По правде сказать, я раздумывала над этим некоторое время назад. Императорские порталы не работают по ночам. Если кому-то необходимо переместиться, то они приходили к магам и платили им тройную цену под покровом ночи. Эти неучтенные доходы не давали покоя казне, и потому стражники строго наказывали вольных предпринимателей. Если, конечно, находили и могли доказать факт нелегальной прибыли. Единичные порталы тяжело отследить, и все же такие случаи были.

Дело у меня законное, оплата идет открытая. Так почему бы не создавать порталы по ночам, если будут желающие? Только, кто будет этим заниматься? Если я проведу весь день в зале, то сил на ночное дежурство не будет. И наоборот. Если не спать ночью, то, как работать в обычное время суток?

Щюр оказался ящерицей обычной. Ночью впадал в спячку, и никакими силами невозможно его разбудить. Зато с первыми лучами солнца он вскакивал и готов работать.

– Отчего такая уверенность в своих силах. Неужели вам не хочется ночью спать? – поинтересовалась у него.

– Я кот. Ночная жизнь для меня привычней, – в голосе появились характерные, мурчащие нотки.

И тогда до меня дошло, на кого незнакомец похож внешностью и манерой двигаться. Именно кот!

– Кот, – презрительно фыркнул Щюр.

Как все пресмыкающиеся парень недолюбливал теплокровных оборотней. За долгое время дружбы не раз приходилось отгонять домашних хищников от ящерицы, пригревшейся на камне. Порой после зимних дней, едва солнышко начинало обласкивать землю теплом, Щюр не мог устоять перед соблазном, оборачивался и подставлял тощие бока под его лучи. Именно в такие моменты шерстяные любимцы нападали на него.

– Сколько вам лет, уважаемый? – принялась внимательно рассматривать незнакомца.

– Много, – обаятельная улыбка потускнела, – Очень много. Мне бы лежать на печке, да мурчать, только остался без дома. Силы уже не те, чтобы самому добывать пропитание в городе. Работать могу по ночам.

– Простите мою невежливость, – немного замялась, а потом продолжила, – Обернитесь, пожалуйста.

Он кивнул, признавая справедливость просьбы. Щюр отошел на несколько шагов, опасаясь находиться поблизости от визитера.

Мужчина тряхнул дымчатыми волосами и перетек в животное состояние. Перед нами оказался кот, серой масти. Он немного постоял на четырех лапах, а затем сел. Внимательные зеленые глаза посматривали по сторонам. Помощник не сводил с оборотня пристального взгляда.

Обучить нового помощника не составит труда, достаточно хорошей памяти и наблюдательности. Обращение с установкой не требует специальных навыков. Если оборотень справится с возложенной на него задачей, то у нас откроются новые перспективы.

– Думаю, вы нам подойдете, – сообщила я, – Когда сможете приступить?

Кот встал, а затем его облик расплылся, увеличиваясь в размерах. Снова передо мной находился мужчина в возрасте.

– Могу сегодня начать, – в его глазах промелькнула звериная зелень.

Обрадовался? Торжествовал победу? Так и не смогла разгадать. На лице по-прежнему играла обаятельная улыбка, разговаривал мужчина вежливо, мягко выговаривая слова.

– Вам есть, где жить? – не удержалась от вопроса.

Зеленые глаза погрустнели. Облик спокойного и уверенного в себе человека поник.

– Ясно, – сделала вывод, – Щюр покажи комнату.

– Не стоит доверять незнакомцу, – проворчал друг.

– Вы правы и простите мою оплошность, – мужчина пригладил серые волосы, и мне показалось, его рука дрогнула.

Волнуется? Переживает, как его примут?

– Самсон, – представился оборотень и галантно поклонился.

– А дальше? – теперь уже помощник не остался в стороне.

Парень подошел ближе и уставился неприязненным взглядом на нового работника. Он имеет право переживать, дело мы с ним начинали вдвоем.

– Самсон Гарет.

– Не слышал никого с такой фамилией, – все еще недовольно морщил нос Щюр.

– Вы правы, я не из этих мест, – он развернулся лицом к собеседнику, и оборотни встретились взглядами.

Оба невысокого роста. Один по-мальчишески худой, второй коренастый. Чем-то похожи и абсолютно разные. Сейчас они оценивали друг друга, опираясь на животные инстинкты. Это противоборство по какой-то причине меня беспокоило. Щюр вполне мог устроить скандал и тогда пожилой кот останется без жилья и работы, а мы без возможности открывать ночные порталы.

– Ладно. Оставайся, – огласил свое решение оборотень, – Но я буду за тобой присматривать.

– Буду только рад нашему знакомству – с достоинством поклонился кот.

Вскоре оба работника ушли. Щюр отправился знакомить Самсона с хозяйством, а я задумалась о том, как организовать новый вид услуг. Оборотень мне понравился. С высоты прожитых лет он взирал на все спокойно и с достоинством, в то время как мой юный друг остро реагировал на происходящие события. Может быть, это к лучшему? Они будут уравновешивать друг друга. Опять же возможность предлагать ночные порталы даст дополнительный заработок.

Через некоторое время Самсон вернулся, и я принялась объяснять, как работать с картой и кристаллами. Любой маг пользуется личной силой для перемещения объекта, я же все изменила в известном способе. Заряжающиеся кристаллы позволяют питать необходимой энергетикой портал, тем самым давая ему стабильность. От меня зависит только точность настройки места выхода.

Кот кивал головой, задавал вопросы, говорившие о его уровне знаний. Не стану утверждать, но мне показалось, он уже сталкивался с чем-то подобным. Вряд ли сам мог строить порталы, но явно понимал, о чем идет речь. Поначалу обрадовалась его сообразительности, а потом озадачилась. Оборотни не обучаются заклинаниям, потому что им не присуща магия. Тогда откуда Самсон мог нахвататься пусть и поверхностных, но все же знаний?

Задать этот вопрос не успела. Вошедший Щюр объявил о приходе клиента. В тот же миг новый работник сменил облик. Дымчатый кот отряхнулся у моих ног и запрыгнул на рабочий стол. Прошел к краю и улегся с таким видом, словно он тут уже давно находился. Хмыкнула на его поведение, но прогонять и выговаривать не стала. Находясь в непосредственной близости от меня и карты, он мог наблюдать за процессом.

В зал ввалилась шумная толпа. Их было шесть, молодых аристократов. Они смеялись над собственными шутками, громко разговаривали и решительно направились ко мне. Устроилась на крутящемся кресле и внимательно их осмотрела. От трех парней и трех девушек ощутимо пахло спиртным. Видимо погуляли ночью, и сейчас решили продолжить развлечения.

– Куда? – спрашивая, уже знала ответ.

Молодежь всегда просила их отправить в Этатрон – подземный город с запрещенными развлечениями. Я посещала его, когда мне было примерно столько же лет, сколько и шумным клиентам, но не понравилось. Искусственное веселье, поддерживаемое опьяняющим газом, не впечатлило. Хотя многие находят Этатрон притягательным.

– Зеленый дол, – выкрикнул один из компании.

– Да! Да! Да! – дружным многоголосием поддержали остальные, – Хотим своими глазами увидеть зеленых человечков.

Отказывать клиентам не могла, но при этом понимала ожидающую их опасность.

– Возьмите с собой амулеты экстренного перемещения, – сухим тоном предложила им, – в случае опасности, вы можете их активировать, и вас отбросит к ближайшему порталу.

– Слухи о преувеличенной опасности уже достали! – разозлился один из компании.

– Лучше перестраховаться, – я на них уже не смотрела, отвернувшись к карте.

Если хотят стать пиршеством для зеленых рептилий, это их право. За ваши деньги могу хоть в жерло вулкана отправить. Обратное возвращение даже предлагать не буду. В таком состоянии они не воспримут слова о безопасности.

– Продажа амулетов входит в стандартную процедуру при отправке клиентов в Зеленый дол, – раздался убежденный голос Щюра.

– Хочешь с нас денег поиметь? – оскалился еще один парень, радуясь, что разгадал наши намерения.

– Точно! – подтвердил помощник, – Прошу сюда, уважаемые. Оплата здесь. Получаем амулеты.

Он разговаривал с клиентами, а я искала на карте более-менее безопасное место для их отправки. Масштаб увеличивался, приближая изображение. Проводя пальцем по поверхности, я постаралась найти место посуше, подальше от топей, где их наверняка ожидает смерть. Им бы дома отоспаться, а не ломиться в Зеленый дол, но я им не родственница и останавливать не собираюсь.

– Мур-р, – подал голос кот, о существовании которого уже забыла.

Встретилась с ним взглядом и пожала плечами. Я отвечаю за безопасность портала, а что происходит после этого с клиентами, меня беспокоить не должно. И все же место относительно сухое я для них нашла.

Яркая вспышка кристаллов. Кто-то из девчонок завизжал от радости, а потом наступила оглушительная тишина. Я наблюдала за точкой на карте, ожидая конца чужого путешествия. Передо мной открылось изображение происходящего. Место, в самом деле, оказалось сухое, но на поляне находилось жилище зеленых обитателей Дола. Компания заревела от восторга. Их желание сбылось, они увидели «зеленых человечков».

Устало прикрыла глаза.

– Они взяли амулеты? – спросила Щюра.

– Все шесть, – короткий ответ, – Не переживай, большего мы не смогли бы сделать.

– Надо было их отправить к магам, – покачала головой.

– Скорей всего им отказали, вот они и пришли к нам, – попытался утешить парень.

– Вот именно! Мы тоже должны были выпроводить их вон.

– И остаться без денег и клиентов.

---