– Что?! – не понял мой зловещий собеседник.

– Вы видели его ботинки? – захлёбываясь от волнения, начал объяснять я. – На улице дождь и слякоть, а на его ботинках и брюках нет ни одной капельки, ни грязинки.

– И что это, по-вашему, значит? – взревел Хроннинг, раздражаясь пуще прежнего.

– Его ноги безупречны! Ну, то есть его ботинки и его брюки находятся в идеальном состоянии. Это значит, что Кларк переоделся в номере и надел эту форму впервые.

– Вы хотите сказать?..

– Что нас ограбили! – подтвердил я. – Не я мошенник, а Кларк! Остановите его!!!

Хроннинг на мгновение задумался и кивнул своим спутникам на дверь. Те кинулись к двери, но, подёргав за ручку, обнаружили, что дверь заперта. Также оказалась заперта дверь в служебные помещения.

– Говард!!! Говард!!! Открой!!! – заверещал я, надеясь докричаться до официанта, но безрезультатно.

– Откуда нам знать, что вы, Кларк и Говард – не сообщники? – грозно навис надо мной Хроннинг.

– Да бросьте вы, это Кларк украл ваши деньги, а не я!

– Нет, мистер Холден, – ответил Хроннинг. – Он украл ваши деньги. Которые мы заплатили вам за Ларианский Огонь. И теперь в ваших интересах нам его вернуть, иначе мы начнём сомневаться в вашей искренности, – и Хроннинг недобро улыбнулся.

Бог ты мой! Эти сумасшедшие и правда верили в существование Ларианского Огня! Но разубеждать их сейчас, конечно, означает признать себя мошенником.

– Как только вы поможете мне освободиться от этих наручников, мы немедленно отправимся в полицию и объявим Кларка в розыск, – воскликнул я.

– Безусловно, – ответил Хроннинг. – Только в полицию отправитесь вы один, а мы предпочтём оставаться в тени.

Он отломал подлокотник, словно тот был сделан из трухлявой древесины, и я высвободил закованную в наручники руку.

Затем Хроннинг достал из-под пиджака некую машинку, похожую на миниатюрный пистолет, и выставил на маленькой панели управления настройки. Затем быстро приставил ствол к моему плечу и, не успел я ойкнуть, сделал мне инъекцию.

– Времени у вас месяц, – сказал Хроннинг деловито. – Через тридцать дней вещество, которое я вам сейчас ввёл, убьёт вас. Поэтому в ваших интересах до этого срока встретиться с нами снова, чтобы получить противоядие, и лучше бы вам при встрече иметь Ларианский Огонь при себе.

Дверь вскрыли через час моей оставшейся недолгой жизни. За это время мы мило поболтали с моими предполагаемыми убийцами – мистером Хроннингом и двумя другими илмарианскими дипломатами. Несколько раз в течение беседы я хотел попросить убить меня немедленно, особенно когда разговор зашёл о славном прошлом Великой Илмарианской Империи.

Наконец, когда заклиненный замок был взломан снаружи, мы попрощались, но пообещали друг другу обязательно встретиться снова и обменялись контактами.

Уходя, я украл из ресторана бутылку виски и немедленно открыл её, едва поднявшись к себе в номер. Осмелев перед лицом скорой смерти, я бухнулся на кровать прямо в обуви и отпил из горла.

Через полчаса, шатаясь, я подошёл к высокому окну и упёрся лбом в стекло. Снизу на меня смотрел яркими огнями своей столицы коммунистический рай Турдориана. Я принялся размышлять, что лучше: ждать верной смерти через месяц или броситься сейчас же на мокрый асфальт. Но потом вспомнил, что в моём номере нет балкона, и провалился в пьяный сон.

На следующее утро я проснулся рано, так как мешали спать ботинки, сухость в горле и жёсткий пол. Я разделся, принял душ, вновь оделся, собрал в чемодан свой нехитрый скарб, подтвердил компьютеру, что выписываюсь, и отправился завтракать.

В окна лобби-кафе светило неяркое солнце, лучи его пока несмело пробивались сквозь рассветный туман. Наслаждаясь кофе в той мере, в какой им мог наслаждаться человек в моём положении, я пытался собраться с мыслями и спланировать план действий.

Вариант пуститься во все тяжкие и взять от последнего месяца жизни всё, что возможно, я отмёл сразу.

Оставалось не так уж много опций. Во-первых, я мог бы заказать Румусу новую копию Ларианского Огня. Изъяны плана: илмарианцы теперь будут более придирчивы к проверке его подлинности, и я наверняка провалюсь, что негативно скажется на моём здоровье.

Во-вторых, я мог бы обратиться в больницу, чтобы мне дали противоядие.

В-третьих, я мог бы найти настоящий Ларианский Огонь. Однако, учитывая, что Огонь – всего лишь легенда, этот вариант был наиболее невозможен.

Я выбрал вариант два. Доедая омлет, я вызвал такси и вскоре мчался по широким проспектам Тур-Дор-Риана в центральную больницу, чтобы воспользоваться услугами бесплатной турдорианской медицины.

Я подошёл к регистратуре и объяснил свою проблему. Бесстрастный компьютер проглотил моё объяснение, но вскоре ко мне вышел врач.

– Я доктор Дориан, – он протянул мне руку. – Пройдёмте.

Он провёл меня в кабинет, где попросил рассказать, при каких обстоятельствах меня отравили. Скрывать от доктора подробности вредно для здоровья, поэтому я рассказал всё как на духу, не упомянув разве что про причину своей размолвки с илмарианцами.

Меня немедленно поместили в отдельную палату, обеспечили уют и приказали сохранять самообладание.

Похоже, я легко отделался. Я не сомневался, что здесь мне помогут и жизни моей ничего не угрожает. Я поел турдорианских фруктов, посмотрел телевизор и даже смог немного поспать.

Когда я проснулся, у моей кровати сидел мужчина с жёстким обветренным лицом и проницательным взглядом. Я даже вздрогнул.

– Вам не о чем беспокоиться, – заметив мой испуг, заверил мужчина. – Я капитан Димитриан, офицер Турдорианской Службы Безопасности.

– Можно я оденусь? – нерешительно спросил я.

– Одевайтесь, – добро ответил офицер.

Под пристальным взглядом капитана я надел брюки и рубашку.

– Обуваться?

– Обувайтесь, – кивнул капитан, и я обулся.

Мы прошли с ним в пустой кабинет.

– Доктор Дориан, главврач, сообщил нам о покушении на ваше убийство. Вы же понимаете, что о таких вещах медики обязаны докладывать?

– Понимаю, – согласился я.

– Вы рассказали, что вас отравили илмарианские дипломаты. Вы же понимаете, насколько это серьёзно?

– Как никто другой.

– Дипломатические представители другой планеты прилетают на Турдориан и ни с того ни с сего травят представителя другой планеты. Это возмутительно.

– Я им так и сказал.

– Должа же быть какая-то причина?

– Может быть, они приняли меня за своего?

Капитан постучал пальцами по столу и сменил тему:

– Скажу вам начистоту, – сказал он. – Если то, что вы рассказали, хоть отчасти правда и вас действительно отравили, мы должны подвергнуть вас тщательнейшему обследованию и надеемся в этом на сотрудничество с вашей стороны.

– Я всецело ваш, – горячо пообещал я.

– В таком случае будьте с нами искренни, иначе мы не сможем вам помочь. Что вы пытались продать илмарианцам?

– Почему вы думаете, что я…

– Бросьте! – резко прервал мой лепет Димитриан. – Мистер Эмори Холден, пока я ехал до больницы, нам хватило времени навести о вас справки в Сети. Вы промышляете тем, что втюхиваете простачкам древние артефакты. Думаю, не ошибусь, если предположу, что фальшивые.

Я потупил взгляд, как нашкодивший школьник.

– Итак, – повторил капитан. – Что вы пытались продать илмарианцам?

– Ларианский Огонь, – произнёс я.

Капитан резко встал и прошёл к окну.

– Но ведь это же легенда, – сказал он через плечо, стоя ко мне спиной.

– Естественно, – хрюкнул я в усмешке, – вроде меча-кладенца или молота Тора.

Димитриан тяжело молчал.

Наконец он повернулся ко мне и произнёс:

– Многие представители определённых кругов считают Хроннинга правой рукой императора Илмари. Кто бы мог подумать, что у такого серьёзного человека такое нелепое хобби – коллекционировать сказки.

Я пожал плечами и чуть было не начал рассказывать ему о своих хобби, но вовремя сдержался. Вместо этого я спросил:

– Вы спросили, что я пытался продать илмарианцам. Но как вы узнали, что я лишь пытался, но не продал.

– Ну, вместо денег вы получили яд. Из чего я делаю вывод, что Огонь достался им бесплатно, – объяснил капитан.

– А он им не достался, – признался я.

И я рассказал историю своего позорного ограбления полностью.

– То есть они до сих пор ищут? – спросил Димитриан, подвигав бровями.

– В некотором роде, – кивнул я.

Капитан вновь отвернулся к окну.

– Возвращайтесь в палату, – сказал он.

– Слушаюсь.

К моей палате приставили охрану – двух бойцов Турдорианской Службы Безопасности. Димитриан заходил теперь ко мне каждый день. Он здоровался со мной кивком, перебрасывался несколькими фразами с доктором Дорианом, поглаживая мужественную челюсть, напоследок бросал пару слов охране и уходил.

Через несколько дней такое его поведение начало меня пугать. К тому же Дориан ни словом не обмолвился до сих пор о прогрессе моего лечения, а ведь отведённое мне время жизни истекало.

Было бы нечестно сказать, что врачи ничего не делали – у меня регулярно брали анализы, облучали, просвечивали, разглядывали. Мне стало казаться, что доктора не знают, как меня спасти.

---