– Утро ночи мудренее, – прошептала девушка и отправилась доделывать дела, да готовиться ко сну.

***

Смотрины во дворце Царя Колобка прошли для Варвары неблагополучно. Царевич Андрей выбрал ее в жены, решив свадьбу сыграть на следующий день. Мачеха с батюшкой были на седьмом облаке от счастья. Ведь удалось пристроить дочь, да так выгодно.

Только вот Варвара не радостна была совсем. Уже днем, когда закончились смотрины, и семья вернулась домой, девушка отправилась к реке. Сугробы по колено норовили утопить Вареньку в своих холодных недрах. Девушка не сдавалась, и, придя на свое тайное место, села на пень, вытягивая ноги. Очистив валенки, вздохнула.

– Ветер-ветерок, подскажи, как сложится моя судьба? Житья мне нет в родном краю.

В голосе девицы слышался надрыв. Она изо всех сил старалась не плакать. Варвара с малолетства знала, что мачеха ее не любит, отцу и вовсе не нужна. Да и жених и не царевич вовсе, хоть и был воспитан и взращен Еремеем. Только вот не легла душенька Вари к молодцу, не люб он ей, не люб… И никакие мамины драгоценности не заставят жить с человеком, который не мил совсем. Да, девушка ответила согласием на предложении. Да, она улыбалась, глядя на самодовольное красивое лицо Андрея. Да, Варя видела, как ей завидуют все девицы и мечтала, чтобы молодец передумал. Но чуда не случилось…

– Миленький, подай же знак, – прошептала она.

И ветер завыл. Протяжно, гулко, тоскливо.

– Бе-е-е-е-е-ги, Ва-р-р-р-р-ва-ра! – Услышала девушка и навострила уши.

– Куда, ветерок? Куда мне теперь деваться? – Улыбка коснулась уст девицы, но не глаз. Они были наполнены грустью и тоской. – Не нужна я никому. Ни отцу, ни мачехе, не братьям и сестре.

Варвара всхлипнула, так жалко себя стало.

Откуда не возьмись на белом снегу появился алый клубок. Он покрутился на месте и вприпрыжку направился вглубь леса. Варвара, недолго думая, побежала за ним, считая, что сама природа ей дает подсказки. Клубок не останавливался день, ночь… Варя еле плелась, страдая от жажды, голода и холода. И только к полудню, когда солнце стояло высоко-высоко, клубок остановился возле большой избушки. Варвара съежилась от страха. Дыхание девушки участилось, окоченевшие ладошки покрылись испариной. Взглядом стала искать пути-отступления, пока…

– Аленький, ты кого это к нам привел?

Поздно! Сделав шаг назад, Варвара споткнулась об корень дерева и рухнула навзничь. Клубок прыгунул на грудь девушке, которой стало тепло и уютно.

– К-как?

– Волшебные ниточки, дочка. Поднимайся! Я нынче стара так, что если согнусь – придется разъединять и собирать заново. Оно нам не надо, не так ли?

Старуха засмеялась, глядя, как округляются глаза девицы.

– Яга, только не ешьте меня, пожалуйста, – прокряхтела Варвара, вставая, и отряхивалась.

Ведьма скривилась и окинула девушку пристальным взглядом.

– Я молодцев люблю… Любила. Сейчас уже здоровье не то, поэтому балуюсь раз в годок. Заходи, коль Аленький тебя приволок.

Варвара не знала, что ей делать. Про злую ведьму она не раз видела кошмары, потому что всех детей пугают Ягой и Кощеем Бессмертным.

Аленький покрутился подле нее и рванул в избу. Варвара вздохнула.

«Все равно, дальше я идти не смогу. Без еды и воды долго не продержусь», – пронеслось в голове у девушки, и вошла она в дом ведьмы, которая оказала ей радушный прием.

В баньке попарила, борщом накормила, косы заплела с белыми лентами, да спать уложила. А поутру собрала в дорогу, наспех обняв, прошептала в ухо:

– Матушка твоя не здешняя. И отец не отец тебе вовсе. Ступай за Аленьким, он приведет тебя в безопасные земли. А там уже сама. И поспеши, Варенька, пока не стало слишком поздно. Нельзя, чтобы молодец догнал тебя. Нельзя. Не пришло еще время. – Яга потерла свой длинный нос и улыбнулась. – В сумку положила тебе скатерть волшебную, но магия с каждым разом будет испаряться. Насколько хватит, не знаю. Так же в сумке найдешь фляжку с горячей водицей. Сколько не пей – всегда будет она полна.

– Спасибо за все, бабушка Яга!

От всей души поблагодарила ведьму, и, улыбнувшись, побежала за клубком.

Долго ли, коротко ли, но Варвара дошла до большого града в седьмом царстве. На пути встречалось много препятствий. И разбойники пытались ограбить, и голодала девушка долго после того, как скатерть перестала колдовать еду. За все это время девушка города посмотрела новые и интересные. Но Аленький не давал ей надолго расслабляться и почти все три месяца девушка пребывала в дороге. Весна успела, сменила зиму, да только снег еще лежал на земле. Но пахло… Пахло по-другому! Солнцем.

Царевич Андрей, судя по слухам в деревнях, ищет сбежавшую невесту. Девушка лишь надеялась, что в седьмом королевстве, где на границе клубок ее покинул, ждет что-то хорошее и яркое. А главное, доброе и лучистое.

И счастье настигло ее, когда она того не ожидала.

В один прекрасный день, девушка отправилась на главную площадь града за продуктами. Варваре пришлось помогать по хозяйству бабе Тамаре, чтобы жить в доме, кушать, да быть приятным собеседником бабушке. И именно в субботу по плану значился поход за овощами и фруктами. Варя неторопливо осматривала прилавки, вдыхала городской воздух, наслаждалась простой, но правильной речью, как вдруг… Откуда ни возьмись, на нее налетел молодец, да повалил наземь!

– Чтож ты творишь, окаянный! – Кто-то завопил рядом.

А он… Поднялся, и убежал, прихватив с собой корзинку Варвары с едой. Девушка от обиды прикусила губу и топнула ногой. Мало того, что теперь она грязная, так еще и придется к бабе Томе без еды возвращаться.

Взгрустнулось девице, и отправилась она домой, еле перебирая ногами.

Случайности не случайны, и порой, чтобы они произошли нужно довериться судьбе.

Вот и перед Варварой остановилась возница, а из нее вышел хорошо одетый мужчина. Расписной камзол притягивал взор, а высокие новые сапоги говорили о достатке. Прищур голубых глаз, морщины вокруг них, и седина в висках сказали Варе о том, что перед ней дворянин лет пятидесяти. Или же просто зажиточный купец, коих сейчас много в народе.

– Как твою мать звали, девочка? – Спросил он, загораживая путь.

– Ольга, дочь Василия…

– Из Некоторого Волшебного Царства?

Варвара осторожно кивнула, потупляя взор.

– А отца как звать?

– Федор Михайлович…

– А родилась ты, в каком месяце? – Прищурился он, глядя, как бледнеет девушка.

Варвара насторожилась. Зачем незнакомый мужчина задает такие вопросы?

– Не бойся, девочка. Я не враг тебе, просто маму твою знал когда-то…

Девица успокоилась.

– В августе мне девятнадцать стукнет.

Мужчина сжал ладони в кулаки.

– Меня зовут Николай Иванович Ломов, и я почти уверен, что ты, девочка, моя плоть и кровь. В тебе я вижу Оленьку, и мою матушку.

– Мне сообщили, что я не родня своему отцу, но не уверена, что и вам, Николай Иванович тоже, – подумав, сообщила Варя.

– Поехали со мной, познакомимся…

– Извините, но я вас в первый раз вижу, чтобы довериться и остаться наедине. – Сделала шаг назад и побежала так быстро, что казалось, земля под ногами горит.

Шли дни. Они складывались в недели. Николай Иванович выведал, где живет Варвара и почти каждый день приезжал к ней сам. Рассказывал, как познакомился с Ольгой, как они влюбились друг в друга и как Федор разлучил их. История получилась некрасивой, подлой и совсем нерадостной. Оказывается, Варвара многое не замечала… Да и куда ей, мелкой была. Николая вынудили оставить Ольгу, которая быстро обвенчалась с Федором, а потом родила Варю.

– Я искал с ней встречи, но путь в некоторое царство мне заказан. Знал, что Оленька умерла от лихорадки, что у нее есть дочка. И если бы я хоть одним глазком попытался увидеть тебя… Сразу бы понял, что передо мной плод любви.

После этого рассказала, Варвара не выдержала! Она обняла мужчину и вдохнула его запах. Николай Иванович пах домом!

Баба Тамара обрадовалась, что все в жизни Вареньки обустроилось. Девушка переехала жить в дом к овдовевшему отцу. Там познакомилась с двумя братьями и стала обживаться.

Шло время, наступило лето, за ней пришла осень и природа начинала готовиться к зиме. Варя уже и думать забыла об Андрее, когда в метель раздался в доме сильный стук, открыла, считая, что вернулись с охоты братья.

Девушка вскрикнула от страха, а Андрей вошел и закрыл за собой дверь. Снял шапку, потряс головой и пристально посмотрел на девицу.

– Заставила ты меня побегать, Варенька, – в голосе молодца слышалась усталость.

Девушка не знала, что и сказать… Все слова вылетели из ее головы. Перед ней был уже не тот Андрей, которого она встретила во дворце у Колобка. Что-то в нем изменилось.

– Пустишь отогреться? Пусть был слишком долог…

– Проходи, – тихо выдавила из себя, – ступай к камину. Сейчас подогрею ужин.

– Ты тут одна живешь? – Напряженно посмотрел на девушку, и казалось, перестал дышать в ожидании ответа.

– С отцом и братьями, – ответила Варвара.

Выдохнул, погладил подбородок и, сняв, верхнюю одежду уселся на диван, вытянув ноги перед камином.

Варвара пододвинула небольшой столик, принесла поесть и села в кресло, сложив руки на коленях. Мужчина ел так, словно голодал не один день. По нему видно, как осунулся.

– Не нравлюсь? – Поев, спросил он.

– А должен?

---