Ледяной цветок для лунного императора

Алиса Жданова

1

– Простите, генерал, но я просто не могу сделать то, о чем вы просите, – решительно отозвалась я и даже отошла на пару шагов подальше. Мы были в ледяном дворце королевы, в одной из малых комнат, но даже эта комната была достаточно большой, чтобы в ней мог незаметно разместится взвод шпионов и еще один – соглядатаев, и, говоря с генералом, я нервно оглядывалась по сторонам.

– Когда-то вы звали меня просто по имени, – неопределенно произнес генерал, одним шагом преодолевая разделяющее нас расстояние и нависая надо мной.

– Прошу прощения за былую несдержанность, мы были детьми, – ровно произнесла я, закипая внутри. Он еще смеет напоминать мне о прошлом!

Вздохнув, генерал взял меня за руку и не отпустил, хоть я и старалась вырвать ладонь из его жестких, словно железо, пальцев.

– Лиарра, – проникновенно произнес он, и я почувствовала, как что-то во мне отзывается на этот низкий, прежде такой знакомый голос. – Если ты откажешься, все мы умрем. Он убьет и королеву, и тебя, и… меня, – я вскинула на него испуганный взгляд, и он продолжил, видя мое сомнение: – Лунная армия уже у границ королевства. Император не простит нам того, что она смогла убежать.

– Но почему я? – вырвалось у меня против воли. – Неужели у вас нету кого-нибудь… подготовленного? Шпионки? Актрисы? Того, кто справится лучше меня?

– Он раскусит обман, – отозвался генерал и, оглянувшись на дверь, продолжил еще настойчивее: – Только ты знаешь мою сестру достаточно, чтобы справится. Только ты провела с ней достаточно много времени, чтобы притворится ей.

– Я не видела ее пять лет, – напомнила я, и тут дверь распахнулась.

– Время вышло, он уже тут, – напряженно произнесла женщина с длинными изумрудными волосами, уложенными в сложную прическу, удерживаемую прозрачными ледяными шпильками. – Прошу, пройдите в зал приемов!

Мы двинулись к выходу, генерал – длинными, размеренными шагами уверенного в себе человека, я – медленно и неохотно, словно надеясь, что про меня забудут и оставят тут. Когда я проходила мимо фрейлины, которая пришла нас позвать, то заметила, что на ее лице написана тщательно скрываемая паника, а руки, удерживающие створки двери, мелко дрожат. Поневоле ее ужас начал передаваться и мне, и, споткнувшись, я упала бы, если бы генерал, каким-то чудом не почувствовавший, что я потеряла равновесие, не подхватил меня и не повел, крепко поддерживая под локоть.

– Лиарра, ты знаешь, что будет, если ты откажешься, – негромко произнес он, когда мы подошли к высоким проемам, завешенным серебристыми портьерами. – Не бойся, у тебя все получится. Я буду рядом.

– Я не соглашалась, – обреченно отозвалась я, но генерал, не слушая меня, провел рукой над моей головой, и на ней прямо из воздуха соткалась диадема из тысяч сверкающих снежинок. Такие же снежинки плотно облепили мое платье, превратив его из заурядного наряда в переливающийся цветными искрами, совершенный белоснежный шедевр.

– Пожалуйста, сделай это для меня, – почти шепотом попросил он, на миг прикоснувшись к моей щеке, и, не дожидаясь ответа, решительно отдернул портьеру и вышел в зал. Я, отшатнувшись от проема, тут же подбежала и выглянула в маленькую щелку, стоило только портьере упасть на свое место.

– Генерал Ву, – говорящий был высок и темноволос, и в его спокойном голосе, казалось, уместился весь холод зимнего королевства. – Ну что же, вы наши вашу сестру?

– Ваше императорское величество, – генерал плавно опустился на одно колено, его плащ взметнулся и красивыми кроваво-красными складками упал вокруг него. Как лужа крови, в которой он окажется, если я откажусь.

– Что же ты не отвечаешь мне? – в голосе императора послышалась плохо сдерживаемая ярость, и я почувствовала, как от мощи содержащейся в его теле магии стены ледяного дворца мелко задрожали. – Позволь напомнить, что если я не увижу Мирру, то этот дворец превратятся в пыль, а моя лунная армия пройдет по зимнему королевству, сметая все на своем пути.

– Ваше императорское величество, – прозвучал негромкий женский голос, и я с ужасом разглядела хрупкую фигурку, ровно и гордо стоящую перед императором. – Вы не имеете права без причины наказывать всю страну за вину одного человека!

Зазвенела сталь, и извлеченный из ножен меч прислонился к шее королевы, отчего она, отпрянув, едва не упала на пол – мы не любим железа.

– Я сам решаю, на что я имею право, а на что – нет, – произнес император. Его меч поднялся, описывая дугу, и я, поспешно взмахнув рукавом перед своим лицом и наведя морок, вышла из своего укрытия.

– Ваше величество, – испуганно произнесла я, и на мой негромкий голос, гулко разнесшийся по тронному залу, оглянулись все присутствующие. Император опустил меч и медленно вложил его в ножны, и я, чувствуя на себе обжигающие и ненавидящие взгляды, сделала шаг вперед, а затем – еще один. Он меня тут же раскусит, разве я смогу его обмануть? – билось у меня в голове, пока я приближалась и ждала, замерев в придворном поклоне. Вместо жеста, разрешающего подняться, император шагнул ко мне и, схватив за руки, придерживающие тяжелые юбки, притянул к себе.

– Надеюсь, больше ты так не расстроишь меня, Мирра, – его поза и выражение лица были угрожающими, но тон – неожиданно мягким, и от этого диссонанса у меня затряслись поджилки.

– Нет, ваше императорское величество, – с трудом отозвалась я, пытаясь совладать со срывающимся от страха голосом. Лучше мне вообще говорить как можно меньше – так меньше возможностей выдать себя.

– Ты что, теперь даже отказываешься называть меня по имени? – горько спросил он, совсем как ранее – генерал, и я похолодела. Я не знала его имени – как не знал никто, не являющийся его близким приближенным. Наверное, генерал знал, но при всех не мог мне подсказать.

– Подумайте сами, могу ли я? – отозвалась я просто, чтобы что-то сказать. Все равно, если меня раскроют, мне не сносить головы – едва я вышла из-за портьер в облике Мирры, смертельный приговор мне был, считай, уже подписан. Поэтому остается лишь действовать наугад и постараться продлить свою жизнь как можно дольше.

– Хорошо, – странно дернув подбородком, отозвался император, и, одной рукой обхватив меня за талию, обернулся к королеве. – Вы приглашены на свадьбу, мадам, надеюсь, вы не откажетесь присутствовать при том, как ваша подданная станет императрицей.

– Благодарю, ваше императорское величество, – ровно отозвалась королева, приседая в реверансе, и это было все, что я успела разглядеть, пока нас с императором не окутал сияющий вихрь и не унес в неизвестном направлении.

На то, чтобы добраться из зимнего королевства в столицу Лунной империи, Эрренхой, императору понадобилось всего пару минут. Видя то, какие пласты магии окутывают нас и какие силы вращаются вокруг, послушно подстраиваясь под волю императора и перемещая его туда, куда он хочет, я поняла, что жить мне осталось пару часов. Странно, что он еще не разглядел под мороком Мирры мое лицо – может, так хочет найти ее, что готов обманывать сам себя и не замечать очевидного?

Вихрь рассыпался на тысячи сверкающих искорок, медленно тающих в темноте, и я мы оказались в чьих-то покоях – наверное, Мирры, определила я по округлым очертаниям изящной мебели. В комнате царил полумрак, разбавляемый падающим из окон слабым предзакатным светом, в котором слабо белели предметы мебели и интерьера.

Хоть мы уже крепко стояли на полу, император и не думал отпускать мой локоть, а лишь, приобняв меня и второй рукой, развернул к себе.

– Ты знаешь, как я переживал за тебя, Мирра? – все тем же мягким тоном произнес он и легко, едва касаясь, провел кончиками пальцев по моей щеке, – знаешь, что я чувствовал, когда узнал, что ты сбежала с моим братом за день до свадьбы?

Я похолодела. Генерал толком не объяснил мне, что учудила его сестра, просто сказал, что она скрылась. Вот оно что…

– Знаешь, что я сделаю с тобой за это предательство? – спросил император, и сквозь показную мягкость в его голосе наконец-то прорезалась тщательно сдерживаемая ярость. Пальцы, поглаживающие мою шею, сжались, и император, толкнув меня к стене, впился мне в губы поцелуем. Широко раскрыв глаза, я попыталась оттолкнуть его, но мужчину это только разозлило, и, перехватив мои запястья, он сжал их за спиной одной рукой, одновременно притискивая к себе, а вторую руку запустил в волосы. Ледяные и снежные заколки и обломки диадемы ворохом посыпались на пол.

Я, дернувшись еще раз, расслабилась и закрыла глаза, пытаясь сообразить, что мне делать, и почти не ощущая того, что со мной происходит. Мирра только что пыталась сбежать с тем, кого любит, а ее поймали и вернули императору. Наверное, она должна чувствовать отчаяние и опустошенность, а еще – обвинять во всем императора.

Император все еще пытался расшевелить меня, а его поцелуй стал больше похож на укус, но я никак не реагировала, и он наконец отстранился и безумным, сверкающим в темноте комнаты взглядом уставился ко мне в глаза.

– Неужели ты никогда не найдешь в сердце место для меня? – проговорил он с каким-то исступленным отчаянием. – Неужели ты не сможешь полюбить меня хотя бы вполовину так, как любишь ЕГО?

ОН – это, по всей вероятности, его брат, с которым сбежала Мирра.