – с её «удачей», скрыть следы преступления у неё не получится.

Небо над её головой всегда было тёмным. И беззвёздным. А в душе – депрессия и усталость. Та же беззвездная, туманная ночь.

И вот, эти двое пришли за ней. Она сидела на лавочке, как обычно. Ждала, пока сможет заставить себя войти в подъезд. И – не могла. Её задница словно прилипла к холодным доскам. Странное отупение навалилось на девушку в поношенной старой одежде.

– Привет, – они сели по обе стороны от Светланы. – Хочешь стать красавицей, Света?

Их лица слабо фосфоресцировали во тьме, хотя Светлана точно знала – такого в природе не бывает. По крайней мере с человеческими физиономиями.

Девушка и парень. Девушка выглядела не менее уродливой, чем сама Света. Это её утешило и даже внушило какое-то доверие.

А парень… Он был красавчиком. Но каким-то пустым, что ли. Безумные глаза фанатика. Губы, раздвинутые в искусственной улыбке. Грязные, даже не расчесанные волосы.

– Ты сначала себе помоги, – указала она пальцем на девушку. – По-моему, тебе тоже особо нечем похвастаться.

– Да ну? А так? – девушка провела ладонями по своему лицу, словно стирала слёзы. И её лицо мгновенно преобразилось. Она стала… Почти красавицей. Жиденькие каштановые волосики вдруг превратились в золотистые кудри, светящиеся в полумраке, как золотые нити. – Так тебе больше нравится?

– Да, – Светлана уставилась на неё, не в силах отвести взгляд. – Как ты это сделала?! Или вы просто гипнотизёры? Что вам от меня надо? Если хотите убить, пожалуйста. Я вам только спасибо скажу. Денег же у меня нет – впрочем, по мне это видно.

– Мы просто хотим тебе помочь.

Слова прозвучали на редкость фальшивой нотой.

Но она поверила. Потому что очень нуждалась в надежде. Хоть в лживой. В любой. Ко всему прочему, от этой странной парочки исходила уверенность в своих силах. В каждом их жесте чувствовалось могущество. Словно к ней боги спустились с Олимпа.

– Если ты согласна, если ты действительно хочешь стать сказочной красавицей – просто протяни руку, – улыбнулся парень, уставившись ей прямо в глаза. Его глаза заблестели, как два костра. – Можешь даже ничего не говорить.

Света медленно, как в замедленной съёмке, протянула руку.

«Это сон. Это просто очередной сон, после которого я проснусь и буду долго плакать в подушку. А может, сразу в окно выброшусь, кто знает?»

Реальность медленно исчезала, словно её стёрли резинкой. И девушка очутилась перед замком, который поразил её до глубины души. Она долго стояла, уставившись на него, раскрыв рот.

– Пошли, – велел парень с нотками нетерпения в голосе. – До рассвета нам нужно многое успеть. Его губы раздвинула страшная улыбка. Безумная и чёрствая. – Слуги должны увидеть тебя красивой. Иначе наш план провалится. Так что давай, двигай задницей!

***

Он всегда знал, что красив. Об этом красноречиво свидетельствовали зеркала, отражающие стёкла витрин, даже тёмные дождевые лужи.

Но ему этого было мало. Слишком мало. Он всегда хотел большего. Хотел стать знаменитым или хотя бы самым сильным магом на свете. Хотел, что бы его уважали, а ещё лучше – боялись. И делали всё, что он пожелает.

Гарольд с трудом воспринял неприятное известие о своей низкой магической степени.

«У вашего сына третья степень, – много лет подряд голос учителя-мага из приёмной комиссии киевского магунивера преследовал его в кошмарах. – Это очень даже неплохо!»

Да, это было неплохо. Даже очень неплохо. Вся многочисленная родня, сплошь состоящая из чёрных магов и нескольких серых (которых все остальные родственники дружно и безоговорочно презирали), тут же обрадовались и устроили настоящий праздник в его честь. Как-то так вышло, что он был единственным молодым представителем многочисленного семейства. Его дяди, тёти, троюродные племянники его родителей и четвероюродные племянницы – оказались бесплодными. Или просто не хотели заводить детей. Так что в тот день, когда он подал документы на факультет чёрной магии, на его долю выпало множество подарков. И многие из них были достаточно драгоценны, чтобы потешить любое зазнавшееся самолюбие.

Но больше всего ему понравилась карта старинного кладбища с крестиками, которые обозначали склепы наиболее известных и могущественных магов.

Гарольд знал, что многие чёрные маги, особенно обладатели низших степеней, иногда любили бродитьпо кладбищам и отдыхать возле могил самых ужасных магов прошлого. Конечно они, в отличие от демонов, не устраивали кровавых ритуалов на могильниках. Для них это было вроде паломничества.

Но у красивого паренька возникла совершенно другая идея, когда он взял в руки эту карту. И он с искренней благодарностью улыбнулся старенькому дедушке в объеденноймолью мантии.

---