Собиралась на встречу настолько тщательно, будто это был выход в высший свет. Хотя для человека, который на протяжении года сидел в четырех стенах, лишь изредка выбираясь на сессии, так и было.

Надела бежевое шифоновое платье – в нем я выглядела ещё миниатюрнее, чем была на самом деле: я очень похудела после родов, скорее всего, это результат нервного перенапряжения и безумного режима.

Непослушную копну рыжих волос выпрямила и слегка убрала по бокам, чтобы локоны не спадали на лицо. С макияжем пришлось повозиться дольше: кажется, я совсем разучилась наносить косметику. В итоге ограничилась тоналкой, спрятав под ней веснушки, блеском для губ и тушью для ресниц. Оценив свое отражение в зеркале, удовлетворенно улыбнулась и выпорхнула из дома.

В нашем любимом кафе меня уже ждала Мари. Она вскочила из-за стола и, радостно подбежав ко мне, крепко обняла.

– Задушишь, – засмеялась я. – Эй, ты чего?

Марина отстранилась и посмотрела на меня, в её карих глазах блестели слезы. Подруга поправила черный локон в своей прическе и расплылась в улыбке.

– Как ты? – пролепетала она. – Совсем о нас забыла в своей Англии!

Мари была права. Первое время мы часто созванивались и общались в интернете. Но ближе к родам и, тем более, после – мне стало совсем не до друзей. Редкие смски – это был мой максимум. Что ж, сейчас наверстаем упущенное!

Мы сели за столик – и я заговорила. Слова лились непрерывным потоком. Я рассказывала подруге о беременности, об Амелии, о Гудманах, но больше всего – о моей малышке Александре… Мари слушала, не перебивая, лишь изредка кивала и улыбалась.

Я прервалась, когда официант принес нам сок, и взяла в руки стакан.

– Карина? – неуверенно позвала подруга.

– Ммм… – только и смогла промычать я, утоляя жажду.

– К тебе приезжал Максимилиан?

Этот вопрос мгновенно вывел меня из равновесия. Я поперхнулась и начала сильно кашлять, на глазах выступили слезы. Сквозь пелену взглянула на Мари и смогла лишь отрицательно качнуть головой.

– Он звонил мне около года назад, – продолжила подруга, пользуясь моей временной неспособностью говорить. – Выяснял твой адрес в Англии. Я позже уже узнала, что Максимилиан на тот момент как раз вернул по суду все, что проиграл его отец. Ещё он сказал, что…

– Хватит, – прохрипела я и подняла руку в предупреждающем жесте. – Не хочу ничего о нём слышать. Два года – слишком большой срок. Если бы он действительно желал нашей встречи, он бы её устроил, несмотря ни на что. Его упёртый характер знаю. Теперь этот мужчина в прошлом. Его для меня не существует! – раздраженно говорила я, боясь даже упоминать его имя.

– Но… – пролепетала подруга, однако я оборвала её на полуслове.

– Мари, помнишь, ты все время твердила мне о судьбе? – она медленно кивнула в ответ. – Так вот! Не судь-ба! – развела я руками.

Подруга вздохнула, с сожалением посмотрела на меня, потом перевела взгляд за моё плечо и помахала кому–то рукой. Я обернулась – и замерла, непроизвольно приоткрыв рот от неожиданности…

К нам направлялся Пьер в обнимку с Марго. Они выглядели беззаботными и счастливыми. Я мельком взглянула на Мари, но та лишь глупо улыбалась. Тут только я не в курсе, что они вместе?

– Когда свадьба? – с показной уверенностью в голосе спросила, как только все заняли свои места за столиком. – Надеюсь, я приглашена?

– Откуда ты знаешь, что мы собираемся пожениться? Мари рассказала? – недоуменно приподнял бровь Пьер, а Марго рассмеялась.

– Она тебя на понт взяла, а ты и раскололся, – хохотала девушка, поправляя свои каштановые локоны.

– Что за жаргон, – нахмурился мой друг. – Ты же леди и моя будущая жена!

– Обожаю его злить, – шепнула мне Марго, но, конечно же, это услышали все.

Мы не смогли удержаться от смеха. Даже Пьер улыбнулся сквозь свою маску строгости. Ребята смотрелись мило и, кажется, идеально подходили друг другу.

– Как вы сблизились? Когда? – не унималась я.

В этот момент официант уже принес наш заказ. Все принялись за еду, и только я нехотя ковырялась в своей тарелке, ожидая услышать историю любви Марго и Пьера.

– Практически сразу после твоего отъезда в Англию, – защебетала девушка. – Мы случайно встретились в нашем любимом клубе. Пьер на тот момент показался мне каким-то озадаченным и печальным. До сих пор так и не рассказал, что случилось тогда, вот наглец! – хихикнула Марго.

Пьер выронил вилку и исподлобья взглянул на меня. Я догадалась, что именно с ним случилось… Вспомнила нашу ссору в отеле, его злость и ревность, когда спешила из Парижа в Россию… Всё поняла, но не подала вида.

– Слово за слово. Пьер пригласил меня на свидание. Я долго сомневалась, – заговорщически проговорила Марго, хитро глядя на меня. – Пьер оказался очень милым и внимательным и как-то быстро покорил моё сердечко… Предложение сделал в Париже! – глаза девушки сияли счастьем. – Однако колечко оказалось маловато, будто не для меня вовсе покупал, а для другой, – игриво пошутила она. Вот только мне не было смешно.

От слов Марго я поперхнулась, потянулась за соком, но, посмотрев на свои тоненькие пальчики, тут же отдернула руку, спрятав под столом. Возможно, я не права в своих догадках, но провоцировать счастливую невесту не хотелось. Тайком взглянула на Пьера: тот сидел хмуро, опустил голову и смотрел в свою тарелку.

Неловкую ситуацию разрядила Мари, искусно сменив тему и защебетав об учебе в университете дизайна. К разговору охотно присоединился и Пьер. Напряжение мгновенно улетучилось. Я с удовольствием слушала их веселые истории о студенческих буднях, узнавая о жизни, которой сама была лишена.

Мы проболтали до самого вечера. Время от времени я созванивалась с мамой, чтобы узнать, всё ли хорошо у них с Алексой, а потом вновь возвращалась в этот чужой для меня параллельный мир, где так легко и беспечно.

– Карина, тебя доченька до которого часа отпустила? – шутливо обратилась ко мне Мари. – Может, в клуб махнём на часик? Как в старые-добрые времена?

– О, нет, пас, – запротестовала я, вставая. – Я слишком стара для всего этого… У меня ноги, мне домой, – хохотнула, вспомнив мультик про муравья.

– Брось, красотка, – подмигнула мне подруга. – Не ставь на себе крест, у тебя ещё вся жизнь впереди.

– Ты права, – улыбнулась ей в ответ. – Моя жизнь – это Алекса.

Услышав мои слова, Марго ошеломленно выдохнула и с подозрением посмотрела мне в глаза. Я мысленно отругала себя за чересчур длинный язык. Кажется, ей не составило труда провести параллель между именами моей малышки и матери Макса – Александры.

– Как ты назвала дочь? – чуть слышно пролепетала она.

Я замерла нерешительно, но мне на помощь пришла Мари. Со словами: «Тоже поеду домой», – подскочила со своего места и направилась ко мне, попутно вытолкнув Пьера из-за стола. Тот кивнул Марго – и ребята тоже начали собираться. В холл кафе мы вышли все вместе, однако в какой-то момент Пьер и Мари отстали, а Марго поравнялась со мной.

– Я очень рада, что вы с Пьером вместе! Прекрасная пара, – искренне шепнула я девушке, в глубине души надеясь, что она подхватит тему и не будет донимать меня расспросами. О себе говорить не хотелось.

– Мне жаль, что у вас с Максимилианом ничего не вышло, – грустно пробубнила она. – Может, вы все-таки…

– Нет, всё кончено, – уверенно отрезала я, ускорив шаг. Сердце болезненно сжалось.

– Карина, – крикнула Марго. – Твой ребенок… от Макса или…

– Или! – рявкнула я и застучала каблуками, уносясь прочь, чтобы сбежать от прошлого, ледяные щупальца которого тянулись ко мне и все никак не хотели отпускать.

Глава 3

Буквально за пару дней Алекса освоилась в новом доме, перестроила под себя режим всей семьи и заставила бабушку с дедушкой чуть ли не на цыпочках ходить перед ней. Это она ещё ни слова не сказала. Что же будет, когда заговорит?

Наблюдая за поведением моей малышки, я сделала вывод, что Алекса прекрасно присмотрит за бабушкой (да, именно так, а не наоборот), а значит, пришло время приступить к практике.

Мое рвение служить на благо компании папа воспринял без особого энтузиазма. Он постоянно откладывал мой первый рабочий день, каждый раз ссылаясь на какую-то новую причину. В конце концов, мне это надоело, пришлось взять инициативу в свои руки.

Понедельник – день тяжелый, с него-то мы и начнем. Проснулась на рассвете. Легкий макияж, белая блузка с кружевами на плечах и в зоне декольте, облегающая офисная юбка нежного персикового цвета, босоножки на небольшом каблучке – и я готова к труду и обороне.

Спустилась в гостиную, где за стеклянным столиком уже сидел папа с чашечкой кофе. Увидев меня, он недоуменно округлил глаза:

– Куда-то собралась?

– На практику в одну стремительно развивающуюся строительную компанию. Представляешь, как мне повезло? – невозмутимо проговорила я, сложив руки на груди.

– Поехали, – подозрительно быстро согласился отец.

Я быстро забежала к Амелии, дала пару наставлений по поводу Алексы и помчалась за папой, боясь, что он передумает.

---